LONDRES – Les trains ont ralenti au ralenti. Les écoles et les cabinets médicaux ont fermé leurs portes. Le British Museum a fermé ses galeries. Le palais de Buckingham a écourté la relève de la garde. Et le gouvernement a exhorté les gens à travailler à domicile.
Une grande partie de la Grande-Bretagne a fait une sieste involontaire lundi alors que la chaleur impitoyable filtrait vers le nord depuis un continent européen ravagé par le feu, entraînant des températures proches des trois chiffres Fahrenheit dans de nombreuses régions et atteignant la marque la plus chaude jamais enregistrée au Pays de Galles.
Les autorités ont placé la majeure partie du pays sous un avertissement « rouge » pour la chaleur pour la première fois de l’histoire, le mercure oscillant autour de 100 degrés (37,5 degrés Celsius) à travers Londres et le sud et les Midlands du pays. La meilleure lecture de Grande-Bretagne, 100,6 degrés Fahrenheit (38,1 degrés Celsius)n’a pas tout à fait atteint le record de 101,7 établi à Cambridge en juillet 2019, mais pour une nation étouffante, cela ressemblait à une distinction sans différence.
Dans le métro étouffant de Londres – la plupart des lignes ne sont pas climatisées – Georgia McQuade, 22 ans, a traîné une lourde valise alors qu’elle se dirigeait vers la gare routière de Victoria, où elle prévoyait de prendre un bus pour rentrer à Paris.
« Le Tube est vraiment chaud en ce moment », a déclaré Mme McQuade. Mais elle a ajouté: « Je ne veux pas prendre un Uber, car utiliser autant de voitures est ce qui a causé cette chaleur en premier lieu. »
Elle s’attendait à rencontrer des températures encore plus féroces à Paris, car une masse d’air chaud a brûlé l’Italie et l’Espagne au cours de la semaine dernière et attisé des incendies de forêt en France et dans d’autres parties de l’Europe, avant de se répandre à travers la Manche.
Lundi, les pompiers français luttaient contre deux énormes incendies de forêt qui avaient ravagé 55 miles carrés de pinède sèche dans le sud-ouest de la France au cours de la semaine dernière, forçant environ 16 000 personnes à évacuer.
Pour la Grande-Bretagne, une nation connue pour ses nuages qui coulent, ses averses fréquentes et son climat tempéré, la chaleur du haut fourneau de l’Arizona a suffi à perturber une grande partie du pays. Il s’est même immiscé dans le débat politique pendant une campagne électorale.
Aux États-Unis et dans d’autres pays plus habitués à cela, une telle chaleur pourrait à peine s’enregistrer. Mais les infrastructures essentielles dans ces climats, des écoles aux transports publics en passant par les maisons privées, ont été conçues pour y faire face, et le corps des gens s’y est plus acclimaté.
En Grande-Bretagne, les maisons, en particulier les plus anciennes, ont été construites pour conserver la chaleur et leurs habitants sont équipés de la même manière. Les Britanniques, en fait, ne sont pas préparés aux conditions météorologiques extrêmes de toutes sortes – qu’il s’agisse de blizzards hivernaux ou d’averses estivales – et la chaleur scintillante des trottoirs ne fait pas exception.
Certains services ferroviaires ont été annulés tandis que d’autres ont fonctionné à des vitesses réduites de peur que les rails ne se déforment. L’aéroport de Luton, au nord de Londres, a fermé brièvement après que la chaleur a provoqué un « défaut » dans la piste, obligeant les vols, certains en provenance de stations balnéaires méditerranéennes, à se dérouter vers d’autres aéroports.
À Londres, les chaînes et les socles en fonte du pont Hammersmith sur la Tamise étaient enveloppés d’une feuille réfléchissante pour les protéger du soleil. Les vagues de chaleur précédentes avaient provoqué l’élargissement des fissures dans le fer, faisant craindre que le pont majestueux mais corrodé du XIXe siècle ne s’effondre.
Un garçon de 14 ans a disparu lundi soir et se serait noyé en nageant dans la Tamise, selon le service de police de Londres, alors que des milliers de personnes défiaient les avertissements et affluaient vers des étendues d’eau pour échapper à la chaleur.
La Royal Air Force a interrompu les vols à destination et en provenance de sa plus grande base à titre préventif, a déclaré un porte-parole, car le goudron sur la piste pourrait avoir fondu. Des aérodromes alternatifs étaient utilisés et les opérations de l’armée de l’air n’étaient pas affectées, a-t-il ajouté.
Les responsables ont exhorté les gens à n’utiliser les transports en commun que si nécessaire et à travailler à domicile lundi et mardi – un plaidoyer rappelant les profondeurs de la pandémie de coronavirus. Mais peu de foyers sont climatisés, ce qui oblige des millions de personnes à choisir entre un trajet torride ou un bureau à domicile étouffant.
« Notre préoccupation immédiate est de faire en sorte que le pays traverse les 36 prochaines heures en aussi bon état que possible », a déclaré Kit Malthouse, le ministre du cabinet chargé de superviser la réponse du gouvernement. Les prévisionnistes ont averti que mardi serait encore plus chaud, mettant à nouveau les records en danger.
M. Malthouse a défendu le Premier ministre Boris Johnson, qui a séjourné dans sa résidence de campagne, Chequers, et a sauté les réunions de crise du cabinet. M. Malthouse a déclaré qu’il informait M. Johnson, qui a annoncé sa démission après avoir perdu le soutien de son parti il y a deux semaines, des derniers développements.
Avec le Parti conservateur au cœur d’une course à la direction bruyante pour remplacer M. Johnson, le temps a inévitablement joué dans la politique. Quelle que soit la température, cependant, la lutte contre le changement climatique est bien loin dans la liste des priorités.
La crise du coût de la vie en Grande-Bretagne a, pour l’instant du moins, écarté les objectifs ambitieux du pays d’atteindre zéro émission nette de gaz à effet de serre d’ici 2050. Au cours d’un débat télévisé, quatre des cinq candidats n’ont exprimé que des approbations tièdes de la politique tandis qu’un exprimé des doutes ouverts.
Le prince Charles, héritier du trône de Grande-Bretagne et fervent militant du changement climatique, s’est lancé dans le débat, déclarant lundi que «ces engagements autour du zéro net n’ont jamais été aussi vitaux alors que nous étouffons tous sous les températures record alarmantes d’aujourd’hui en Grande-Bretagne et en Europe. ”
Les températures extrêmement élevées sont de plus en plus courantes dans le monde, et les climatologues affirment que la combustion de combustibles fossiles est un moteur important. Certains des récents épisodes de chaleur extrême que le monde a connus auraient été pratiquement impossibles sans l’influence du changement climatique induit par l’homme, ont découvert des scientifiques.
Certains critiques affirment que les Britanniques réagissent habituellement de manière excessive aux conditions météorologiques extrêmes. En février, neuf compagnies ferroviaires ont annulé leurs services lorsque la tempête Eunice a frappé le pays avec de la neige, de la pluie et des vents pouvant atteindre 90 milles à l’heure. Les avions, les bus et les ferries ont également été perturbés.
Pourtant, lundi, la plupart des Britanniques faisaient face à la chaleur de manière éprouvée.
Les détaillants en Grande-Bretagne ont signalé une demande en flèche pour les ventilateurs et les unités de climatisation. Une porte-parole de John Lewis, l’un des plus grands magasins britanniques, a déclaré dimanche que les ventes de ventilateurs avaient augmenté de plus de 250% la semaine dernière, par rapport à la même période un an plus tôt, et que les ventes de climatiseurs avaient augmenté de plus de 525. pour cent.
Il existe peu de données sur le nombre de foyers en Angleterre équipés de la climatisation, mais les meilleures estimations la placent à moins de 5%, selon un rapport de 2021 du Département britannique de l’énergie et de la stratégie industrielle.
Les hôpitaux et les maisons de retraite étaient particulièrement préoccupants, ont déclaré des responsables, avec de nombreux patients âgés et vulnérables dans des bâtiments sans climatisation. Les responsables ont exhorté les écoles, au cours de leur dernière semaine de cours avant une pause, à ne pas fermer car cela laisserait les enfants sans surveillance dans la chaleur – une directive que certains districts scolaires ignoraient.
Pour la plupart, cependant, les Britanniques ont tout enduré avec stoïcisme. Mona Suleiman, 45 ans, et son amie, Zaina Al Amin, 40 ans, attendaient un bus sous le soleil de l’après-midi et regardaient la température monter régulièrement.
« Je ne suis pas inquiète pour moi dans cette chaleur », a déclaré Mme Suleiman, originaire d’Érythrée. « Mais je m’inquiète pour mes enfants. »
Son appartement devient trop chaud, dit-elle, et bien qu’on lui ait conseillé de garder ses enfants de 6 et 10 ans à la maison après l’école d’été, elle a décidé de les envoyer parce qu’elle pensait qu’il pourrait faire plus frais là-bas.
Mme Al Amin a déclaré qu’elle et Mme Suleiman, qui portaient des vêtements et des foulards traditionnels érythréens, ne craignaient pas la chaleur dans leurs vêtements en coton léger. Mais ils craignaient de monter dans le bus. « C’est trop difficile », dit-elle. « Il n’y a pas assez d’air. »
D’autres à Londres semblaient moins gênés, comme les quatre artistes peignant des graffitis sur un mur mural à l’extérieur de la Trellick Tower, un immeuble d’habitation de grande hauteur. « Ce n’est rien, mon pote », a déclaré l’un d’eux. « Je serai de retour ici demain. »
Pour quelques Londoniens, la réponse était de se diriger vers la plage. Sam Darlaston et Imogen Duffin ont pris un train de midi de la gare Victoria à la station balnéaire de Brighton. Les amis, tous deux âgés de 28 ans, avaient pris la décision impulsive de prendre une journée de congé une heure avant le départ du train.
M. Darlaston, un animateur de radio portant une chemise à thème hawaïen, a déclaré qu’il était heureux de ne pas être de retour dans un studio étouffant. « Je pensais que je devrais peut-être travailler », a-t-il dit, « et parfois au travail, vous devez porter un pantalon et une chemise, si vous interviewez quelqu’un. »
Le reportage a été fourni par Megan Specia, Stephen Castle, Euan Ward et Derrick Bryson Taylor à Londres, Constant Méheut et Aurelien Breeden à Paris, et Saskia Solomon à Brighton, en Angleterre.
