Des mois avant que la société de médias sociaux de l’ancien président Donald J. Trump ne dévoile un accord pour lever des centaines de millions de dollars l’automne dernier, la nouvelle de l’accord a été divulguée à une obscure société d’investissement de Miami, dont les dirigeants ont commencé à trouver des moyens de gagner de l’argent avec la transaction imminente, selon aux personnes familières avec les discussions.
L’accord – dans lequel une soi-disant société d’acquisition à vocation spéciale, ou SPAC, fusionnerait avec l’activité médiatique naissante de M. Trump – a été annoncé en octobre. Il a fait monter en flèche les actions de la SPAC.
Les employés de la société d’investissement de Miami, Rocket One Capital, avaient appris l’existence de l’accord en cours au cours de l’été, bien avant son annonce, selon trois personnes familières avec les discussions internes de l’entreprise. Deux des personnes ont déclaré que les responsables de Rocket One à l’époque avaient parlé des moyens de tirer profit de la transaction qui sera bientôt annoncée avec Trump Media & Technology Group en investissant dans la SPAC, Digital World Acquisition Corporation.
Dans les jours qui ont précédé l’annonce de l’accord avec Trump Media, il y a eu une augmentation des échanges d’un type de titre connu sous le nom de bons de souscription, qui permettait aux investisseurs d’acheter des actions de Digital World à un prix prédéfini à l’avenir.
Les procureurs fédéraux et les régulateurs enquêtent actuellement sur la fusion entre Digital World et Trump Media, y compris le commerce frénétique des mandats du SPAC, selon des personnes familières avec l’enquête et les divulgations publiques. Digital World a déclaré dans un récent dossier réglementaire qu’un grand jury fédéral à Manhattan avait délivré des assignations à comparaître pour obtenir des informations sur Rocket One, entre autres.
La portée exacte des enquêtes fédérales reste floue. Les autorités n’ont accusé personne d’actes répréhensibles et les représentants de M. Garelick et d’autres ont nié avoir fait quoi que ce soit d’inapproprié.
Un avocat de Rocket One et de son fondateur, Michael Shvartsman, a nié avoir eu connaissance à l’avance de la fusion entre Digital World et Trump Media. Il a ajouté que « toute affirmation contraire est fausse ».
Un avocat de Patrick Orlando, qui dirige Digital World, a refusé de commenter, tout comme les représentants de la Securities and Exchange Commission et du bureau du procureur américain à Manhattan.
Les représentants de M. Trump et Trump Media n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. La société a déclaré dans un récent communiqué de presse que ni M. Trump ni Devin Nunes, l’ancien membre du Congrès californien qui est le directeur général de l’entreprise, n’ont reçu d’assignation à comparaître devant le grand jury. (Le communiqué identifiait les hommes uniquement par leurs titres de poste.)
L’enquête sur le commerce inhabituel de titres du monde numérique est le dernier coup porté à l’entreprise de médias sociaux de M. Trump, qui a lutté contre des problèmes technologiques et une croissance lente des utilisateurs.
Les autorités fédérales enquêtent également pour savoir si les révélations de Digital World sur les pourparlers de fusion avec Trump Media ont violé les règles régissant les SPAC. Et la Securities and Exchange Commission envisage de bloquer la fusion, selon les documents réglementaires déposés par Digital World. Si l’accord n’aboutit pas, cela priverait Trump Media de 1,3 milliard de dollars.
Il existe peu d’informations publiques sur Rocket One, qui compte moins de 10 employés et a réalisé environ 20 investissements de démarrage au cours de la dernière décennie, selon un examen des pages Web archivées et une analyse de PitchBook, une société de données. Rocket One a désactivé son site Web peu de temps après l’apparition de son nom dans un dossier réglementaire de Digital World.
Deux des personnes familières avec les discussions internes de Rocket One ont déclaré que M. Garelick, un ancien gestionnaire de fonds spéculatifs de Boston qui est maintenant le directeur de la stratégie de Rocket One, a mentionné l’accord possible avec Trump Media à certains employés l’été dernier. À cette époque, un employé de Rocket One a été invité à effectuer une analyse financière de Digital World, y compris ses mandats, a déclaré l’une des personnes.
Carl Schoeppl, un avocat représentant M. Garelick, a refusé de commenter. « Nous nous réservons expressément tous les droits de faire valoir des droits pour diffamation pour tout article qui déclare, suggère et/ou implique autrement que Bruce J. Garelick a commis un délit d’initié ou toute violation de la loi », a déclaré M. Schoeppl dans un e-mail.
Les procureurs fédéraux et les régulateurs des valeurs mobilières tentent de déterminer pourquoi les traders ont récupéré des millions de mandats émis par Digital World quelques jours avant l’annonce le 20 octobre de la fusion avec Trump Media. Les actions et les bons de souscription de Digital World ont bondi le lendemain, le titre augmentant de 350% et les bons de souscription grimpant de près de 1 300%.
Les actions de Digital World ont clôturé lundi à 29,51 dollars, loin du sommet de 97 dollars atteint en mars, mais bien au-dessus de son prix d’introduction en bourse de 10 dollars.
En fusionnant avec Digital World, Trump Media aurait accès à environ 300 millions de dollars que Digital World avait levés lors de son introduction en bourse en septembre. Les sociétés ont obtenu des engagements d’autres investisseurs pour injecter 1 milliard de dollars supplémentaires si la fusion est réalisée.
Le seul produit de Trump Media est Truth Social, une plate-forme de médias sociaux de type Twitter. Au cours des dernières semaines, c’est devenu le principal moyen pour M. Trump de communiquer directement avec ses partisans. Entre autres choses, il a utilisé Truth Social pour faire exploser le comité du Congrès qui enquête sur l’attaque du 6 janvier 2021 contre le Capitole américain. Avec M. Trump interdit par Twitter, la plate-forme pourrait prendre de l’importance alors que l’ancien président envisage une autre candidature à la Maison Blanche.
En plus de l’enquête sur les transactions inhabituelles, les autorités fédérales continuent d’enquêter pour savoir si les dirigeants de Digital World et de Trump Media ont commencé à négocier une éventuelle fusion avant que Digital World ne vende des actions par le biais d’une offre publique initiale en septembre. Au moment de l’introduction en bourse de Digital World, la société a déclaré dans des documents publics qu’elle n’avait pas encore identifié de cible de fusion. Mais le New York Times avait précédemment rapporté que des pourparlers entre M. Orlando et des responsables de Trump Media étaient déjà en cours.
Si Digital World n’avait pas divulgué les discussions de fusion en cours aux investisseurs, cela aurait violé les règles de la SEC.
La délivrance d’assignations à comparaître devant un grand jury indique généralement que les procureurs mènent une enquête criminelle.
Parmi ceux qui ont reçu des assignations à comparaître du grand jury fin juin figuraient Wes Moss et Andy Litinsky (également connu sous le nom d’Andy Dean), deux anciens candidats à « The Apprentice », l’émission de télé-réalité animée par M. Trump, selon des personnes informées sur la question.
Peu de temps après le départ de M. Trump, M. Moss et M. Litinsky ont présenté l’idée d’une société de médias sociaux de marque Trump à l’ancien président. Le Times avait précédemment rapporté qu’ils avaient participé à certaines des premières discussions avec M. Orlando.
M. Moss et M. Litinsky, qui à un moment donné étaient des cadres supérieurs chez Trump Media, n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. M. Litinsky ne travaille plus pour Trump Media ; Le statut professionnel de M. Moss n’est pas clair.
Les régulateurs des valeurs mobilières ont également demandé des informations à Digital World sur le rôle joué par le conseiller financier de la SPAC, ARC Group, basé à Shanghai, selon les documents réglementaires. Les régulateurs fédéraux ont déjà réprimandé l’ARC. En 2017, la SEC arrêté Les dirigeants d’ARC n’ont pas listé les actions de trois sociétés, citant des « anomalies significatives » dans leurs déclarations de titres et un manque de coopération de la part des exécutifs.
Ben Protess a contribué au reportage. Susan C. Beachy a contribué à la recherche.
