Il y a deux mois, la France a connu son mois de mai le plus chaud jamais enregistré, avec des records dans certaines villes. Le mois dernier, la France a de nouveau été secouée par une vague de chaleur printanière qui a également touché l’Espagne, l’Italie et d’autres pays. Puis, ce mois-ci, la Pologne et d’autres parties de l’Europe de l’Est ont souffert d’une vague de chaleur extrême.
Aujourd’hui, les températures à travers l’Europe montent à nouveau en flèche, à trois chiffres ou presque, de l’Espagne aux îles britanniques et se propagent vers l’est. Des incendies de forêt attisés par la chaleur brûlent dans de nombreux pays et une grande partie du continent est en proie à une longue sécheresse.
Et il reste encore deux mois d’été.
Les scientifiques disent que la chaleur extrême persistante déjà cette année est conforme à une tendance. Les vagues de chaleur en Europe, disent-ils, augmentent en fréquence et en intensité à un rythme plus rapide que presque n’importe quelle autre partie de la planète, y compris l’ouest des États-Unis.
Le réchauffement climatique joue un rôle, comme il le fait dans les vagues de chaleur dans le monde, car les températures sont en moyenne d’environ 2 degrés Fahrenheit (1,1 degrés Celsius) plus élevées qu’elles ne l’étaient à la fin du 19e siècle, avant les émissions de dioxyde de carbone et autres piégeage de la chaleur. les gaz se sont généralisés. Ainsi, la chaleur extrême part d’un point de départ plus élevé.
Mais au-delà de cela, il existe d’autres facteurs, dont certains impliquant la circulation de l’atmosphère et de l’océan, qui peuvent faire de l’Europe un point chaud de canicule.
Il n’y a pas deux vagues de chaleur exactement identiques. Les températures torrides actuelles qui ont atteint l’Angleterre et le Pays de Galles lundi ont été causées en partie par une région d’air à basse pression de niveau supérieur qui a été bloquée au large des côtes du Portugal pendant des jours. C’est ce qu’on appelle une « dépression de coupure » dans le jargon des scientifiques de l’atmosphère, parce qu’elle a été coupée d’une rivière de vents d’ouest, le courant-jet des latitudes moyennes, qui fait le tour de la planète à haute altitude.
Les zones de basse pression ont tendance à attirer l’air vers elles. Dans ce cas, la zone de basse pression a régulièrement attiré de l’air d’Afrique du Nord vers elle et vers l’Europe. « Il pompe de l’air chaud vers le nord », a déclaré Kai Kornhuber, chercheur au Lamont-Doherty Earth Observatory, qui fait partie de l’Université de Columbia.
Le Dr Kornhuber a contribué à une étude publiée ce mois-ci qui a constaté que les vagues de chaleur en Europe avaient augmenté en fréquence et en intensité au cours des quatre dernières décennies, et a lié cette augmentation, au moins en partie, aux changements du jet stream. Les chercheurs ont découvert que de nombreuses vagues de chaleur européennes se produisaient lorsque le courant-jet s’était temporairement divisé en deux, laissant une zone de vents faibles et d’air à haute pression entre les deux branches, propice à l’accumulation de chaleur extrême.
Efi Rousi, scientifique principale à l’Institut de recherche sur le climat de Potsdam en Allemagne et auteur principal de l’étude, a déclaré que la vague de chaleur actuelle semblait être liée à un tel « double jet », qui, selon elle, est en place au-dessus de l’Europe depuis le deux dernières semaines. Cela aurait pu conduire à la création de la dépression de coupure, a déclaré le Dr Rousi, ainsi qu’à une zone de vents faibles sur l’Europe qui a permis à la chaleur de persister.
« Il semble que cela favorise vraiment l’accumulation de cette vague de chaleur », a-t-elle déclaré.
Il peut y avoir d’autres raisons pour lesquelles l’Europe connaît des vagues de chaleur plus nombreuses et plus persistantes, bien que certaines d’entre elles fassent actuellement l’objet de débats parmi les scientifiques. La variabilité naturelle du climat peut rendre difficile la détection d’influences spécifiques, a déclaré le Dr Rousi.
Le Dr Kornhuber a déclaré que le réchauffement dans l’Arctique, qui se produit beaucoup plus rapidement que dans d’autres parties du monde, pourrait jouer un rôle. À mesure que l’Arctique se réchauffe à un rythme plus rapide, le différentiel de température entre celui-ci et l’équateur diminue. Cela entraîne une diminution des vents d’été, ce qui a pour effet de prolonger la durée des systèmes météorologiques. « Nous constatons une augmentation de la persévérance », a-t-il déclaré.
Il y a également des indications que des changements dans l’un des principaux courants océaniques du monde, la circulation méridienne de renversement de l’Atlantique, pourraient affecter le climat de l’Europe. Le Dr Rousi a publié l’année dernière un article qui montrait, à l’aide de simulations informatiques, qu’un affaiblissement du courant à mesure que le monde se réchauffait entraînerait des changements dans la circulation atmosphérique conduisant à des étés plus secs en Europe.
Comme dans d’autres parties du monde, une vague de chaleur en Europe peut accroître la probabilité que d’autres se produisent dans la même région, car une période de chaleur extrême assèche le sol.
Lorsqu’il y a un peu d’humidité dans le sol, une partie de l’énergie solaire est utilisée pour évaporer l’eau, ce qui produit un léger effet de refroidissement. Mais lorsqu’une vague de chaleur efface presque toute l’humidité du sol, il ne reste plus grand-chose à évaporer lorsque la prochaine vague d’air chaud arrive. Ainsi, une plus grande partie de l’énergie du soleil cuit la surface, ajoutant à la chaleur.
