Dans la bataille acharnée pour la province de Donetsk, dans l’est de l’Ukraine,
La Russie a intensifié ses attaques contre la ligne suivante de villes qui se trouvent dans leur ligne de mire – Sloviansk, Kramatorsk et Bakhmut, entre autres.
Sur le terrain, la bataille porte sur les villages aux abords des principales villes. Là-bas, la Russie a fait peu de progrès, ne prenant qu’un seul village au sud de Bakhmut en deux semaines de combats le long de la ligne de front, qui s’étend sur des centaines de kilomètres.
Serhiy Haidai, le chef de l’administration civilo-militaire ukrainienne de la province voisine de Louhansk, qui est maintenant aux mains des Russes, a confirmé que les Russes avaient subi plusieurs revers sur le champ de bataille au cours des deux dernières semaines, mais a déclaré que les combats ne représentaient pas un point de basculement. en faveur de l’Ukraine.
« Je ne pense pas que ce soit le moment », a-t-il déclaré. « Nous avons l’artillerie occidentale, et merci pour cela, mais ce n’est pas encore suffisant pour faire basculer le cours des événements. »
En privé, des officiers ukrainiens servant dans l’est de l’Ukraine ont déclaré qu’ils pensaient que l’Occident ne fournissait intentionnellement que suffisamment d’assistance et de matériel pour ralentir l’offensive russe et non pour la vaincre.
Néanmoins, malgré des batailles punitives et de lourdes pertes pour défendre les dernières villes de la province de Louhansk en mai et juin, les troupes ukrainiennes ont déclaré qu’elles maintenaient leurs nouvelles positions et qu’elles n’étaient pas prêtes à abandonner.
Une unité qui a combattu pendant 18 jours dans la ville de Sievierodonetsk, tombée aux mains des Russes vers la fin du mois de juin, se reposait dans un camp dans les bois à quelques kilomètres de la ligne de front, en convalescence depuis qu’on leur avait ordonné de se retirer du ville.
Ils étaient en mauvais état lorsqu’ils sont sortis, a déclaré un attaché de presse de l’unité. « Ils ne voulaient pas se retirer, et les combats étaient également durs », a-t-il déclaré. « Ils vont mieux maintenant. »
Les hommes eux-mêmes semblaient avoir accepté leur sort.
« Nous étions prêts à nous battre jusqu’au bout », a déclaré leur commandant, Serhii, 52 ans, qui, comme la plupart des membres de l’armée ukrainienne, a demandé à être identifié uniquement par son nom de code conformément au protocole militaire. «Mais je ne me sentais pas mal de partir. Il valait mieux sauver des vies.
Kum, 47 ans, commandant adjoint d’une unité de la Garde nationale, qui a passé des mois à combattre dans l’est de l’Ukraine, a déclaré que son bataillon avait subi des pertes mais n’avait vu aucune désertion.
« Nous sommes des militaires », a-t-il déclaré. « Si on nous dit de tenir quelque chose, nous le tiendrons. » Mais il a grimacé lorsqu’on lui a demandé si l’Ukraine pouvait tenir le reste de la province de Donetsk face à une offensive russe à grande échelle. Son visage semblait dire non.
Sur les collines vallonnées du nord de la province, les champs de blé ont brûlé sur de vastes étendues et la fumée a dérivé au-dessus des bois où les bombes russes avaient frappé un matin de la semaine dernière.
Presque tout le monde dans une unité de volontaires gardant la zone avait subi une commotion cérébrale ces dernières semaines, a déclaré un soldat, Oksana, 27 ans.
L’unité a bloqué avec succès une attaque russe fin juin, a déclaré son mari, Stanislav, 35 ans, qui commandait une position défensive avancée.
« Tôt le matin, j’avais 33 personnes. En début de soirée, j’en avais perdu 19 », a-t-il déclaré. « C’était très dur – ils ont tiré sur nos positions sans arrêt pendant six heures. »
Ils ont perdu un bon ami dans la bataille, a déclaré Stanislav. Et certains de leurs bénévoles avaient démissionné ou ne sont tout simplement pas revenus d’une période de repos, a ajouté Oksana. Ils ont eu une période d’essai de cinq semaines à cette fin, ce qui était bien, a-t-elle dit. « Ils viennent ici et se testent. »
Il y a des signes que les forces ukrainiennes sont épuisées et de plus en plus résignées à un combat inégal.
Samson, un commandant qui était accroupi près des champs de blé en feu, est une recrue récente. Professeur d’allemand dans la vie civile, Samson s’est enrôlé en avril.
« Ils tirent plus souvent que nous parce qu’ils ont plus de munitions », a déclaré Samson à propos des Russes. «Ils ont d’importants stocks en provenance de l’Union soviétique. Ils étaient mieux préparés à la guerre que nous.
Mark Landler a contribué aux reportages de Londres et Kamila Hrabchuk de la région de Donetsk.
