Cet article fait partie d’Upstart, une série sur les jeunes entreprises qui exploitent les nouvelles sciences et technologies.
Il y a plusieurs années, des scientifiques étudiant le vieillissement au Harvard Stem Cell Institute ont utilisé une technique quelque peu frankensteinienne connue sous le nom de parabiose – joindre chirurgicalement une jeune souris et une vieille souris afin qu’elles partagent du sang – pour voir ce qui arriverait au cœur et aux tissus musculaires squelettiques. Ils savaient, grâce à des recherches antérieures, que mettre du sang jeune dans de vieilles souris les faisait rajeunir biologiquement et que les jeunes souris exposées à du sang vieux vieillissaient plus rapidement.
Les chercheurs de Harvard, Amy Wagers et le Dr Richard Lee, ont découvert que le tissu cardiaque de la vieille souris avait été réparé et rajeuni, redevenant jeune. En fait, la taille du cœur de la vieille souris s’était réduite à celle d’un jeune cœur.
« Nous nous sommes tous demandé, quelle est la substance magique dans le sang? » a déclaré Lee Rubin, professeur de cellules souches et de médecine régénérative à Harvard et codirecteur du programme de neurosciences au Stem Cell Institute. La « magie » qu’ils ont identifiée était une protéine, GDF11, l’une des des dizaines de milliers produit dans le corps humain. Le laboratoire du Dr Rubin a également découvert que le GDF11 chez la souris stimulait la croissance de nouveaux vaisseaux sanguins dans le cerveau et de neurones dans l’hippocampe, une partie du cerveau associée à l’apprentissage et à la mémoire. Le laboratoire du Dr Wagers a découvert que le GDF11 rajeunissait également les tissus musculaires squelettiques. Les découvertes des scientifiques ont été publiées dans les revues Cell et La science dans 2013 et 2014.
La prochaine question évidente : GDF11 pourrait-il être exploité pour favoriser la régénération et la réparation chez l’homme ? En 2017, les Drs. Rubin, Wagers et Lee, ainsi que cinq autres, ont fondé la start-up pharmaceutique Élévien dans le but de commercialiser des thérapies à base de GDF11 pour arrêter, ralentir ou inverser les maladies associées au vieillissement. C’est un grand pas des souris aux humains, mais qui pourrait avoir de profondes conséquences.
« Nous nous intéressons aux protéines comme GDF11 qui sont excrétées dans la circulation sanguine car elles peuvent provoquer des changements dans tout le corps », a déclaré le Dr Mark Allen, directeur général d’Elevian. « Et c’est le genre de changements que nous voulons. »
Le Dr Allen a lancé sa première entreprise de soins de santé alors qu’il était à l’école de médecine de l’Université de Californie à Los Angeles, et il a quitté son poste de résident en 2000 pour en démarrer un deuxième. Début 2017, lui et son partenaire d’investissement, Sebastian Giwa, un économiste, cherchaient à en lancer un nouveau qui développerait des thérapies ciblant les processus dégénératifs impliqués dans le vieillissement. Ils ont examiné deux douzaines de projets de recherche potentiels avant de se décider pour GDF11.
« J’ai eu cette idée que le vieillissement lui-même pourrait être une cible pour une intervention thérapeutique », a déclaré le Dr Allen, « parce que si nous ciblons un aspect du processus de vieillissement, nous avons le potentiel de traiter de nombreuses maladies différentes. »
Les premières recherches sur les propriétés rajeunissantes du GDF11 ont été repoussées par la communauté scientifique. En 2015, après que le Dr Wagers et le Dr Lee aient publié leurs résultats, un groupe de chercheurs dirigé par David Glass, alors directeur exécutif des Instituts Novartis pour la recherche biomédicale à Cambridge, Mass., contesté l’exactitude de leurs conclusions dans un article de la revue Cell Metabolism. Les chercheurs de Harvard ont par la suite contré les découvertes de l’équipe de Novartis en un autre papier publié plus tard cette année-là dans la revue Circulation Research, dans lequel les chercheurs de Harvard citent un problème avec les découvertes de l’équipe de Novartis.
Dr Glass, qui est maintenant à la société de biotechnologie Régénérera déclaré dans un récent e-mail que il s’en tient à son travail original, qui a montré que le GDF11 inhibe, plutôt qu’il n’aide, la régénération musculaire. Mais, a-t-il ajouté, « notre travail laisse toujours ouverte la possibilité qu’il puisse y avoir des effets positifs du GDF11 dans des contextes particuliers ».
Le Dr Allen a déclaré que depuis la controverse initiale, l’équipe de recherche d’Elevian a reproduit et étendu ses découvertes originales dans plusieurs études, mais aucune n’a encore été publiée dans des revues à comité de lecture. Cependant, des institutions non liées à Elevian ont mené et publié de nombreuses études précliniques démontrant l’efficacité thérapeutique du rGDF11 (la forme de GDF11 développée en laboratoire) dans le traitement des maladies liées à l’âge.
Actualisé
18 juillet 2022, 14 h 32 HE
La société est sur la bonne voie pour commencer les essais cliniques sur l’homme au premier trimestre de 2023 et a levé 58 millions de dollars en deux tours de financement, avec un autre tour prévu pour la mi-2023.
Elevian est l’une des nombreuses entreprises qui s’efforcent de trouver des moyens d’augmenter la durée de vie humaine en augmentant la « durée de santé », la période de la vie pendant laquelle une personne est généralement en bonne santé. Ce secteur émergent de l’industrie pharmaceutique est souvent appelé « thérapie de la longévité » et comprend des sociétés comme Altos Labs, qui commencé en janvier avec 3 milliards de dollars en financement; Calico Sciences de la vie chez Google; Unité Biotechnologie; Alkahest; et Juvénescence. Environ 2 milliards de dollars en capital-risque ont été investis dans des sociétés pharmaceutiques axées sur l’anti-âge en 2021, selon Technologie de longévitéune société d’études de marché et une plateforme d’investissement axées sur le secteur de la longévité.
Pendant des années, les chercheurs ont cherché des médicaments qui peuvent prolonger la durée de vie et la durée de la santé. Le programme de test des interventions des National Institutes of Health a commencé à tester des médicaments – certains approuvés par la Food and Drug Administration, d’autres non – chez des souris il y a 17 ans pour voir si ces interventions prolongeraient leur vie. Le Dr Richard A. Miller, professeur de pathologie à l’Université du Michigan et directeur du Paul F. Glenn Center for Biology of Aging Research, a déclaré que les thérapies anti-âge sont souvent testées sur des souris car le vieillissement chez la souris est très similaire à vieillissement chez l’homme. « Les souris et les gens partagent des organes, la biologie cellulaire et la plupart des variétés de neurones et de neurotransmetteurs, et ils réagissent souvent aux médicaments de manière similaire », a-t-il déclaré.
Un défi de taille attend toutes ces entreprises : la commercialisation d’un médicament contre le vieillissement est presque impossible car la FDA ne reconnaît pas le vieillissement comme une maladie à traiter. Et même s’il était considéré comme une maladie, les études cliniques nécessaires pour prouver qu’un traitement efficace prendraient de nombreuses années.
« Il est probable que des études cliniques pour voir si certains médicaments ralentissent le vieillissement – et retardent ainsi les nombreuses conséquences du vieillissement – prendraient beaucoup de temps », a déclaré le Dr Miller.
Les fondateurs d’Elevian ont donc déterminé que le moyen le plus rapide de commercialiser GDF11 était de cibler une condition médicale spécifique.
« Nous avons pensé, quelle est la pire maladie qui n’a pas de bon traitement et que nous pourrions traiter pendant la durée la plus courte possible et montrer des effets cliniques? » dit le Dr Allen. « Nous avons décidé que l’AVC était le bon à cibler, car c’est le 1ère cause d’invalidité de longue durée avec des options de traitement très limitées.
Dr Elisabeth Breese Marshle directeur médical du programme complet d’AVC à Centre médical Johns Hopkins Bayview à Baltimore, a déclaré les meilleurs traitements pour les accidents vasculaires cérébraux causés par des caillots (environ 87 % d’entre eux) est un type de médicament appelé activateurs tissulaires du plasminogène, ou tPA, qui doit être administré dans les 4,5 heures suivant l’AVC et l’ablation chirurgicale des gros caillots.
Mais selon les experts, environ 20 % seulement des victimes d’AVC reçoivent du tPA, soit parce que l’AVC n’est pas reconnu assez tôt, soit parce que le patient n’est pas admissible en raison de conditions préexistantes. Les chercheurs d’Elevian ont déclaré que leurs études précliniques (et non encore publiées) ont montré que quelques jours seulement de traitement avec GDF11 peuvent améliorer la récupération après un AVC. Ils ont découvert que le GDF11 réduit l’inflammation, améliore le métabolisme et stimule le cerveau pour régénérer les vaisseaux sanguins et les neurones.
Le prochain grand obstacle pour Elevian est la mise à l’échelle de sa fabrication, qui nécessite des équipements et des conditions spécialisés. Tant de recherches sont menées dans le domaine de la biotechnologie que les fabricants sous contrat sont « pleins », a déclaré le Dr Allen. « Ils sont occupés par des travaux liés à Covid, et il y a eu beaucoup de financement dans la biotechnologie en général », a-t-il ajouté. « C’est donc un défi de trouver l’espace qui répond à nos spécifications. »
Et, comme presque tous les autres secteurs de l’économie, la recherche biotechnologique est confrontée à des problèmes de chaîne d’approvisionnement, ce qui rend plus difficile pour Elevian d’obtenir certains des matériaux de base dont elle a besoin pour mener ses recherches. Mais l’entreprise progresse aussi vite qu’elle le peut, et le Dr Allen a déclaré qu’il croyait que les résultats de ses travaux auraient un impact profond sur la façon dont nous vieillissons et combien de temps nous vivons.
« En ciblant les mécanismes fondamentaux du vieillissement, nous avons la possibilité de traiter ou de prévenir de multiples maladies liées au vieillissement et de prolonger la durée de la santé », a-t-il déclaré. « Nous voulons faire de 100 le nouveau 50. »
