AL HOL, Syrie – Vu d’un hélicoptère, cet énorme camp qui abrite les femmes et les enfants des combattants de l’État islamique morts ou capturés était une mer de tentes blanches contre le paysage désolé du nord-est de la Syrie frappé par la sécheresse.
Depuis le sol, la dimension humaine de cette tragédie est ressortie. Alors qu’un convoi de véhicules blindés remontait une route poussiéreuse, des enfants ont émergé pour se tenir à la clôture au milieu des ordures. Certains ont fait signe. Un garçon, vêtu d’une chemise « Star Wars » délavée, se tenait debout, les mains jointes derrière le dos. Un autre, vêtu d’un polo surdimensionné, brandissait une étoile pliée dans du papier.
Al Hol est un camp de détention pour les personnes déplacées par la guerre de l’EI – les gardes ne laissent pas les résidents franchir ses portes. Environ 93 % des 55 000 personnes ici sont des femmes et des enfants, dont environ la moitié ont moins de 12 ans. Alors que la plupart ont des mères irakiennes ou syriennes, des milliers viennent d’environ 51 autres pays, y compris des pays européens qui ont hésité à les rapatrier.
L’attention du monde s’est largement déplacée depuis que la dernière grande enclave de l’État islamique s’est effondrée ici en 2019. Mais il reste des dizaines de milliers d’enfants qui grandissent dans des circonstances brutales et extrêmement vulnérables à la radicalisation. Ils sont entourés de femmes dures et militantes ; à mesure que les garçons deviennent adolescents, ils sont parfois transférés dans des prisons de guerre pour combattants.
« Nous avons vu la violence, et nous savons aussi que nous avons une énorme population d’enfants qui vieillissent », a déclaré Daoud Ghaznawi, qui supervise l’administration des services dans le camp par des organisations non gouvernementales aux côtés de gardes fournis par un groupe dirigé par des Kurdes. milice qui contrôle la région. « Si cela reste ainsi, rien de bon ne peut en sortir. »
Des groupes de défense des droits et l’armée ont tiré la sonnette d’alarme sur les dangers de laisser les enfants détenus des membres de l’EI languir dans le désert : en plus d’être cruelles, les conditions misérables risquent de les forger dans un réseau d’extrémistes engourdis par la violence et en colère contre le monde.
Le camp pour femmes et enfants fait partie d’une constellation d’installations dans le nord-est de la Syrie supervisée par la milice dirigée par les Kurdes qui comprend également près de deux douzaines de prisons détenant quelque 10 000 hommes adultes – des combattants présumés de l’EI qui se sont avérés encore plus difficiles à rapatrier et posent le problème. risque d’éclatement.
Fin 2018, Al Hol détenait environ 10 000 réfugiés et autres personnes déplacées par la guerre. Mais au début de l’année suivante, alors que la coalition soutenue par les États-Unis assiège Baghuz, le dernier bastion de l’EIIS, les femmes et les enfants qui ont fui ou survécu ont été séparés des hommes et envoyés à Al Hol. Sa population a été multipliée par sept.
Pendant des années, le Département d’État a exhorté les pays à rapatrier leurs citoyens, comme l’ont fait les États-Unis. Cela est politiquement impopulaire compte tenu de l’association des prisonniers avec l’État islamique, et même leurs jeunes enfants sont souvent stigmatisés comme dangereux. Mais des filets de femmes et d’enfants sont partis.
L’Irak, qui en a le plus, avance lentement : de nombreux Irakiens sont hostile à l’autorisation des familles de l’EI rendre. À Conférence de l’Institut du Moyen-Orient la semaine dernière, Timothy Betts, le coordinateur antiterroriste par intérim du Département d’État, a déclaré que l’Irak avait rapatrié environ 600 combattants de l’Etat islamique et 2 500 autres personnes d’Al Hol – environ un dixième de ses citoyens ici et dans un camp de détention plus petit.
Ce mois-ci, la France a rapatrié 16 femmes et 35 enfants, dont des orphelins. Il resterait environ 165 enfants français et 65 femmes, ainsi qu’environ 85 hommes français.
L’Allemagne compte entre trois douzaines et quatre douzaines d’hommes adultes en détention ici, et la Belgique et la Grande-Bretagne en ont chacune environ deux douzaines, a déclaré un responsable. La Turquie et la Russie en ont chacune plusieurs centaines. De nombreux pays européens sont particulièrement réticents à reprendre les hommes, craignant qu’en vertu de leurs systèmes juridiques, l’incarcération ne dure que quelques années.
En attendant, la sécurité se détériore à l’intérieur d’Al Hol. Il y a eu environ 25 meurtres cette année. Bien que les données disponibles soient imprécises, le rythme des meurtres a augmenté depuis la fin du printemps, y compris un meurtre la semaine dernière et une femme qui a été retrouvé décapité le mois dernier. Les femmes inconditionnelles de l’ISIS, autoproclamées comme police religieuse, sont présumé responsable de nombreux meurtres comme représailles pour des transgressions comme parler aux autorités du camp.
Une délégation en mission d’enquête, conduite par la sénatrice Lindsey Graham, républicaine de Caroline du Sud, a visité les installations ces dernières semaines, invitant un journaliste du New York Times à une rare tournée d’un haut responsable américain.
La situation ici pourrait bientôt empirer. La Turquie considère que la milice dirigée par les Kurdes qui contrôle le nord-est de la Syrie est liée à un groupe terroriste séparatiste. La milice, connue sous le nom de Forces démocratiques syriennes, a été le principal allié sur le terrain des États-Unis combattant l’EI en Syrie.
La Turquie, alliée de l’OTAN aux États-Unis, a attaqué les FDS en 2019, déstabilisant la région fragile ; il a signalé son intention de le faire à nouveau bientôt.
S’il devait y avoir une autre incursion turque, les responsables américains pensent que des centaines de milliers de personnes vivant dans la région frontalière pourraient être déplacées, ajoutant à l’agitation. Ils craignent également que les gardiens de prison des FDS et une force de sécurité intérieure connexe à Al Hol ne redéploient du personnel au front – comme cela s’est produit en 2019 – et ne perdent le contrôle des détenus de l’EI.
« Si une attaque turque se produit, nous aurons potentiellement ISIS 2.0 », Brick. Le général Claude K. Tudor Jr. de l’armée de l’air, a déclaré le commandant du groupe de travail des opérations spéciales travaillant à vaincre l’Etat islamique en Irak et en Syrie lors d’un vol en hélicoptère accompagnant M. Graham en Syrie.
Avertissant que les militants pourraient essayer de se regrouper via des évasions massives de prisons, il a ajouté : « Nous pensons que l’Etat islamique cherche à attaquer une autre prison ou à faire quelque chose à Al Hol ».
Le contrôle du SDF est déjà ténu. Debout sous le soleil étouffant sur le toit d’un bâtiment de l’administration pénitentiaire à proximité de Hasaka, le général Amuda, chef d’une unité de commando des FDS qui est une force partenaire désignée des États-Unis et qui utilise un pseudonyme, a décrit une attaque notoire de l’EI là-bas en Janvier.
Une bataille de deux semaines s’en est suivie, tuant des dizaines de gardes des FDS et des centaines de détenus et de combattants de l’Etat islamique. Il a raconté l’agression avec des détails saisissants, montrant des bâtiments criblés de balles et un endroit où, selon lui, des militants avaient brûlé vifs deux gardes.
Par la suite, alors que l’armée américaine cherchait à déterminer qui avait été tué ou s’était échappé, il est devenu évident que la milice ne disposait pas de dossiers complets sur ses détenus. Les détenus de Hasaka comprenaient également des centaines d’adolescents, certains apparemment abattus à Al Hol alors qu’ils grandissaient; d’autres adolescents ont été envoyés dans des centres de réadaptation dont on dit qu’ils manquent de capacité.
« Le fait que la milice aux commandes n’ait pas une image particulièrement précise de ce qui se passe vous dit ce que vous devez savoir », a déclaré Charles Lister, directeur des programmes Syrie et Lutte contre le terrorisme et l’extrémisme au Middle East Institute. « Nous ne faisons rien pour empêcher la génération actuelle de détenus de vouloir continuer à se battre s’ils sortent, et de créer un creuset pour la prochaine génération. »
Le Dr Abdulkarim Omar, responsable des relations extérieures de l’administration régionale, a déclaré que les enfants endoctrinés qui ont atteint l’âge de 12 à 14 ans doivent être séparés car ils pourraient constituer des menaces ou produire des bébés pour l’Etat islamique. Il a nié que les adolescents envoyés en prison parce qu’il n’y avait pas de place dans les centres de réadaptation étaient hébergés avec des adultes endurcis.
Sur les quelque 10 000 détenus adultes de sexe masculin accusés de se battre pour l’EI, environ 5 000 sont syriens ; 3 000 sont irakiens ; et 2 000 viennent d’une soixantaine d’autres pays, ont indiqué des responsables.
La majorité de ces 2 000 viennent de pays du Moyen-Orient ou d’Afrique du Nord, dont la Tunisie, le Maroc, l’Algérie et l’Arabie saoudite. Environ 300 sont russes, tandis que plus de 250 viennent de pays occidentaux et européens, ont indiqué des responsables.
Al Hol est également divisé. Le camp principal abrite environ 47 000 Syriens et Irakiens. Une annexe abrite 8 000 épouses et enfants de combattants de l’EI d’autres pays. Environ 66 bébés sont nés chaque mois l’année dernière, ont-ils déclaré.
En 2022, l’armée américaine devrait dépenser 155 millions de dollars en Syrie pour former et équiper les FDS, ainsi que des travaux connexes comme le renforcement des prisons de l’EI. Le Département d’État et l’Agence américaine pour le développement international envisagent de dépenser 852 millions de dollars en aide humanitaire en Syrie et soutien aux réfugiés dans les pays voisins.
Les fonds du Pentagone ont aidé à payer les gardes et les infrastructures, y compris les détecteurs de métaux à Al Hol, et des clôtures internes devraient être construites ce mois-ci pour permettre aux gardes de fermer des zones lors d’une émeute ou après des raids pour éliminer les armes de contrebande. L’armée américaine enregistre également des données biométriques, comme l’ADN, des prisonniers de sexe masculin adultes.
À Hasaka, le major-général. John W. Brennan Jr.le commandant du groupe de travail anti-ISIS en Irak et en Syrie, a déclaré que les pays qui ne souhaitent pas rapatrier leurs citoyens de l’ISIS devraient au moins payer les FDS pour les héberger.
M. Graham a également suggéré que les Nations Unies pourraient créer un tribunal international pour poursuivre les membres syriens de l’Etat islamique ; la région séparatiste n’est pas une nation souveraine reconnue avec un système juridique. Mais il a noté que les gens avaient émis les mêmes idées lors d’une visite similaire il y a quatre ans et a comparé la situation à un faux calme après la Première Guerre mondiale.
« La plupart des gens pensent que la guerre contre l’Etat islamique est terminée », a déclaré M. Graham. « Ils ne pensent pas à la façon dont vous réparez les dégâts. Que faites-vous des prisonniers ? Comment offrez-vous de meilleures options aux jeunes? C’est pourquoi ils donnent des chiffres aux guerres – ils ne cessent de se répéter.
La plupart des enfants d’Al Hol ne vont pas à l’école, ils ne sont pas assez nombreux et certaines femmes refusent de laisser partir leur progéniture. M. Ghaznawi a déclaré que deux écoles avaient récemment été contraintes de fermer ; ils avaient cessé d’embaucher des résidents du camp comme personnel de soutien, a-t-il dit, et ont été attaqués à plusieurs reprises.
Kathryn Achilles, directrice du plaidoyer, des médias et des communications pour la Syrie pour Save the Children, a déclaré qu’elle gère six « espaces d’apprentissage temporaires » à Al Hol, dont un que l’organisation a récemment reconstruit après avoir été incendié. Ils enseignent un programme de base d’anglais, d’arabe, de mathématiques et de sciences. Mais la violence croissante, dit-elle, est traumatisant davantage les enfants.
« Ces enfants n’ont pas choisi d’aller en Syrie ou d’y naître, et ils sont piégés dans ce cycle de violence qui les punit pour les péchés, ou les péchés perçus, de leurs pères », a-t-elle déclaré. « Le SDF s’est vu confier la responsabilité de détenir ces personnes. Ces enfants sont pris dans le système, mais ce dont ils ont besoin, c’est d’être renvoyés chez eux.
Liant l’amélioration de la sécurité du camp à la qualité de vie, M. Ghaznawi a minimisé les épisodes au cours desquels des enfants d’Al Hol ont jeté des pierres sur des journalistes alors que des enfants agités s’amusaient, mais a ajouté que cela pourrait empirer.
« Nous avons une population jeune qui va vieillir de plus en plus », a-t-il dit, « et passer d’actes violents à finalement avoir de plus en plus d’affiliations idéologiques avec l’Etat islamique. »
Sangar Khaleel a contribué aux reportages depuis l’Irak.
