SAN FRANCISCO – Était-il un espion rusé qui a parcouru le monde pour rencontrer ses gestionnaires et a créé une société écran pour cacher son argent ? Ou était-il un employé dévoué de Twitter qui a traité les demandes des utilisateurs VIP et est devenu un bouc émissaire lorsque le gouvernement a laissé les vrais espions se glisser entre ses doigts ?
Telles sont les questions centrales du procès qui s’est ouvert jeudi pour Ahmad Abouammo, un ancien employé de Twitter accusé d’espionner des utilisateurs pour le compte de l’Arabie saoudite. En 2019, M. Abouammo a été arrêté et accusé d’avoir commis une fraude électronique et d’avoir agi en tant qu’agent d’un gouvernement étranger sans divulguer ce travail.
Dans des déclarations liminaires devant le tribunal fédéral de San Francisco, le ministère de la Justice a décrit M. Abouammo comme un agent de l’Arabie saoudite qui avait utilisé son accès interne pour déterrer les informations personnelles des dissidents sur Twitter. Il voulait de l’argent et la proximité du pouvoir, ont déclaré les procureurs. Mais les avocats de M. Abouammo ont fait valoir qu’il avait consulté les informations des utilisateurs dans le cadre de ses fonctions normales et ne les avait pas fournies aux autorités saoudiennes.
« Du pouvoir. Avidité. Mensonges. Ce sera l’histoire racontée par les preuves », a déclaré Colin Sampson, un avocat américain adjoint.
M. Abouammo a entretenu une relation étroite avec Bader Binasaker, qui était l’un des principaux conseillers du prince héritier saoudien Mohammed bin Salman, a indiqué le gouvernement. Les procureurs ont affiché une photo de M. Abouammo et M. Binasaker debout devant une sculpture en bois du logo Twitter lors d’une visite du siège social de la société à San Francisco. Les hommes se sont également rencontrés à Londres, où M. Binasaker a offert à M. Abouammo une montre de luxe.
« Il voulait recruter une taupe », a déclaré M. Sampson à propos de M. Binasaker. Après avoir reçu la montre, M. Abouammo a commencé à rechercher des informations sur un compte Twitter pseudonyme qui critiquait le gouvernement saoudien, a déclaré M. Sampson.
Lorsqu’il a quitté son emploi chez Twitter en 2015, M. Abouammo a mis M. Binasaker en contact avec un autre employé, Ali Alzabarah, qui continuerait à partager des informations sur les dissidents, ont déclaré les procureurs. Il a également contacté d’autres employés de Twitter pour transmettre les demandes des responsables saoudiens.
Mais les avocats de M. Abouammo ont fait valoir qu’il avait eu le droit de consulter les informations de compte dans le cadre de son travail chez Twitter et qu’il n’était pas au courant de l’affiliation de M. Binasaker avec le gouvernement saoudien.
Ses actions étaient « entièrement légales, tout à fait appropriées et, surtout, faisaient partie du travail de M. Abouammo », a déclaré Jerome Matthews, un défenseur public fédéral qui représente M. Abouammo.
Twitter a demandé à M. Abouammo d’examiner les plaintes concernant le compte Twitter pseudonyme, un critique du gouvernement saoudien connu sous le nom de Mujtahidd, a déclaré M. Matthews. Le gouvernement n’avait aucune preuve que M. Abouammo ait transmis des informations sur le compte à M. Binasaker, a-t-il ajouté.
« Il y a une grande différence entre regarder un compte et ensuite fournir des informations à quelqu’un », a déclaré M. Matthews.
Alors que M. Abouammo s’est entretenu avec des responsables de l’application des lois qui l’ont interrogé sur son implication avec M. Binasaker, son ancien collègue, M. Alzabraah, a fui le pays, a déclaré M. Matthews.
Pour illustrer l’importance de Twitter pour les dissidents, le ministère de la Justice a présenté le témoignage de dirigeants de Twitter.
« En partie parce que Twitter ne vous oblige pas à utiliser votre vrai nom, Twitter est fréquemment utilisé par des personnes engagées dans la dissidence et la critique politique », a déclaré Yoel Roth, responsable de la sécurité et de l’intégrité chez Twitter. « C’est une utilisation importante de notre service par de nombreuses personnes à travers le monde. »
En 2014 et 2015, pendant le mandat de M. Abouammo chez Twitter, environ six millions de personnes en Arabie saoudite ont utilisé le service de médias sociaux, soit environ 4 % de ses utilisateurs dans le monde, a déclaré le ministère de la Justice.
Le procès devrait se poursuivre pendant environ deux semaines.
