Le virus Covid a une qualité darwinienne. Au fur et à mesure que des variantes émergent, elles se font concurrence pour devenir dominantes. Les variantes les plus contagieuses ont tendance à gagner la compétition car elles peuvent se propager plus rapidement. C’est la survie du plus fort.
C’est pourquoi le virus est devenu plus contagieux avec le temps. Aujourd’hui, la forme la plus contagieuse de Covid à ce jour – la sous-variante BA.5 – se répand dans le monde entier. « Il semble que nous soyons incapables de le contrôler », a déclaré au Times le Dr Charles Chiu de l’Université de Californie à San Francisco.
Aux États-Unis, les cas ont récemment augmenté, tout comme le nombre de patients hospitalisés atteints de Covid (bien que certains d’entre eux aient été admis pour d’autres raisons et se soient avérés positifs pour le virus pendant leur séjour à l’hôpital) :
En même temps, je sais que de nombreux lecteurs ne savent plus quelle attention accorder à Covid. La plupart des Américains sont vaccinés et les vaccins offrent une excellente protection contre les maladies graves dans la grande majorité des cas. Dans un récent sondage du Times, moins de 1 % des Américains ont décrit Covid comme le problème le plus important du pays.
« Je suis en fait ravi de voir que la pandémie n’est pas une priorité », m’a dit le Dr Ashish Jha, coordinateur Covid du président Biden. « Cela signifie que nous progressons. La dernière chose que je souhaite en tant que coordinateur de la réponse Covid, c’est que nous revenions au point où Covid domine nos vies de manière effrayante.
La newsletter d’aujourd’hui propose un guide pour réfléchir à BA.5, y compris les mesures que les États-Unis peuvent prendre pour minimiser son impact.
Des outils puissants…
Tout au long de la pandémie, les gens ont souvent confondu deux concepts différents : la contagiosité et la gravité. Le premier concerne la facilité avec laquelle le virus se propage. La seconde implique à quel point une personne moyenne a tendance à tomber malade une fois infectée.
Les deux comptent. Une variante plus contagieuse infecte plus de personnes, augmentant le nombre de personnes très malades même si le pourcentage de personnes infectées qui tombent très malades reste le même. Une variante plus grave, en revanche, augmente le pourcentage de cas qui conduisent à de mauvais résultats.
Mais les deux concepts sont différents. Si la perspective d’attraper Covid n’a pas dominé votre vie ces derniers mois – parce que vous êtes boosté et non dans un groupe à risque majeur – une nouvelle variante n’a pas besoin de provoquer de grands changements dans votre comportement à moins qu’elle ne soit plus grave.
Jusqu’à présent, les preuves suggèrent que BA.5 ne provoque pas de maladie plus grave que les autres variantes d’Omicron, comme l’ont dit Chiu et d’autres experts. Au lieu de cela, le pourcentage de cas de Covid conduisant à de mauvais résultats diminue.
Considérez ces comparaisons : les cas de Covid ont augmenté plus rapidement que les hospitalisations (qui, encore une fois, incluent de nombreuses personnes atteintes de Covid léger qui sont hospitalisés pour d’autres raisons). Les hospitalisations, à leur tour, ont augmenté plus rapidement que le nombre de patients Covid aux soins intensifs et les décès dus à Covid ont à peine augmenté.
L’une des raisons est l’accumulation constante d’immunité naturelle, car de plus en plus de personnes ont contracté le virus. Un autre facteur est la disponibilité de médicaments comme Evusheld (pour aider à protéger les personnes immunodéprimées avant l’infection) et Paxlovid (pour réduire la gravité chez les personnes infectées). « Nous avons la capacité de nous protéger », a déclaré le Dr Joseph Kanter, directeur médical de la Louisiane.
Paxlovid n’est pas parfait. Beaucoup de gens trouvent que cela laisse un mauvais goût et les cas de rebond – dans lesquels les gens tombent à nouveau malades après avoir pris le médicament – sont assez courants. Mais ces cas de rebond ont tendance à être bénins. Comme l’a dit Jha : « Lorsque des personnes reçoivent du Paxlovid, elles ne finissent pas à l’hôpital. Nous savons que cela fonctionne.
Qu’en est-il du long Covid ? Cela reste un mystère, et de nombreux experts espèrent que la recherche scientifique pourra éventuellement clarifier de quoi il s’agit et combien de personnes en sont atteintes. Les vaccins semblent réduire les risques d’avoir des symptômes à long terme, a déclaré Jha, et ces symptômes semblent disparaître en quelques mois dans un pourcentage extrêmement élevé de cas.
Pourtant, si même 2% des infections entraînaient des problèmes à long terme, cela représenterait des millions de personnes dans le monde, c’est pourquoi davantage de recherches sont importantes. D’ici là, longtemps le Covid ressemblera à bien d’autres risques quotidiens : certains l’ignoreront largement, tandis que d’autres tenteront de réduire le risque (en portant un masque à l’intérieur, par exemple). Les deux approches semblent raisonnables.
… pas toujours utilisé
Les États-Unis, comme de nombreux autres pays, disposent déjà de la plupart des outils dont ils ont besoin pour éliminer BA.5. Malheureusement, beaucoup de gens n’utilisent pas ces outils.
Seulement environ la moitié des adultes américains ont reçu une piqûre de rappel. Encore moins ont reçu un deuxième rappel. (Toute personne de 50 ans et plus est désormais éligible pour en recevoir un, et l’administration Biden semble susceptible d’étendre bientôt l’éligibilité.) Jha propose cette règle empirique: si vous n’avez pas encore reçu de vaccin – de quelque nature que ce soit – en 2022, envisagez d’en obtenir un .
De nombreux médecins, pour leur part, ignorent les preuves montrant que Paxlovid et Evusheld font une différence. Cette adoption lente est typique des nouveaux médicaments, mais elle est coûteuse dans le cas de Covid.
Les décisions les plus difficiles concernent probablement les personnes qui sont à jour de leurs vaccins et prêtes à prendre Paxlovid si elles tombent malades, mais qui sont toujours à risque car elles ont une vulnérabilité sous-jacente, comme la vieillesse, des problèmes cardiaques ou un traitement anticancéreux en cours. . Dans ces cas, la montée subite de BA.5 peut nécessiter davantage de port de masque, en sautant certains événements en salle ou en reportant les voyages. À plus long terme, cela rappelle que la recherche médicale pour trouver des vaccins et des traitements plus efficaces continue d’avoir le potentiel de sauver de nombreuses vies.
Il est peu probable que la poussée de BA.5 conduise à de nouvelles règles majeures de Covid, comme les mandats de masque, même dans la plupart des villes libérales qui ont été auparavant les plus rapides à les adopter. « Vous ne pouvez pas crier au loup tout le temps », a déclaré le Dr Allison Arwady, commissaire à la santé de Chicago, au Times. La plupart des Américains sont naturellement fatigués de tels mandats. On ne sait même pas dans quelle mesure les mandats ont fonctionné.
Mais Covid tue toujours un nombre alarmant d’Américains. Le début de BA.5 peut rappeler qu’il existe un juste milieu entre permettre à Covid de dominer la vie quotidienne et prétendre que la pandémie est terminée. « Nous ne devrions pas le laisser perturber nos vies », a déclaré le Dr Anthony Fauci, le plus haut responsable fédéral des maladies infectieuses. « Mais nous ne pouvons pas nier que c’est une réalité à laquelle nous devons faire face. »
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