Les États du bassin du fleuve Colorado s’efforcent de proposer des coupes abruptes dans l’eau qu’ils utiliseront de la rivière l’année prochaine, en réponse à un appel du gouvernement fédéral à des efforts immédiats et drastiques pour empêcher les principaux réservoirs de stockage de la rivière d’atteindre un niveau critique. niveaux.
La demande vient alors que le Sud-Ouest est toujours en proie à une grave sécheresse de deux décennies qui ne montre aucun signe de relâchement. Et cela s’ajoute aux efforts antérieurs, moins désespérés, pour conserver plus d’eau dans les deux réservoirs, le lac Mead et le lac Powell, y compris une toute première déclaration de pénurie l’année dernière qui a coupé l’eau aux agriculteurs de l’Arizona.
L’appel à conserver jusqu’à 4 millions d’acres-pieds supplémentaires d’eau, une quantité égale à environ un tiers du débit annuel actuel du Colorado, ne concerne que 2023. Mais les perspectives à long terme pour le Colorado sont sombres, car le climat le changement continue d’affecter le ruissellement dans la rivière et réduit la probabilité d’une série d’années humides qui pourraient mettre fin à la sécheresse.
La demande de coupes a en outre exposé les lignes de faille entre les États du bassin supérieur de l’Utah, du Colorado, du Nouveau-Mexique et du Wyoming et les États du bassin inférieur, la Californie, l’Arizona et le Nevada. Les États du bassin supérieur notent qu’ils n’utilisent pas toute l’eau qui leur est allouée, et que les coupes les plus importantes devront venir des États du bassin inférieur, qui utilisent plus que leur part allouée.
Outre la crise immédiate concernant les deux réservoirs, des experts des questions d’eau occidentales écrivant jeudi dans la revue Science affirment que des changements politiques importants pourraient stabiliser le fleuve à long terme, même si la sécheresse se poursuit. Mais des concessions qui « pourraient être impensables pour le moment » doivent être mises en œuvre rapidement, ont-ils écrit.
Les gestionnaires de l’eau des États, des districts d’irrigation, des tribus autochtones et d’autres discutent de propositions de réductions abruptes en 2023, qui doivent être soumises au Bureau of Reclamation le mois prochain. Les réductions devraient toucher principalement l’agriculture, qui utilise environ les trois quarts de l’eau du Colorado, et les États du bassin inférieur.
« La chose difficile est que nous avons eu ces étapes progressives vers la réduction de l’utilisation de l’eau sur la rivière, une longue piste pour que les utilisateurs de l’eau s’adaptent à la nouvelle normalité », a déclaré Sarah Porter, directrice du Kyl Center for Water Use Policy à Arizona State. Université. « Et maintenant, nous avons soudainement cette demande sans précédent de laisser plus d’eau dans le système. »
En appelant à des coupes lors d’une audience au Sénat le mois dernier, Camille C. Touton, commissaire du Bureau of Reclamation, a averti que si les négociations échouaient, le gouvernement pourrait agir unilatéralement. « Nous protégerons le système », a-t-elle déclaré.
« Les défis auxquels nous sommes confrontés aujourd’hui ne ressemblent à rien de ce que nous avons vu dans notre histoire », a déclaré Mme Touton.
Les niveaux des deux réservoirs sont à des niveaux historiquement bas, en raison de la baisse des débits et de l’augmentation des prélèvements d’une rivière qui alimente en eau 40 millions de personnes et plus de 5,5 millions d’acres de terres agricoles. Une préoccupation majeure est que le lac Powell, derrière le barrage de Glen Canyon près de la frontière entre l’Arizona et l’Utah, pourrait tomber si bas l’année prochaine qu’il ne pourrait plus générer d’hydroélectricité, et même le passage de l’eau à travers le barrage, en aval du Grand Canyon et du lac Mead, pourraient être affectés.
Tina Shields, gestionnaire de l’eau pour le District d’irrigation impérial en Californie du Sud, qui a des droits sur 3,1 millions d’acres-pieds d’eau du Colorado, ce qui en fait le plus grand utilisateur, a déclaré qu’il était en pourparlers « pour déterminer les opportunités de participation à un programme volontaire ainsi que les défis nécessaires pour aller de l’avant ».
La nécessité de soumettre des propositions d’ici le mois prochain « ne facilite pas les choses », a-t-elle déclaré.
Alors que peu de détails sur les pourparlers dans toute la région ont été rendus publics, certains utilisateurs agricoles proposent des champs en jachère, moyennant une compensation financière. Selon la superficie en jachère et la quantité d’eau conservée, la compensation pourrait atteindre des milliards de dollars. On ne sait pas d’où proviendrait l’argent.
Chuck Cullom, directeur exécutif de la commission supérieure du fleuve Colorado, qui répartit l’eau entre les États du bassin supérieur, a déclaré qu’il existait des différences fondamentales entre les deux bassins. Presque tous les utilisateurs du bassin supérieur tirent leur eau directement de la rivière et de ses affluents, de sorte que leur approvisionnement est soumis à l’hydrologie ou au débit d’une année à l’autre. Les utilisateurs du bassin inférieur obtiennent la quasi-totalité de leur approvisionnement à partir de l’eau stockée dans le lac Mead. Et la majeure partie de l’eau du lac Mead provient, à son tour, du lac Powell.
« Parce qu’ils dépendent du stockage, leurs modèles d’utilisation de l’eau ne sont pas synchronisés avec l’hydrologie », a déclaré M. Collum, faisant référence aux utilisateurs du bassin inférieur.
M. Collum a envoyé une lettre au bureau de remise en état cette semaine décrivant les actions proposées par la commission pour conserver une quantité non spécifiée d’eau supplémentaire. Mais il a noté que « nos utilisateurs d’eau souffrent déjà de pénuries chroniques dans les conditions actuelles » et que « des efforts supplémentaires pour protéger les élévations critiques des réservoirs doivent inclure des actions importantes ciblées en aval du lac Powell », dans le bassin inférieur.
Maintenir ou augmenter le stockage est l’objectif des stratégies proposées dans l’article scientifique. Les chercheurs ont déclaré que leur approche de gestion considérerait le stockage à Mead et Powell ensemble, plutôt que la pratique actuelle, dans laquelle seul le niveau du lac Mead est utilisé pour déclencher des coupes dans le bassin inférieur.
Traiter le stockage fluvial dans son ensemble « ouvre beaucoup plus de possibilités pour une meilleure planification », a déclaré Kevin Wheeler, auteur principal de l’étude et chercheur principal à l’Environmental Change Institute de l’Université d’Oxford en Grande-Bretagne.
Les chercheurs ont utilisé des simulations incorporant des données sur le débit des rivières au cours des deux dernières décennies sèches pour voir comment des combinaisons de coupes dans le bassin inférieur et une croissance réduite de l’utilisation de l’eau dans le bassin supérieur affecteraient les réservoirs.
Autoriser une croissance très limitée dans le bassin supérieur et réduire l’utilisation d’environ 20 % dans le bassin inférieur maintiendrait les niveaux de stockage jusqu’au milieu du siècle, ont-ils constaté, tant que les mesures seraient mises en œuvre rapidement.
Les réductions à long terme seraient difficiles à accepter pour les utilisateurs du bassin inférieur, ont noté les chercheurs, tout comme les limitations de croissance dans le bassin supérieur, où il existe des plans pour des projets qui utiliseraient plus d’eau.
« Bien que ces concessions par les deux bassins soient impensables pour le moment », ont écrit les chercheurs, « elles seront nécessaires si les conditions récentes persistent ».
