Après des mois où les prix de l’essence ont rendu la vie plus chère, ils ont tranquillement commencé à baisser, apportant un soulagement financier à de nombreux Américains.
Le prix moyen à l’échelle nationale cette semaine était de 4,49 $ le gallon, contre un sommet de 5,01 $ en juin. Le prix moyen de l’essence est toujours supérieur d’environ 1,30 $ à ce qu’il était il y a un an, mais il baisse maintenant depuis plus d’un mois.
C’est une bonne nouvelle pour les consommateurs : la hausse des prix de l’essence n’affecte pas seulement les personnes qui remplissent leur voiture, mais aussi, en raison des coûts de transport plus élevés, le prix de presque tout le reste.
La chute des prix est aussi potentiellement une bonne nouvelle pour la stabilité politique et sociale. Parce que les prix de l’essence sont si visibles – affichés sur des panneaux géants à travers le pays – ils ont un impact démesuré sur la façon dont les Américains pensent que les choses se passent, disent les experts. Le sentiment peut aller au-delà des préoccupations financières.
Considérez l’invasion de l’Ukraine par la Russie, qui a provoqué une flambée des prix du gaz en Occident alors que l’Europe s’est engagée à cesser de dépendre du pétrole et du gaz russes. Depuis le début de la guerre, les dirigeants américains et européens craignent que la hausse des prix de l’essence ne nuise au soutien public aux efforts contre la Russie, car les gens pourraient en venir à considérer le coût personnel comme trop élevé. La baisse des prix du gaz pourrait donc contribuer à maintenir le soutien public à l’Ukraine.
Historiquement, la hausse des prix de l’essence a également nui aux dirigeants politiques en place. Effectivement, les cotes d’approbation pour Président Biden et Dirigeants européens ont chuté à mesure que les prix du gaz et d’autres biens ont augmenté. Non contrôlé, c’est le genre de désapprobation généralisée qui peut conduire à l’instabilité politique mondiale et à l’extrémisme. En Italie, par exemple, l’effondrement récent du gouvernement pourrait céder la place à une prise de pouvoir par une alliance d’extrême droite comprenant un parti politique aux racines néofascistes.
Mais les prix de l’essence atteignent également quelque chose de plus profond que la politique partisane ou tout débat politique individuel : ils aident à dicter l’humeur du public. Alors que la pandémie s’est estompée, les Américains ont espéré un retour à la normale. Mais la hausse des prix de l’essence et de l’inflation, ainsi qu’une augmentation des crimes violents et de la guerre en Ukraine, alimentent plutôt un sentiment plus large de chaos et d’anomie déjà alimenté par Covid. C’est comme si les Américains avaient échangé certaines crises contre d’autres.
« Est ce réel? » Caroline McNaney dans le New Jersey se souvient avoir pensé. « J’ai pris un travail plus loin de chez moi pour gagner plus d’argent, et maintenant j’ai l’impression de n’avoir rien fait pour moi parce que le gaz est si élevé. »
La chute des prix de l’essence offre donc le genre de répit que les gens ont souhaité après quelques années chaotiques.
Pourquoi les prix du gaz ont chuté
Plusieurs facteurs sont à l’origine de la bonne nouvelle. La production de pétrole et de gaz a augmenté en les Etats Unis et ailleurs, en augmentant l’offre. Certaines personnes sont conduire moins pour éviter les prix élevés, la baisse de la demande. Les perturbations continues de Covid, en particulier en Chine, ont également joué un rôle ; les fermetures entraînent une diminution du nombre de personnes voyageant, ce qui réduit encore la demande mondiale de pétrole et de gaz.
Le processus se déroule lentement, résultat de ce que les experts appellent l’effet « fusée et plume » : les prix de l’essence ont tendance à augmenter rapidement, comme une fusée, et à baisser plus lentement, comme une plume. Les stations-service sont plus rapides à augmenter les prix et plus lentes à les réduire pour maximiser les profits. Et tandis que la hausse des prix de l’essence incite les consommateurs à comparer davantage, la baisse des prix facilite la nécessité de le faire, ce qui réduit la pression concurrentielle.
Et après
Étant donné que les prix du gaz baissent plus lentement qu’ils n’augmentent, ils ont encore de la marge dans les semaines à venir pour rattraper la baisse des prix du pétrole, a déclaré Christopher Knittel, économiste au MIT.
Et aussi étrange que cela puisse paraître, un affaiblissement de l’économie pourrait contribuer à réduire davantage les prix de l’essence. La Réserve fédérale a récemment augmenté les taux d’intérêt, augmentant le coût d’emprunt dans le but de faire baisser la demande et de maîtriser l’inflation. Cela pourrait conduire à plus de chômage, mais aussi à un ralentissement de la hausse des prix après des mois d’inflation record.
Au-delà de quelques semaines, l’avenir des prix de l’essence est moins certain. « Il y a encore des risques là-bas », a déclaré Rachel Ziemba, experte en énergie au Center for a New American Security.
Parmi eux : D’autres atrocités en Ukraine pourraient encore pousser l’Europe à cesser d’acheter du pétrole et du gaz russes. La Russie pourrait riposter contre les sanctions occidentales en retenant ses expéditions, ce qui resserrerait à nouveau l’offre mondiale. Le changement climatique continue d’inciter les sociétés pétrolières et gazières à hésiter à trop augmenter leur production. L’économie chinoise pourrait s’améliorer et augmenter la demande, en particulier si les restrictions de Covid s’assouplissent.
Mais pour l’instant, la baisse des prix de l’essence est une bonne nouvelle au cours d’un été marqué par les gros titres sur l’inflation, la guerre, les vagues de chaleur et l’augmentation des cas de Covid.
Pour plus
LES DERNIÈRES NOUVELLES
6 janvier
Le virus
Un réalisateur incontournable
« Non », dans les salles aujourd’hui, est l’un des films les plus attendus de l’été. C’est parce que le réalisateur du film, Jordan Peele, est devenu le meilleur pari d’Hollywood pour passer un bon moment.
Il s’agit du troisième film de Peele, après « Nous » et le « Get Out », politiquement pointu, qui a fait la satire des relations raciales post-Obama avec un effet cauchemardesque. Comme AA Dowd écrit à The Ringer, le public associe le nom de Peele à des thrillers hallucinants, tout comme ils l’ont fait avec M. Night Shyamalan au début des années 2000. « Ce qui relie vraiment les deux », écrit Dowd, est « une affinité pour l’endroit où l’horreur, la science-fiction et le drame se croisent ».
La critique du Times : « Non » est-il à la hauteur du battage médiatique, demande notre critique ? Ouais.
