BERLIN – Herbert Diess, qui a contribué à restaurer la réputation de Volkswagen après un scandale coûteux et embarrassant sur les émissions de diesel et à faire entrer l’entreprise dans l’ère électrique, a démissionné de manière inattendue vendredi après un mandat marqué par des frictions avec le puissant syndicat du constructeur automobile.
Sa démission brutale à un moment critique pour Volkswagen ne manquera pas de soulever de nouvelles questions sur la structure de gouvernance alambiquée de l’entreprise, un équilibre des pouvoirs précaire entre les représentants syndicaux, le gouvernement local et les descendants de Ferdinand Porsche, qui a supervisé la construction de la Coccinelle dans les années 1930.
Le constructeur automobile géant a déclaré que M. Diess partirait fin août, sans donner de raison pour son départ, ce qui, selon le conseil de surveillance, était « d’un commun accord ». Il sera remplacé le 1er septembre par Oliver Blume, le directeur général de Porsche, l’unité de voitures de sport rentable de l’entreprise.
« Herbert Diess a joué un rôle clé dans la poursuite de la transformation de l’entreprise », a déclaré Hans Dieter Pötsch, président du conseil d’administration, dans un communiqué dans lequel il a remercié M. Diess d’avoir poussé l’entreprise à passer aux véhicules électriques.
Quelques heures avant l’annonce vendredi en fin d’après-midi en Allemagne, M. Diess, 63 ans, a posté un message sur son canaux de médias sociaux remerciant les employés de VW pour leur travail au cours du premier semestre et leur souhaitant de bonnes vacances. Il n’a fait aucune mention de son départ imminent.
« Après un premier semestre 2022 vraiment stressant, beaucoup d’entre nous attendent avec impatience une pause estivale bien méritée », a-t-il déclaré.
L’avenir de M. Diess chez Volkswagen avait été mis en doute à plusieurs reprises au cours de ses quatre années en tant que directeur général, un poste que les prédécesseurs occupaient généralement pendant une décennie ou plus. L’automne dernier, il s’est heurté au puissant comité d’entreprise de l’entreprise au sujet de sa stratégie d’électrification et de son style de gestion.
En octobre 2015, un mois après que l’entreprise a avoué avoir truqué des voitures diesel pour dissimuler des émissions illégalement élevées, M. Diess, alors chef de l’unité qui fabrique les voitures de marque Volkswagen, a présidé une réunion où lui et les autres dirigeants ont lutté avec les moyens de redorer le blason de Volkswagen. Ils ont décidé que la meilleure façon d’ébranler la réputation de Volkswagen en tant que pollueur cynique serait de développer des voitures sans aucune émission d’échappement.
Cette décision a donné à Volkswagen une longueur d’avance sur des rivaux comme Toyota ou General Motors en proposant des voitures conçues dès le départ pour fonctionner sur batteries. Volkswagen vend plus de voitures électriques en Europe que Tesla, le constructeur automobile tout électrique qui a récemment ouvert une usine d’assemblage en dehors de Berlin.
Mais l’admiration franche de M. Diess pour Tesla et Elon Musk, son directeur général – qui a même conduit à des rumeurs il y a plusieurs années selon lesquelles Volkswagen fusionnerait avec Tesla – a déconcerté certaines factions au sein de l’entreprise.
Et les modèles électriques de Volkswagen ont été en proie à des problèmes logiciels qui soulèvent des questions sur sa capacité à rivaliser avec Tesla. M. Diess a été accusé de ne pas avoir réussi à maîtriser les problèmes logiciels.
Le logiciel « avait tout simplement trop de problèmes », a déclaré Ferdinand Dudenhöffer, un observateur de longue date de l’industrie automobile allemande, dans un e-mail. « Jusqu’à présent, seule Tesla a réussi à développer son logiciel de manière indépendante. Tous les autres constructeurs automobiles, y compris VW, semblent avoir de gros problèmes pour faire la transition vers les voitures définies par logiciel.
L’année dernière, M. Diess a déclenché une bataille avec les dirigeants syndicaux lorsqu’il a mentionné que jusqu’à 30 000 emplois pourraient éventuellement être supprimés alors que l’entreprise se tournait vers la fabrication de plus de véhicules électriques.
Cela a incité un comité au sein du conseil de surveillance à résoudre les tensions entre les deux parties. Il y avait des spéculations selon lesquelles le travail de M. Diess pourrait être en jeu, et des listes de successeurs possibles circulerré. Finalement, en décembre, il a obtenu un nouveau soutien du conseil d’administration, mais certaines de ces responsabilités ont été supprimées.
M. Blume, le successeur de M. Diess, est susceptible de poursuivre la poussée de Volkswagen dans les véhicules électriques. Chez Porsche, M. Blume a supervisé le développement du Taycan tout électrique, qui a été un succès.
La société holding des familles Porsche et Piëch, qui détient la majorité des actions avec droit de vote de Volkswagen, a remercié M. Diess pour ses services mais a également fait l’éloge de M. Blume, affirmant qu’il « apprécie notre confiance particulière ».
