En 2000, le lac Mead était rempli d’eau profonde bleu nuit qui inondait les berges des rivières qui l’alimentaient. Mais 20 ans plus tard, il a considérablement diminué. Et ses bassins sont également plus clairs, presque bleu sarcelle par endroits, signe d’eaux de plus en plus peu profondes reliées par des canyons extraordinairement maigres.
Dans de nouvelles images de ce mois-ci, le lac est maintenant encerclé par un rivage plissé et une ombre blanche, le soi-disant anneau de baignoire, des restes de sels et de minéraux laissés sur les parois du canyon par le recul de l’eau.
« Ces réservoirs étaient incroyablement pleins il y a 20 ans », a déclaré Jennifer Pitt, directrice du programme du fleuve Colorado pour la National Audubon Society, faisant référence au lac Mead et au lac Powell, les deux grands réservoirs du fleuve Colorado. Les faibles niveaux du lac Mead indiquent des niveaux dangereusement bas dans tout le bassin du fleuve Colorado. Maintenant, le bassin « se trouve dangereusement proche d’une situation de jour zéro », a déclaré Mme Pitt, faisant référence au point auquel le réservoir s’assèche.
L’imagerie satellite souligne à quel point la sécheresse du sud-ouest est devenue aiguë. Le lac Mead, le plus grand réservoir des États-Unis, est une source d’eau essentielle pour 25 millions de personnes dans sept États ainsi que dans certaines des plus grandes vallées agricoles du pays.
En réponse à la crise croissante, le gouvernement fédéral a pris des mesures pour conserver l’eau dans le bassin du fleuve Colorado. L’été dernier, le gouvernement fédéral a déclaré pour la première fois une pénurie d’eau au lac Mead. En juin, en réponse à l’aggravation des conditions, le Bureau of Reclamation, qui gère l’eau et l’électricité dans l’Ouest, a adressé une demande d’urgence aux États pour proposer des coupes immédiates pour 2023 afin d’empêcher les réservoirs de s’effondrer davantage.
Les images, prises par le programme Landsat de la NASA en 2000 et 2022, présentent la période de deux décennies la plus sèche depuis l’an 800, selon une analyse récente des données sur les anneaux de croissance des arbres.
Les chercheurs ont déterminé que le réchauffement climatique d’origine humaine a joué un rôle dans la poursuite de cette sécheresse actuelle, qui a persisté malgré quelques années avec de bonnes précipitations au cours des deux dernières décennies. L’une des raisons en est peut-être que la hausse des températures, plus que les conditions de pluie et de neige, est à l’origine de cette sécheresse.
Les images du lac Mead fournissent « une illustration frappante du changement climatique et d’une sécheresse à long terme qui pourrait être la pire dans l’Ouest américain depuis 12 siècles », NASA écrit dans une déclaration accompagnant les images.
Le lac n’est plein qu’à 27 %, son niveau le plus bas depuis le remplissage du réservoir en 1937. Mais Mme Pitt a averti que l’approvisionnement en eau disponible en aval était beaucoup plus faible en raison de la « piscine morte », qui se produit lorsque l’eau du réservoir est trop bas pour traverser les barrages.
Au cours des deux décennies qui séparent ces images, le niveau d’eau du lac tel que mesuré au barrage Hoover a chuté de 158 pieds à 1 041 pieds, a déclaré le Bureau of Reclamation. Le niveau du lac doit rester au-dessus de 1 000 pieds pour continuer à faire fonctionner les turbines hydroélectriques du barrage.
Habituellement, le réservoir est reconstitué par la fonte des neiges dans les montagnes Rocheuses qui se déverse dans le bassin versant du fleuve Colorado. Mais l’enneigement cette année a été inférieur à la moyenne.
Henry Fountain a contribué au reportage.
