Maksym Butkevych s’est fait un nom en Ukraine en tant que journaliste et militant des droits humains, faisant campagne au nom des réfugiés et des personnes déplacées à l’intérieur du pays et siégeant au conseil d’administration de la section ukrainienne d’Amnesty International.
Fin juin, il a été capturé par les forces russes alors qu’il combattait pour l’Ukraine, et cette réputation durement gagnée est devenue une responsabilité potentiellement dangereuse.
Propagande russe a commencé à se vanter de la détention de M. Butkevych presque dès qu’il a été pris en otage, dans une embuscade contre son peloton pendant la bataille pour la ville orientale de Sievierodonetsk. Sa famille et ses amis ont d’abord choisi de rester silencieux, espérant que le silence accélérerait le processus de le ramener à la maison.
Mais alors que les médias pro-Kremlin ont dénoncé M. Butkevych en termes sauvages – à la fois comme un « espion britannique » (il a déjà travaillé pour la BBC) et un « nationaliste ukrainien », à la fois « un fasciste » et un « propagandiste radical » – ses collègues et ses proches en sont venus à craindre pour sa vie et ont décidé de parler publiquement de lui pour remettre les pendules à l’heure.
L’homme qu’ils connaissent, disent-ils, est à l’opposé de celui dépeint à la télévision russe.
« Il n’a jamais accepté ni l’extrême droite ni l’extrême gauche », a déclaré sa mère, Yevheniia Butkevych. « Il a pris la forme d’une personne absolument étrangère aux positions extrêmes, qui, en règle générale, sont agressives. »
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En fait, a déclaré Mme Butkevych, son fils était un pacifiste qui avait soutenu après l’invasion de l’est de l’Ukraine par des mandataires russes en 2014 que la meilleure utilisation de ses talents était en tant que militant. Mais cela a changé le 24 février, lorsque des missiles russes se sont écrasés sur sa ville natale, Kyiv, et des villes et villages à travers le pays.
Le même jour, M. Butkevych, 45 ans, s’est présenté dans un centre de recrutement militaire.
« Il a dit : ‘Je vais abandonner mon travail pour les droits de l’homme pendant un certain temps, parce que maintenant, il faut avant tout protéger le pays, parce que tout ce sur quoi j’ai travaillé toutes ces années et tout ce pour quoi nous avons tous travaillé, les règles de nos vies et de notre société sont maintenant menacées », a déclaré Mme Butkevych à propos de ce que son fils, son enfant unique, lui avait dit.
Il a été appelé le 4 mars et est devenu commandant de peloton autour de Kyiv, avant d’être envoyé à la mi-juin pour tenter de renforcer l’armée alors qu’elle se battait pour garder Sievierodonetsk.
Le 24 juin, a déclaré Mme Butkevych, un bénévole l’a appelée pour lui dire qu’il y avait une vidéo circulant en ligne de son fils en captivité. Son peloton avait perdu la connexion avec leurs commandants. Lorsque deux hommes sont allés chercher de l’eau, a-t-elle dit, ils ont été capturés, puis ils ont attiré le reste du groupe dans un piège russe.
« Il n’y a jamais eu de pire période de ma vie », a déclaré Mme Butkevych, 70 ans.
Son fils est l’un des quelque 7 200 prisonniers de guerre ukrainiens détenus par la Russie et ses mandataires dans l’est de l’Ukraine. C’est un nombre qui assombrit la perspective d’un échange rapide.
« La situation est très compliquée, car nous avons moins de prisonniers de guerre que la Russie », a déclaré Tetiana Pechonchyk, cofondatrice avec M. Butkevych de l’organisation à but non lucratif de défense des droits de l’homme Zmina. « La Russie capture également des civils et les retient en otage, et nous devons également échanger ces personnes. C’est une violation directe du droit international des droits de l’homme.
Le profil public de M. Butkevych peut l’aider à rester en vie, mais il peut aussi le rendre vulnérable aux mauvais traitements. Dans une interview avec le New York Times, l’éminente médecin ukrainienne Yulia Paievska a détaillé la torture et les passages à tabac incessants au cours de ses trois mois de détention en Russie. Elle a également été traînée devant des caméras de télévision et utilisée comme accessoire pour tenter de dépeindre les Ukrainiens comme des « nazis », l’une des justifications du Kremlin pour l’invasion.
Elle a dit que, aussi dur que soit son traitement, elle craignait que les prisonniers de sexe masculin soient confrontés à « bien pire ».
M. Butkevych s’est entretenu pour la dernière fois avec le Times en mai, le jour de la réouverture de l’opéra de Kyiv ; il était venu de sa caserne pour assister à la première représentation.
« C’est une sorte de promesse que nous allons l’emporter. La vie continuera, pas la mort », a-t-il déclaré. « Il est important de ne pas oublier que c’est pour cela que nous nous battons. »
Maria Varenikova a contribué au reportage.
