HONG KONG — Avant de devenir organisatrice de funérailles, Connie Wong était hôtesse de l’air pour une compagnie aérienne de Hong Kong. La fin soudaine d’une carrière qu’elle chérissait depuis six ans a entraîné son propre chagrin, a-t-elle déclaré.
C’était l’une des nombreuses pertes de ce type subies par les résidents du territoire chinois. L’économie de Hong Kong a commencé à se détériorer en 2019, lorsqu’un projet de loi sur l’extradition a déclenché des mois d’affrontements de rue enflammés entre les manifestants et la police. Puis, pendant la pandémie de coronavirus, des restrictions sévères et en constante évolution, étroitement liées à la politique «zéro Covid» du continent, ont bouleversé des industries entières. De nombreux commerces ont été contraints de fermer, des milliers de personnes ont quitté la ville et certains de ceux qui sont restés ont dû se réinventer.
Lorsque Cathay Dragon, une branche du transporteur phare de Hong Kong, Cathay Pacific, a fermé ses portes en 2020 alors que les voyages s’arrêtaient, Mme Wong faisait partie des milliers de personnes sans emploi. Habituée à travailler les yeux rouges, elle ne pouvait pas dormir la nuit.
« Certaines personnes ont perdu des membres de leur famille. Certains ont émigré. D’autres ont perdu leur santé – et pas seulement leur santé corporelle, mais aussi leur santé mentale », a-t-elle déclaré récemment. « Ce ne sont pas seulement les Hongkongais, mais le monde entier qui vit cela. C’est difficile à affronter. J’ai perdu mon emploi. Mais la vie apportera toujours des alternatives.
Un guide pour le deuil
À Cathay Dragon, Mme Wong, 35 ans, avait souvent demandé à être affectée à des vols vers Katmandou, au Népal, afin de pouvoir y faire du bénévolat dans un foyer pour enfants et un refuge pour animaux. La poursuite de quelque chose de tout aussi épanouissant l’a amenée à postuler l’été dernier pour être célébrante à vie à Forget Thee Not, une organisation à but non lucratif de Hong Kong qui essaie de rendre les funérailles dignes abordables pour les familles dans le besoin.
Elle se réunit plusieurs fois par semaine avec les familles, dans une salle aérée et fleurie. Alors qu’elle les aide à planifier les cérémonies, elle suggère d’écrire des notes avec des souvenirs à laisser sur ou à l’intérieur du cercueil, comme un moyen de montrer de la gratitude ou de laisser tomber les rancunes pendant qu’ils disent au revoir. Pour les funérailles d’un enfant de 4 ans, Mme Wong a décoré les sièges avec des découpes du personnage de dessin animé préféré de la fille.
À certains égards, l’expérience professionnelle antérieure de Mme Wong s’est avérée transférable, a-t-elle déclaré. Tout comme elle avait autrefois trouvé des moyens d’apaiser les passagers confrontés à des retards de vol, elle trouvait maintenant des solutions de contournement pour les personnes qui en avaient bien plus besoin.
L’ajustement n’a pas été facile. Après ses premières funérailles, les images des familles en deuil se rejouaient dans sa tête la nuit. Elle pouvait à peine manger à cause du stress et ses cheveux ont commencé à tomber. En novembre, elle a pris un congé de maladie qui a duré des mois. Ses patrons lui ont demandé de réfléchir pour savoir si c’était le bon travail pour elle.
Mme Wong est revenue en avril, alors que Hong Kong faisait face à sa pire épidémie de coronavirus. Les hôpitaux étaient surchargés au-delà de leur capacité et des milliers de personnes âgées sont mortes de Covid-19. Elle s’est replongée dedans. Lorsque des parents n’ont pas pu assister aux funérailles en personne après avoir été testés positifs pour Covid, elle a mis en place des diffusions en direct et raconté les rites.
Il y a des jours où elle aspire à voler à nouveau. Mais elle dit qu’elle a trouvé une satisfaction plus profonde en aidant les familles en difficulté à faire face à une perte.
« L’impact de Covid nous a poussés à faire face à la réalité », a-t-elle déclaré. « Nous devons nous ajuster. »
Le nettoyeur Covid
Bien que la pandémie ait pratiquement anéanti l’industrie aéronautique, le travail quotidien de Mandi Cheung en tant qu’agent de sécurité dans une entreprise d’ingénierie aéronautique n’a pas été affecté. Mais il a démissionné en mars pour devenir nettoyeur dans une installation de quarantaine pour les patients de Covid.
C’était une chance de gagner « de l’argent rapidement » car il a économisé pour émigrer en Grande-Bretagne, a-t-il déclaré. Le travail de nettoyage de six jours par semaine payait environ 3 000 dollars par mois, soit environ 1 000 dollars de plus que son travail de sécurité.
Au plus fort de l’épidémie de Covid cette année, les hôpitaux et les centres de quarantaine de Hong Kong ont dû faire face à un grand débordement de patients. Le camp de quarantaine de M. Cheung près du port de Tsing Yi, qui compte près de 4 000 lits, était l’une des huit installations construites à la hâte. L’expérience a été plus éprouvante qu’il ne s’y attendait.
M. Cheung, 35 ans, n’était pas autorisé à boire de l’eau ni à aller aux toilettes s’il portait un équipement de protection individuelle. Il a nettoyé les toilettes et utilisé des kits de test rapide tous les jours, craignant de ramener le virus à la maison. Sa mère ne le laisserait entrer qu’après avoir désinfecté tout son corps à la porte. (Alors que le nombre d’infections plafonnait et que la fatigue pandémique s’installait, elle a cessé de s’en soucier, a-t-il déclaré.)
« Les ressources manquaient vraiment – la répartition du travail était inégale », a-t-il déclaré. «J’étais rempli de ressentiment pendant que je travaillais. Je n’arrêtais pas de me dire que ce ne serait que pour quelques mois.
Entre-temps, il avait continué à prendre des emplois supplémentaires. En mai, il a effectué des quarts de travail de six heures dans un café de son quartier après avoir travaillé toute la nuit dans l’installation de quarantaine.
M. Cheung avait l’intention de travailler au centre de quarantaine pendant cinq mois, mais il a fermé en juin car le nombre de « VIP », comme son chef d’équipe lui a dit de se référer aux patients, a diminué. Il prévoit de travailler à plein temps au café jusqu’à son départ de Hong Kong.
Avant la pandémie, M. Cheung dirigeait une opération de café nocturne appelée NightOwl, mais il était difficile de soutenir financièrement sous les restrictions de restauration de Covid. Il espère ouvrir une entreprise similaire un jour, après avoir émigré. Mais il est aussi curieux de nouvelles expériences.
« En fin de compte, j’explorerai un nouveau monde », a-t-il déclaré.
Un soignant pour tous les âges
En tant que responsable des services en vol pour Cathay Dragon, Connie Cheung, 57 ans, avait atteint le plus haut échelon de sa carrière. Mme Cheung, qui n’est pas liée à Mandi Cheung, a rejoint la compagnie aérienne, alors appelée Dragonair, il y a plus de trois décennies en tant qu’hôtesse de l’air. Elle avait récemment prolongé son contrat après avoir atteint 55 ans, l’âge de la retraite pour le personnel navigant commercial.
Elle s’occupait de son petit-fils et de sa belle-fille lorsque la compagnie aérienne a fermé ses portes en 2020. Elle a décidé de suivre une série de cours gouvernementaux sur les soins postnatals, apprenant à effectuer des massages des seins et à faire bouillir de copieuses soupes aux herbes. Elle a commencé une formation pour devenir pui yuet, ou nounou, pour les nourrissons et soignante pour les nouvelles mères, et en 2021, elle a commencé sa deuxième carrière.
« Maintenant, je suis de nouveau une débutante », a déclaré Mme Cheung.
Elle et un ami, Wing Lam, 48 ans, un autre responsable des services en vol devenu nounou post-partum, échangent des conseils sur la façon de gérer les mères germophobes et les grands-parents qui grognent. Ils plaisantent sur la façon dont leurs valises élégantes ont été remplacées par des chariots en métal, qu’ils transportent du métro aux marchés humides pour acheter des produits d’épicerie pour les repas qu’ils préparent pour leurs clients.
Lorsqu’elle a perdu son emploi dans la compagnie aérienne, Mme Cheung gagnait environ 4 500 $ par mois plus les avantages sociaux, comme les soins de santé. Maintenant, elle gagne environ 3 300 $ par mois. Mme Lam, pour sa part, manque le plaisir de gérer un équipage d’avion, malgré le stress et les incertitudes qui accompagnent chaque vol.
En mai, Cathay Pacific a envoyé des e-mails de recrutement à des milliers d’employés licenciés, leur demandant de postuler à nouveau – pour des postes de premier échelon.
Mme Lam garde l’espoir que la compagnie aérienne réembauchera des cadres supérieurs. Mais en attendant, elle prévoit d’utiliser son expérience de gestion en vol en tant qu’agent de nounou, jumelant les soignants aux parents. Elle a commencé à former des nouveaux venus dans l’industrie, y compris d’anciens agents de bord.
Mme Cheung maintient le cap. Son calendrier s’est rempli car les clients l’ont référée à d’autres femmes enceintes. Alors que le travail est instable – elle ne recevra aucune demande un mois, puis plusieurs le suivant – elle espère que cela paiera bientôt pour les vacances familiales.
Elle a dit qu’elle se voyait bien s’occuper de bébés pendant les 10 prochaines années : « J’ai trouvé ma nouvelle direction dans la vie. »
