Les inondations peuvent survenir toute l’année, dans toutes les régions du monde. Mais discerner la relation entre une inondation donnée et le changement climatique n’est pas une mince affaire, selon les experts, rendue difficile par des enregistrements historiques limités, en particulier pour les inondations les plus extrêmes, qui se produisent rarement.
Il peut être tentant d’attribuer toutes les inondations et autres événements extrêmes aux forces du réchauffement planétaire. Mais le temps n’est pas le climat, même si le temps peut être affecté par le climat. Par exemple, les scientifiques sont convaincus que le changement climatique rend les journées exceptionnellement chaudes plus courantes. Ils ne sont pas aussi sûrs que le changement climatique aggrave les tornades.
Les inondations se situent quelque part sur le spectre de confiance entre les vagues de chaleur (« oui, clairement ») et les tornades (« nous ne savons pas encore »), a déclaré Daniel Swain, climatologue à l’Université de Californie à Los Angeles. « Je dirais ‘oui, probablement, mais…' »
Les inondations, comme d’autres catastrophes, impliquent un certain nombre de facteurs concurrents qui peuvent affecter leur fréquence et leur intensité de manière opposée. Le changement climatique, qui aggrave les précipitations extrêmes dans de nombreuses tempêtes, est un élément de plus en plus important du mélange.
Quelles sont les causes des inondations
Plusieurs facteurs principaux contribuent au développement des crues : les précipitations, la fonte des neiges, la topographie et l’humidité du sol. Selon le type d’inondation, certains facteurs peuvent avoir plus d’importance que d’autres.
Par exemple, une crue fluviale, également connue sous le nom de crue fluviale, se produit lorsqu’une rivière, un ruisseau ou un lac déborde d’eau, souvent à la suite de fortes pluies ou d’une fonte rapide des neiges. Une inondation côtière se produit lorsque des zones terrestres proches de la côte sont inondées d’eau, souvent à la suite d’une violente tempête qui se heurte à des marées hautes.
Des inondations peuvent également se produire dans des zones sans plans d’eau à proximité. Les crues soudaines, en particulier, peuvent se développer partout où des précipitations intenses surviennent sur une courte période.
Comment les inondations sont mesurées
De nombreux paramètres sont utilisés pour mesurer les inondations, y compris la hauteur du niveau (la hauteur de l’eau dans une rivière par rapport à un point spécifique) et le débit (la quantité d’eau qui passe par un endroit spécifique sur une période de temps particulière).
En savoir plus sur la chaleur extrême
Pour décrire la gravité d’une inondation, cependant, les experts utiliseront souvent le terme plus simple « une inondation de 100 ans », pour décrire une inondation qui a 1 % de chances de se produire au cours d’une année donnée, considérée comme un événement extrême et rare. Le terme n’est qu’une description de la probabilité, cependant, pas une promesse. Une région peut avoir deux crues centennales en quelques années.
Les inondations ont-elles augmenté au cours des dernières décennies ?
Pas exactement. Le changement climatique a sans aucun doute intensifié les événements de fortes précipitations, mais, de façon inattendue, il y a eu aucune augmentation correspondante des inondations.
En ce qui concerne les inondations fluviales, le changement climatique exacerbe probablement la fréquence et l’intensité des inondations extrêmes, mais diminue le nombre d’inondations modérées, ont constaté des chercheurs dans une étude de 2021 publiée dans Nature.
À mesure que le climat se réchauffe, des taux d’évaporation plus élevés entraînent un dessèchement plus rapide des sols. Pour ces inondations modérées et plus courantes, les conditions initiales d’humidité du sol sont importantes, car des sols plus secs peuvent être en mesure d’absorber la majeure partie des précipitations.
Avec des inondations plus importantes, cette humidité initiale du sol importe moins « parce qu’il y a tellement d’eau que le sol ne pourrait pas tout absorber, de toute façon », a déclaré Manuela Brunner, hydrologue à l’Université de Fribourg en Allemagne et responsable auteur de l’étude de 2021. Toute eau supplémentaire ajoutée au-delà du point où le sol est complètement saturé s’écoulera et contribuera au développement des inondations, a déclaré le Dr Brunner.
Regarder vers l’avenir
Les scientifiques sont convaincus que certains types d’inondations augmenteront dans le scénario « business as usual » où les humains continuent de réchauffer la planète avec des émissions de gaz à effet de serre au rythme actuel.
Premièrement, les inondations côtières continueront d’augmenter à mesure que le niveau de la mer s’élèvera. La fonte des glaciers et des calottes glaciaires ajoute du volume à l’océan, et l’eau elle-même se dilate à mesure qu’elle se réchauffe.
Deuxièmement, les crues soudaines continueront d’augmenter à mesure qu’il y aura plus de précipitations extrêmes. Des températures plus chaudes augmentent l’évaporation, mettant plus d’humidité dans l’atmosphère qui est ensuite libérée sous forme de pluie ou de neige.
Les chercheurs s’attendent également à ce que, à mesure que le climat se réchauffe, les crues soudaines deviennent «plus flashy», ce qui signifie que le moment des inondations se raccourcit tandis que l’ampleur augmente. Des inondations plus éclatantes peuvent être plus dangereuses et destructrices.
Les crues soudaines peuvent également de plus en plus suivre des incendies de forêt catastrophiques dans une cascade mortelle de catastrophes climatiques. En effet, les incendies de forêt détruisent les forêts et autres végétaux, ce qui affaiblit le sol et le rend moins perméable.
Si de fortes pluies se produisent sur un terrain endommagé par un incendie, l’eau « n’est plus absorbée par la surface terrestre aussi efficacement qu’auparavant », a déclaré Andrew Hoell, météorologue au laboratoire de sciences physiques de la National Oceanic and Atmospheric Administration.
Bien qu’il puisse être contre-intuitif de voir les deux extrêmes, trop de feu et trop d’eau, dans la même région, la vue deviendra très probablement plus courante, en particulier dans l’Ouest américain.
Différentes zones subissent-elles des inondations ?
Dans un article récent publié dans Natureles chercheurs ont découvert qu’à l’avenir, les crues soudaines pourraient être plus courantes au nord, dans les États des Rocheuses du Nord et des Plaines du Nord.
Cela pose un risque pour les efforts d’atténuation des inondations, car les gouvernements locaux peuvent ne pas être conscients du futur risque d’inondation soudaine, a déclaré Zhi Li, auteur principal de l’étude de 2022.
Le modèle est entraîné par la neige qui fond plus rapidement et la neige qui fond plus tôt dans l’année, a déclaré le Dr Li. Les régions situées à des latitudes plus élevées pourraient connaître davantage d’inondations de «pluie sur neige» comme celles qui ont déferlé sur Yellowstone en juin.
