Deux chercheurs utilisant la généalogie médico-légale ont mis un nom sur le soi-disant Somerton Man cette semaine, affirmant qu’ils avaient finalement résolu le mystère central d’une affaire froide australienne qui a bloqué les enquêteurs pendant 73 ans et inspiré des théories sur les espions, la contrebande, le ballet et les dents.
La police d’Australie-Méridionale, qui a exhumé le corps de l’homme l’année dernière, n’a pas vérifié l’identité et a déclaré qu’elle n’avait aucune mise à jour à donner sur sa propre enquête. Un porte-parole a déclaré qu’ils feraient des commentaires après la réception des résultats des tests médico-légaux.
Mais les chercheurs – un professeur australien de génie biomédical qui étudie le cas depuis plus d’une décennie et un généalogiste génétique américain dont l’entreprise travaille sur des cas froids dans de nombreux pays – disent avoir fait une percée. Le nom qu’ils ont trouvé élimine au moins une théorie principale, qui liait l’homme à une femme que la police a interrogée dans les années 1940, sinon aussi les idées plus colorées sur l’espionnage et les codes.
« Nous disons simplement que c’est ce que l’ADN nous dit », a déclaré le professeur Derek Abbott, qui travaille à l’Université d’Adélaïde, dans une interview. « C’est aux flics de déterminer légalement qui était ce type. »
Lui et la généalogiste Colleen Fitzpatrick, présidente d’Identifinders International, ont déclaré qu’ils avaient commencé à assembler le puzzle en février, grâce aux progrès récents dans l’extraction de l’ADN des cheveux sans racines.
Les cheveux eux-mêmes avaient été pris dans un moulage en plâtre du visage de l’homme qui avait été réalisé il y a plus d’un demi-siècle par des enquêteurs qui espéraient que quelqu’un pourrait le reconnaître.
L’homme avait été retrouvé mort en décembre 1948, allongé contre une digue à Somerton Beach, près d’Adélaïde en Australie-Méridionale. Il était vêtu d’une veste et d’une cravate dont les étiquettes avaient été coupées ; une cigarette en partie fumée gisait sur son col ; et ses poches contenaient des billets de train et de bus inutilisés, du chewing-gum, des cigarettes, une boîte d’allumettes, deux peignes et un bout de papier. Il y avait une ligne de type « tamám shud », qui signifie « fini » en persan.
Dans une gare non loin de là, la police a trouvé une valise qu’ils ont retracée jusqu’à l’homme. Dans la valise, certains vêtements et un sac à linge portaient « T. KEAN » ou « KEANE » écrit dessus, mais la police n’a trouvé personne portant ce nom.
Après que l’affaire ait été rendue publique des mois plus tard, un homme a rendu un livre classique de poésie persane, « Rubáiyát d’Omar Khayyam », qu’il a dit avoir trouvé dans sa voiture, sa dernière page déchirée et des lettres griffonnées sur sa couverture arrière.
Une autopsie n’a pas pu déterminer la cause du décès, bien qu’elle ait trouvé une hypertrophie de la rate et un foie en mauvais état, ce qui a conduit à la spéculation sur le poison, bien qu’aucune trace n’en ait été trouvée.
Au fil des décennies, l’attrait du mystère Somerton Man s’est développé autour de l’Australie, puis parmi les détectives Internet du monde entier.
Certains ont émis l’hypothèse qu’il était impliqué dans le marché noir (à cause des étiquettes coupées et d’un boom de la contrebande d’après-guerre); qu’il était un espion (à cause des tensions de la guerre froide et des lettres codées); ou qu’il était un ancien danseur de ballet (parce qu’il avait des muscles du mollet exceptionnellement forts). Certains se sont demandé si ses proches pourraient être retrouvés à cause de ses oreilles et de ses dents distinctives.
En 2011, le Dr Abbott avait passé des années à enquêter sur l’affaire et il a déclaré que la police l’avait laissé prélever environ 50 cheveux du masque mortuaire pour analyse. En 2012 et 2018, a-t-il dit, l’Université d’Adélaïde a extrait de l’ADN des cheveux. En février dernier, le Dr Abbott et le Dr Fitzpatrick en ont finalement tiré assez avec l’aide d’une société californienne, Astrea Forensics, pour commencer une véritable recherche.
En utilisant GEDmatch, un site de recherche généalogique qui a également été utilisé dans l’affaire Golden State Killer, ils ont trouvé un cousin éloigné du côté paternel de Somerton Man. Ils ont ensuite construit un arbre généalogique de plus de 4 000 personnes.
« Vous découvrez qui sont certains d’entre eux, vous jouez avec leurs détails – c’est comme Sudoku », a déclaré le Dr Fitzpatrick dans une interview. « Vous essayez de trouver le meilleur match. »
Dès mars, ils ont remarqué un homme du nom de Carl Webb, qui passait par Charles, sans date ni document de décès. Ils ont cherché des documents historiques, comme les listes électorales, et ont commencé à essayer de vérifier certains des détails qu’ils contenaient. Ils ont découvert que M. Webb était né en 1905 à Victoria – l’État dont la police, dans les années 40, croyait que l’homme de Somerton était originaire – et avait travaillé comme ingénieur électricien et fabricant d’instruments.
Ils ont également appris que sa sœur, qui vivait près de chez lui à Melbourne, était mariée à un homme du nom de Thomas Keane.
Mais ils avaient besoin de plus et ont continué à travailler avec l’ADN. Ils ont retracé l’homme à travers la lignée de sa mère pour trouver un parent vivant et trianguler une correspondance.
« Dans toute cette soupe et cet océan de cousins ADN, nous avons pu connecter l’un d’eux au père de Carl et l’autre à la mère de Carl », a déclaré le Dr Fitzpatrick. « Vous avez vraiment en quelque sorte réduit les choses au point que cela pourrait être n’importe lequel des frères et sœurs de Carl – mais Carl est celui qui n’a pas de décès documenté. »
Le Dr Abbott a déclaré qu’il s’agissait d’un cousin germain, trois fois éloigné, en Australie, dont l’ADN correspondant a fourni un dernier indice. Entre l’ADN et les documents historiques, a-t-il dit, « nous savions que nous l’avions ».
Les deux chercheurs ont déclaré que de nombreuses questions importantes devaient être résolues, comme la cause du décès, ce qui a amené l’homme à Somerton Beach et à quoi ressemblait sa vie. Ils espèrent que les proches survivants fourniront plus de documents ou de comptes pour combler ces lacunes.
« Il y a encore beaucoup de recherches intéressantes en cours à faire sur sa situation et sur qui il était », a déclaré le Dr Abbott. « C’est toujours sur la liste des choses à faire. »
Leur conclusion assomme une théorie qui avait empêtré la vie personnelle du Dr Abbott avec le mystère de Somerton.
En 2009, il a tenté de retrouver une femme que la police avait interrogée dans le cadre de son enquête initiale à cause d’un numéro de téléphone dans le livre de poésie. Elle était cependant décédée, tout comme son fils, un danseur de ballet professionnel dont les dents et les oreilles caractéristiques ressemblaient à celles de l’homme de Somerton. Le Dr Abbott a réussi à interviewer la fille de cet homme, Rachel Egan, une rencontre qui a conduit à une cour puis à un mariage en 2010.
Maintenant, si les chercheurs ont raison et que c’est bien Charles Webb dont le corps a été retrouvé sur la plage il y a toutes ces décennies, ces caractéristiques physiques n’étaient qu’une étrange coïncidence, et Mme Egan n’est pas la petite-fille de l’homme de Somerton.
« J’attends que Derek dépose les papiers du divorce, » dit-elle.
Son mari a offert une clarification rapide.
« Elle plaisante », dit-il.
