Une combinaison complexe de facteurs pourrait être responsable des cas d’hépatite pédiatrique qui ont intrigué les médecins ces derniers mois, selon deux petits, nouvelles études.
Les études ne sont basées que sur quelques dizaines de cas et n’ont pas encore été évaluées par des pairs ni publiées dans des revues scientifiques. Pourtant, ils suggèrent que les enfants qui ont développé des cas graves et inexpliqués d’inflammation du foie peuvent avoir été simultanément infectés par deux virus différents, dont un connu sous le nom de virus adéno-associé 2 (AAV2), un virus généralement bénin qui nécessite un deuxième « helper ». ” virus afin de se répliquer.
Les adénovirus, qui ont déjà été trouvés chez de nombreux enfants atteints de la mystérieuse hépatite signalée au cours de la dernière année, sont des virus auxiliaires courants pour l’AAV2.
De nombreux enfants étudiés avaient également une version relativement rare d’un gène qui joue un rôle important dans la réponse immunitaire, ont découvert les scientifiques.
Ensemble, les résultats suggèrent une explication possible des cas d’hépatite : dans un petit sous-ensemble d’enfants porteurs de cette variante particulière du gène, les doubles infections par l’AAV2. et un virus auxiliaire, souvent un adénovirus, déclenchent une réponse immunitaire anormale qui endommage le foie.
Comprendre l’hépatite
Inflammation du foie généralement causée par un virus, l’hépatite comporte une foule de facteurs de complication, d’effets secondaires et de stigmatisation.
Pourtant, les chercheurs ont reconnu que les études sont basées sur un petit nombre d’enfants dans une seule région du monde (le Royaume-Uni) et qu’un lien de causalité n’a pas été prouvé.
« Il y a beaucoup de choses que nous ne savons toujours pas », a déclaré le Dr Antonia Ho, maître de conférences clinique au MRC-University of Glasgow Centre for Virus Research et auteur de l’une des nouvelles études.
Mais, a-t-elle ajouté: «Nous avons estimé – car il y avait très peu de réponses sur les causes – que nous devions publier ces découvertes afin que d’autres personnes puissent commencer à rechercher l’AAV2. et étudiez cela plus en détail.
Les résultats sont intrigants mais préliminaires, a déclaré le Dr Saul Karpen, hépatologue pédiatrique à l’Université Emory et au Children’s Healthcare d’Atlanta, qui n’a pas participé à la recherche. « Ce n’est pas une étude définitive », a-t-il déclaré. « Thématiquement, cela peut certainement avoir du sens, mais il n’y a pas de support complet pour cela. »
Les cas d’hépatite pédiatrique sont extrêmement rares mais peuvent être graves. Depuis le 8 juillet, 1 010 cas probables avaient été signalés de 35 pays, selon l’Organisation mondiale de la santé. Cinq pour cent de ces enfants ont eu besoin d’une greffe de foie et 2 % sont décédés.
Plusieurs premières études ont montré que de nombreux enfants étaient infectés par un adénovirus, l’un d’un groupe de virus courants qui provoquent généralement des symptômes de rhume ou de grippe. Les nouvelles études suggèrent que si les adénovirus sont impliqués dans les cas d’hépatite, ils pourraient simplement faire partie de l’histoire.
Dans l’une des nouvelles études, les scientifiques ont comparé neuf enfants écossais atteints d’hépatite inexpliquée à 58 enfants dans des groupes témoins. Les chercheurs ont utilisé le séquençage génomique pour identifier tous les virus présents dans le sang, le foie et d’autres échantillons des enfants.
Les scientifiques ont trouvé le virus adéno-associé 2 dans le sang des neuf enfants affectés et dans des échantillons de foie des quatre enfants dont ces échantillons étaient disponibles. Ils ont également trouvé un adénovirus chez six des enfants et un virus de l’herpès commun chez trois.
En revanche, les chercheurs n’ont pas détecté d’AAV2 chez des enfants en bonne santé, chez des enfants qui avaient des infections à adénovirus mais une fonction hépatique normale ou chez des enfants qui avaient une hépatite de cause connue.
Ces résultats sont cohérents avec ceux d’une deuxième étude, dirigée par des chercheurs de Londres, qui a examiné des échantillons de 28 enfants atteints d’hépatite inexpliquée à travers le Royaume-Uni. Cette équipe scientifique a également trouvé des niveaux élevés d’AAV2 dans le sang et le foie de nombreux enfants. Beaucoup avaient également de faibles niveaux d’adénovirus ou de virus de l’herpès dans leurs échantillons.
Les chercheurs écossais ont également découvert que huit des neuf enfants touchés, soit 89 %, partageaient une variante relativement rare d’un gène qui code pour une protéine essentielle dans la réponse immunitaire de l’organisme. Cette variante particulière est présente chez seulement 16 % des donneurs de sang écossais.
L’équipe de Londres a trouvé la même variante génétique chez quatre des cinq greffés qu’elle a évalués.
« Les deux études ont atteint des résultats indépendants et remarquablement similaires », a déclaré dans un e-mail Sofia Morfopoulou, statisticienne informatique au Great Ormond Street Institute of Child Health de l’University College London et auteur du deuxième article.
Bien que l’idée reste préliminaire, il est possible qu’une résurgence récente de l’adénovirus après une baisse de la circulation pendant la pandémie de coronavirus, explique pourquoi les médecins ont remarqué un pic soudain dans ces cas rares, ont déclaré les scientifiques.
« Peut-être que certaines de ces infections qui auraient pu se produire de manière plus espacée, sur quelques années », se produisent plutôt en même temps, a déclaré le Dr Emma Thomson, médecin spécialiste des maladies infectieuses au Center for Virus Research et senior auteur de l’étude écossaise.
Des études supplémentaires et plus importantes sont encore nécessaires, en particulier en se concentrant sur les enfants d’autres pays, ont déclaré les chercheurs.
