Un touriste britannique emprisonné pour avoir volé des artefacts anciens sur un site archéologique a vu sa condamnation annulée par un tribunal irakien.
Le touriste, James Fitton, un géologue à la retraite de 66 ans, avait été initialement condamné à 15 ans de prison et détenu depuis plus de quatre mois. Le pillage d’antiquités avec des armes ou avec d’autres personnes est un crime passible de la peine de mort en Irak.
M. Fitton a été arrêté fin mars après que la sécurité de l’aéroport ait confisqué 22 poteries et pierres trouvées dans ses bagages alors qu’il quittait le pays.
Il a avoué devant le tribunal qu’il avait ramassé les artefacts lors d’une visite du site sumérien d’Eridu dans le sud, affirmant qu’il ne savait pas que l’acte était puni par la loi. Le tribunal pénal irakien l’a reconnu coupable en juin d’avoir tenté de faire passer les articles en contrebande à l’étranger.
« Nous célébrons une grande victoire – mon client est libre », a déclaré Thair Soud, l’avocat de la défense de M. Fitton, dans une interview. Il s’attendait à ce que son client soit libéré dans les prochains jours de la prison de Tasfirat à Bagdad, où il est détenu depuis le 6 juin. « Nous sommes tous soulagés. C’est une victoire pour mon client et pour le système judiciaire irakien », a-t-il déclaré.
Selon une décision rendue mardi par la Cour de cassation fédérale d’Irak, fournie par M. Soud, la peine initiale de son client reposait à tort sur « des preuves insuffisantes » et M. Fitton serait libéré de prison « immédiatement, sauf empêchement ».
La Cour de cassation irakienne a déclaré dans sa décision que M. Fitton, qui « est entré en Irak en tant que touriste et légalement », avait ramassé des objets qui « étaient situés dans de vastes endroits dispersés sur le sol, sans surveillance, et leurs apparences semblaient suggérer qu’ils sont des pierres ordinaires, pas des antiquités.
M. Soud, qui s’était étonné de la condamnation initiale, a déclaré avoir défendu la cause de son client avec une note de quatre pages décrivant les erreurs du tribunal correctionnel.
M. Fitton avait également emballé les objets dans des Kleenex dans ses bagages, indiquant que « c’étaient des souvenirs, pas des trésors que quelqu’un essayait de cacher », a-t-il déclaré.
Un autre touriste allemand qui voyageait dans le groupe de M. Fitton, Volker Waldman, qui avait également été retrouvé avec deux artefacts dans ses bagages, a été acquitté en juin après avoir déclaré qu’il transportait les objets pour M. Fitton.
La sévérité de la peine de M. Fitton a attiré attention mondiale immédiate dans un pays où les pillages sont fréquents mais où les crimes contre les Irakiens sont rarement sanctionnés aussi sévèrement. M. Soud a reçu une vague de soutien pour son client sur les réseaux sociaux, a-t-il dit, de la part des amis et de la famille de M. Fitton ainsi que des Irakiens.
Plus de 350 000 personnes ont signé une pétition en ligne organisée par la famille de M. Fitton pour demander sa libération.
« Nous avons été informés ce matin que la cour d’appel a décidé d’annuler le verdict du tribunal pénal », a écrit le gendre de M. Fitton, Sam Tasker, dans un post sur la page web de la pétition mercredi. « Une fois qu’il sera à la maison, nous célébrerons et prendrons le temps de récupérer en famille, et nous serons heureux de raconter l’histoire à tous ceux qui écouteront. »
« La pression exercée sur sa famille a été très difficile », a déclaré M. Soud, ajoutant qu’il était resté en contact avec eux quotidiennement. M. Fitton, a déclaré son avocat, était resté de bonne humeur.
« Tout au long de sa détention, mon client est resté calme et plein d’espoir », a déclaré M. Soud, ajoutant que les conditions de vie de M. Fitton dans la prison étaient bonnes. Son client ne s’était jamais plaint, dit-il.
M. Fitton « est un homme bon et nous manquera même », a déclaré M. Soud, ajoutant que son client avait réussi à gagner le respect des autorités pénitentiaires et des détenus pendant son séjour à Bagdad. « Mais tout le monde aimerait qu’il rentre chez lui dans sa famille. »
Falih Hassan et Sangar Khaleel ont contribué au reportage.
