Après une réunion virtuelle avec des dirigeants de la fabrication technologique lundi, le président Biden a été interrogé sur son dernier casse-tête économique : à quel point les Américains devraient-ils s’inquiéter que le pays soit en récession ?
« Nous n’allons pas être en récession », a-t-il répondu.
Les assistants du président ont passé une grande partie des derniers jours à défendre publiquement cette affaire, avant la publication jeudi de données économiques critiques qui pourraient, au moins de manière informelle, signaler le début d’une récession par une définition abrégée commune.
C’est le dernier chapitre d’un défi auquel M. Biden a été confronté depuis son entrée en fonction : essayer, en grande partie sans succès, de persuader les Américains que la reprise économique est plus forte que ce que les gens perçoivent.
Après plus d’un an à tenter d’apaiser les inquiétudes des consommateurs face à la flambée de l’inflation, les responsables de l’administration Biden se sont lancés dans une campagne publique soutenue pour éteindre les craintes que l’économie du pays ne replonge dans la récession. Les responsables se sont fortement appuyés sur la vigueur du marché du travail et se sont fréquemment référés aux critères utilisés par le comité de recherche économique qui a formellement déclare le début et la fin des récessions.
La campagne a été compliquée par la Réserve fédérale, qui a tenté de ralentir l’économie en cherchant à maîtriser l’inflation. Mercredi, la Fed devait procéder à une autre augmentation de taux d’intérêt surdimensionnée, augmentant probablement les taux de trois quarts de point de pourcentage et augmentant les chances d’un ralentissement induit par la politique plus tard cette année.
Les arguments de l’administration selon lesquels le pays n’était pas actuellement en récession étaient étayés par certains indicateurs économiques, par de nombreux prévisionnistes et par les définitions techniques de ce qui constitue une récession qui sont employées par le comité de datation du cycle économique du Bureau national de la recherche économique.
« Les dépenses de consommation restent solides, les bilans des ménages restent en bon état », a déclaré mardi Brian Deese, directeur du Conseil économique national, lors d’un point de presse à la Maison Blanche. L’ensemble des données économiques, a-t-il dit, n’était « pas compatible avec une récession ».
Mais le fait que M. Biden et ses assistants aient passé tant de temps à repousser les discussions sur une récession montre à quel point les Américains sont moroses à propos de l’économie et pourquoi il a été si difficile pour l’administration de changer d’avis.
Pour paraphraser un vieil adage politique : si vous expliquez comment les appels à la récession sont effectués, vous perdez.
M. Biden tente depuis plus d’un an de persuader les Américains que l’économie est forte et que l’inflation, qui a atteint son rythme le plus rapide depuis 40 ans, va s’estomper. Il a mis l’accent sur la création rapide d’emplois et la baisse du taux de chômage, notant lundi qu’il était tombé à 3,6%.
8 signes que l’économie s’essouffle
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Perspectives inquiétantes. Dans un contexte d’inflation élevée persistante, de hausse des prix à la consommation et de baisse des dépenses, l’économie américaine montre des signes clairs de ralentissement, alimentant les inquiétudes quant à une éventuelle récession. Voici huit autres mesures signalant des problèmes à venir :
La confiance des consommateurs. En juin, l’enquête de l’Université du Michigan sur le sentiment des consommateurs a atteint son plus bas niveau en 70 ans d’histoire, près de la moitié des personnes interrogées affirmant que l’inflation érode leur niveau de vie.
Le marché du logement. La demande de biens immobiliers a diminué et la construction de nouvelles maisons ralentit. Ces tendances pourraient se poursuivre avec la hausse des taux d’intérêt et les sociétés immobilières, dont Compass et Redfin, ont licencié des employés en prévision d’un ralentissement du marché du logement.
Cuivre. Un produit considéré par les analystes comme une mesure du sentiment à l’égard de l’économie mondiale – en raison de son utilisation généralisée dans les bâtiments, les voitures et d’autres produits – le cuivre a baissé de plus de 20% depuis janvier, atteignant un creux de 17 mois le 1er juillet.
Pétrole. Les prix du brut sont en hausse cette année, en partie à cause des contraintes d’approvisionnement résultant de l’invasion de l’Ukraine par la Russie, mais ils ont récemment commencé à vaciller alors que les investisseurs s’inquiètent de la croissance.
Le marché obligataire. Les taux d’intérêt à long terme des obligations d’État sont tombés en dessous des taux à court terme, un événement inhabituel que les commerçants appellent une inversion de la courbe des taux. Cela suggère que les investisseurs obligataires s’attendent à un ralentissement économique.
Les Américains ne l’ont pas acheté. La confiance des consommateurs s’est effondrée avec la montée en flèche des prix des aliments, de l’essence et d’autres produits. Le mécontentement des électeurs à l’égard de la gestion économique de M. Biden a augmenté, tout comme les attaques des républicains, qui ont accusé les politiques du président d’alimenter l’inflation et d’éroder le pouvoir d’achat des Américains, quelques mois seulement avant les élections de mi-mandat qui détermineront si les démocrates continuent de contrôler le Congrès.
Environ la moitié des répondants à une enquête menée en juin auprès des Américains à l’échelle nationale pour le New York Times par la plateforme de recherche en ligne momentané ont dit qu’ils pensaient que l’économie était déjà en récession ou en dépression. Un autre quart a déclaré que l’économie « stagnait ». Les répondants républicains étaient plus pessimistes que les démocrates, reflétant une division partisane continue dans les opinions sur les performances économiques en fonction de qui occupe la Maison Blanche.
Mais plus de la moitié des électeurs indépendants ont déclaré que l’économie du pays était en dépression ou en récession, tout comme un tiers des démocrates.
Les responsables de l’administration reconnaissent fréquemment la pression que les Américains ont ressentie à cause de la hausse des prix, qui a eu pour effet de réduire le salaire du travailleur typique après ajustement à l’inflation. Ils ont également exprimé leur frustration que M. Biden n’ait pas obtenu plus de crédit pour un rebond rapide de l’emploi après avoir hérité d’une économie qui venait de commencer à sortir de la récession pandémique abrupte et rapide de 2020.
Les responsables ont souligné la forte croissance continue de l’emploi comme preuve que les États-Unis n’étaient pas en récession, ainsi qu’un taux de chômage proche de son plus bas niveau en 50 ans, et notent que les prix de l’essence ont maintenant chuté pendant six semaines consécutives.
Pourtant, l’insistance de l’administration Biden sur le fait que le pays n’est pas en récession attire peut-être plus l’attention sur les sombres possibilités qui pèsent actuellement sur l’économie que la Maison Blanche n’aimerait autrement voir. Fox et CNN ont établi des records cette semaine pour les mentions à l’antenne du mot « récession » sous la présidence de Biden, et CNBC a failli en atteindre un également. Pris ensemble, ces trois réseaux câblés ont mentionné la «récession» plus de fois ce mois-ci que n’importe quel mois depuis 2009 sauf un, selon données compilées par le projet GDELT.
Et les responsables ont été parfaitement conscients que l’économie américaine pourrait bientôt rencontrer un raccourci couramment utilisé pour la récession, si le département du Commerce rapporte jeudi que l’économie s’est contractée pour un deuxième trimestre consécutif ce printemps.
Cette définition est facile à comprendre et largement utilisée : une récession, selon elle, est déclenchée lorsque l’économie se contracte pendant deux trimestres consécutifs. Au premier trimestre de cette année, l’économie américaine s’est contractée de 1,6 %. De nombreux prévisionnistes s’attendaient à ce que le rapport sur le produit intérieur brut de jeudi montre une nouvelle contraction au deuxième trimestre, bien que certains aient plutôt prévu une croissance légèrement positive.
Les tendances mondiales n’ont pas aidé la Maison Blanche à faire valoir ses arguments. Selon une sombre prévision du Fonds monétaire international publiée mardi, certains indicateurs suggéraient que les États-Unis étaient déjà dans une récession « technique », que le FMI définit de manière abrégée – deux trimestres consécutifs de croissance négative. Les prévisionnistes ont mis en garde contre un ralentissement de la croissance en Amérique, en Europe et en Chine, augmentant les risques d’un ralentissement mondial.
L’administration a tenté de faire valoir que la définition abrégée de la récession ne correspond pas aux circonstances étranges de la reprise pandémique aux États-Unis, en particulier compte tenu de la vigueur du marché du travail. « Les déterminations officielles des récessions et l’évaluation de l’activité économique par les économistes sont basées sur un regard holistique sur les données – y compris le marché du travail, les dépenses des consommateurs et des entreprises, la production industrielle et les revenus », membres du Conseil des conseillers économiques de la Maison Blanche. écrit la semaine dernière.
Comprendre l’inflation et son impact sur vous
Fonctionnaires du Département du Trésor écrit cette semaine que « des preuves considérables suggèrent que l’économie n’est pas actuellement en récession ». Ils ont souligné une divergence dans la mesure de la croissance économique par le produit intérieur brut, qui compte la valeur des biens et services produits dans l’économie, et une autre mesure appelée revenu intérieur brut, qui compte les salaires, les bénéfices et les investissements. Le produit intérieur brut a diminué au premier trimestre de l’année, tandis que le revenu intérieur brut a augmenté.
À certains égards, il n’était pas nécessaire – ni possible – de régler la question de si tôt. Le département du Commerce révisera son estimation de la croissance du deuxième trimestre au moins deux fois après sa lecture initiale jeudi, et il pourrait réviser l’estimation du premier trimestre dans une mise à jour annuelle plus tard cette année. Toutes ces révisions pourraient pousser le pays à entrer ou à sortir plusieurs fois des critères de récession abrégés. Quelques dixièmes de point de pourcentage sur une lecture de croissance économique pourraient faire pencher la balance dans un sens ou dans l’autre, mais les Américains auraient du mal à remarquer une différence dans leur vie quotidienne.
Pourtant, la distinction est importante à la fois politiquement et en termes pratiques. La spirale du pessimisme économique a sapé les cotes d’approbation de M. Biden et a contribué aux craintes des démocrates de perdre au moins une chambre du Congrès lors des élections de mi-mandat. La crainte que l’économie n’entre en récession pourrait amener les consommateurs à réduire leurs dépenses ou les employeurs à réduire leurs embauches. Pas plus tard que cette semaine, Walmart a réduit ses prévisions de bénéfices et signalé que les prix élevés affectaient les choix des consommateurs dans ses magasins.
M. Biden a tenté de susciter l’optimisme économique mardi, apparaissant virtuellement avec des dirigeants d’un Société coréenne, SK Group, pour annoncer 22 milliards de dollars de nouveaux investissements aux États-Unis. M. Biden a déclaré que les investissements étaient « une preuve supplémentaire que l’Amérique est ouverte aux affaires ».
Le plus grand danger politique pour M. Biden est peut-être qu’il finit par avoir raison sur la possibilité d’une récession pour le moment, mais qu’il se trompe sur la route. Même si l’économie a progressé au deuxième trimestre, elle pourrait tomber en récession cet été ou juste avant les mi-parcours, surtout si les prix mondiaux du pétrole flambaient à nouveau, ont tenté de prévenir les responsables de l’administration du développement.
Le FMI a averti mardi que les risques pour l’économie mondiale étaient « extrêmement orientés à la baisse ». Il a révisé à la baisse ses projections de croissance aux États-Unis, ne prévoyant qu’une croissance annuelle de 0,6 % pour le quatrième trimestre 2023.
Un tel ralentissement, ont écrit les responsables du FMI, « rendra de plus en plus difficile d’éviter une récession » – quelle que soit la définition du terme.
Ben Casselman a contribué au reportage.
