Peu de temps après sa condamnation en 2011 pour complot en vue de tuer des citoyens américains, le marchand d’armes russe Viktor Bout a transmis un message de défi par l’intermédiaire de son avocat, même s’il risquait des décennies de prison.
M. Bout, a déclaré son avocat, « croit que ce n’est pas la fin ».
Plus d’une décennie plus tard, M. Bout, 55 ans, est peut-être sur le point de prendre un nouveau départ, même s’il a purgé moins de la moitié de sa peine de 25 ans de prison.
Les États-Unis, qui tentaient de négocier la libération de deux Américains emprisonnés en Russie – la star du basket Brittney Griner et l’ancien Marine Paul Whelan – ont proposé le mois dernier de les échanger contre M. Bout, selon une personne informée des négociations.
Le secrétaire d’État Antony J. Blinken a refusé de discuter des détails d’un éventuel échange mercredi, mais a déclaré que les États-Unis avaient fait « une proposition substantielle ». Il a dit qu’il comptait aborder la question dans les prochains jours avec son homologue russe, le ministre des Affaires étrangères Sergueï Lavrov.
Les responsables russes ont fait pression pour le retour de M. Bout depuis sa condamnation en 2011 par un jury de New York pour quatre chefs d’accusation de complot, dont le complot en vue de tuer des citoyens américains. Les procureurs ont déclaré qu’il avait accepté de vendre des armes antiaériennes à des informateurs de la lutte contre la drogue qui se faisaient passer pour des acheteurs d’armes pour les Forces armées révolutionnaires de Colombie.
Le procureur général de l’époque, Eric Holder, l’a qualifié de « l’un des marchands d’armes les plus prolifiques au monde ». Maintenant, il est probablement le Russe le plus en vue détenu aux États-Unis.
M. Bout (prononcé « Boot ») était devenu célèbre parmi les responsables du renseignement américain, gagnant le surnom de « marchand de la mort » car il a échappé à la capture pendant des années. Ses exploits ont inspiré un film de 2005, « Lord of War », qui mettait en vedette Nicolas Cage dans le rôle d’un personnage nommé Yuri Orlov.
M. Bout a grandi à Douchanbé, au Tadjikistan, jusqu’à sa conscription dans l’armée soviétique à l’âge de 18 ans. Après un mandat dans l’armée, il a étudié le portugais à l’Institut militaire des langues étrangères de Moscou, une entrée commune aux services de renseignement russes, et est finalement devenu officier dans l’armée de l’air.
L’Union soviétique s’est désintégrée peu de temps après que M. Bout ait quitté l’armée. Alors que l’économie russe s’effondrait et que les groupes criminels prospéraient, il a déménagé aux Émirats arabes unis et a lancé une compagnie de fret qui s’est développée jusqu’à une flotte de 60 avions.
Alors que les fournitures militaires des anciens États soviétiques fuyaient sur le marché noir, son empire maritime a livré des armes aux rebelles, aux militants et aux terroristes du monde entier, ont déclaré les procureurs.
M. Bout a été accusé d’avoir vendu des armes à Al-Qaïda, aux talibans et à des militants au Rwanda. Selon les enquêtes des Nations Unies, il a bafoué les embargos sur les armes en Sierra Leone, en République démocratique du Congo et en Algérie, où il a vendu des armes aux forces gouvernementales et aux rebelles qui les combattaient.
Les autorités américaines l’ont finalement rattrapé à Bangkok en 2008. M. Bout a rencontré des agents infiltrés de la Drug Enforcement Administration qui, selon lui, représentaient des rebelles des Forces armées révolutionnaires colombiennes, ou FARC, que les États-Unis considéraient comme une organisation terroriste. jusqu’à l’année dernière.
Lorsque les acheteurs potentiels lui ont dit que les armes pourraient être utilisées pour tuer des pilotes américains, M. Bout a répondu : « Nous avons le même ennemi », ont déclaré les procureurs.
Les autorités thaïlandaises l’ont arrêté sur place. Il a été extradé vers les États-Unis en 2010 et deux ans plus tard, il a été condamné à 25 ans.
Ivan Nechepurenko a contribué au reportage.
