WASHINGTON – Le secrétaire d’État Antony J. Blinken s’est entretenu vendredi avec son homologue russe, Sergey V. Lavrov, et l’a exhorté à accepter une proposition de libération de Brittney Griner et Paul N. Whelan, mais n’a signalé aucune percée.
M. Blinken a déclaré aux journalistes lors d’une conférence de presse qu’il avait parlé à son homologue russe par téléphone, leur première conversation depuis des semaines avant l’invasion de l’Ukraine par la Russie le 24 février. Il a refusé de dire comment M. Lavrov a répondu.
« J’ai exhorté le ministre des Affaires étrangères Lavrov à aller de l’avant avec cette proposition », a-t-il déclaré. « Je ne vais pas caractériser sa réponse, et je ne peux pas vous dire si je pense que les choses sont plus ou moins probables. »
Dans son compte de l’appel, le ministère russe des Affaires étrangères a déclaré qu’en parlant d’un éventuel échange de citoyens emprisonnés, M. Lavrov a suggéré de revenir à une procédure de « diplomatie discrète », sans « campagnes d’information spéculatives ».
Mme Griner, une star de la WNBA qui avait joué pour une équipe russe pendant l’intersaison, est jugée par un tribunal russe et risque une peine pouvant aller jusqu’à 10 ans de prison pour trafic de drogue. L’athlète de 31 ans a été détenue dans un aéroport de Moscou environ une semaine avant l’invasion de l’Ukraine par la Russie, après que les douaniers ont découvert de l’huile de haschisch dans ses bagages.
M. Whelan, ancien cadre de la sécurité de la Marine et des entreprises, a été détenu en 2018 dans un hôtel de Moscou, où il séjournait pour le mariage d’un ami. En 2020, un tribunal russe l’a condamné à 16 ans de prison pour espionnage, une accusation que lui et sa famille ont niée.
Le département d’État a classé M. Whelan et Mme Griner comme « détenus à tort ».
Selon une personne informée à ce sujet, l’administration Biden a proposé le mois dernier d’échanger le marchand d’armes russe Viktor Bout, qui purge actuellement une peine de 25 ans de prison fédérale aux États-Unis, contre Mme Griner et M. Whelan.
M. Blinken a également déclaré qu’il avait pressé M. Lavrov de respecter un récent accord russe autorisant le passage de céréales ukrainiennes depuis les ports de la mer Noire, et lui a dit que le monde n’accepterait jamais une nouvelle annexion russe du territoire ukrainien.
Il a mis en garde M. Lavrov contre les « faux référendums » destinés à « démontrer à tort que les habitants de ces parties de l’Ukraine cherchent d’une manière ou d’une autre à faire partie de la Russie ».
De telles actions, a déclaré M. Blinken, « entraîneront des coûts supplémentaires importants imposés à la Russie, si elle donne suite à ce plan ».
M. Lavrov, selon le ministère russe des Affaires étrangères, a déclaré que la situation céréalière était « compliquée par les sanctions américaines ». Il a également déclaré que les forces russes « respectent strictement les normes du droit international ».
Il a ajouté que les objectifs de la Russie en Ukraine « seront pleinement atteints ».
