Les derniers chiffres du PIB – suggérant que l’économie s’est contractée au cours de chacun des deux derniers trimestres – ont intensifié le débat sur la question de savoir si l’économie américaine est tombée en récession.
Le bulletin d’aujourd’hui expliquera brièvement ce débat. Mais je veux aussi expliquer pourquoi une partie de cette discussion est sémantique et sans grande pertinence pour la plupart des Américains. La question la plus importante est plus simple : les problèmes de l’économie risquent-ils de s’aggraver dans les mois à venir ou la situation va-t-elle se stabiliser et peut-être même s’améliorer ?
Cette question a des effets tangibles sur la vie des gens. Cela peut influencer vos décisions concernant l’achat d’une maison ou d’une voiture, la recherche d’un nouvel emploi et la prudence dans vos dépenses. Il n’y a pas de réponse claire, mais il y a des informations utiles.
Il est utile de commencer par un cadre de base : les décideurs économiques du pays veulent que l’économie s’affaiblit, mais pas trop.
Le principal problème économique de ces derniers mois a été une économie en surchauffe, avec plus de demande de biens que d’offre, entraînant les niveaux d’inflation les plus élevés depuis le début des années 1980. Pour faire baisser l’inflation, la Réserve fédérale a augmenté les taux d’intérêt, ce qui incite les familles à dépenser moins d’argent et, à son tour, fait cesser la hausse si rapide des prix.
« Nous avons une inflation élevée et une inflation historiquement élevée », a déclaré Cecilia Rouse, présidente du Conseil des conseillers économiques de la Maison Blanche, à moi et à d’autres journalistes hier. « Afin de faire baisser l’inflation, nous comprenons que l’économie doit se refroidir. »
Mais il est très difficile pour les responsables de la Fed de trouver le bon équilibre. Ils essaient de provoquer une baisse suffisamment importante des dépenses pour réduire l’inflation, mais pas une baisse suffisamment importante pour que les entreprises suppriment des emplois, que le chômage augmente et que l’économie tombe dans un cercle vicieux.
Lorsque les gens se demandent si l’économie entre en récession, la question tangible sous-jacente est de savoir si ce genre de cercle vicieux est en train de commencer. Jusqu’à présent, il ne semble pas l’avoir fait. Pourtant, les risques sur le reste de 2022 sont substantiels.
Profond, large, soutenu
Il n’existe pas de définition unique d’une récession. Une définition informelle est deux trimestres consécutifs de contraction du produit intérieur brut (une mesure de la production de l’économie). Avec le rapport sur le PIB d’hier, l’économie a atteint cette norme.
La plupart des économistes, cependant, n’aiment pas la définition des deux quarts. Ils la jugent trop étroite car elle repose sur un seul indicateur économique. N’importe quel indicateur, même le PIB, peut parfois être trompeur.
À l’heure actuelle, le PIB peut exagérer les problèmes de l’économie pour quelques raisons techniques et temporaires impliquant le commerce mondial et les stocks des entreprises, a déclaré Mark Zandi, économiste en chef de Moody’s Analytics. Une autre mesure générale de l’économie, connue sous le nom de revenu intérieur brut, n’a pas diminué ces derniers mois, et elle a tendance à être moins volatile que les estimations initiales du PIB (le chiffre d’hier était une première estimation, et le gouvernement le révisera – peut-être même à un nombre positif – au fur et à mesure que de nouvelles informations arrivent.)
La volatilité des chiffres initiaux du PIB est la raison pour laquelle les économistes préfèrent généralement une définition différente de la récession. Le National Bureau of Economic Research, une organisation privée à but non lucratif, nomme un petit comité permanent d’économistes universitaires qui font des déclarations que de nombreux autres experts considèrent comme officielles. Le NBER définit une récession comme une baisse importante, persistante et généralisée de l’activité économique, et les membres du comité ont tendance à attendre des mois, jusqu’à ce que suffisamment de données soient disponibles, pour déclarer qu’une récession a commencé.
(Mon collègue Ben Casselman a écrit une bonne explication des définitions de la récession cette semaine.)
L’une des principales raisons de douter que l’économie soit déjà entrée en récession est la force de presque tous les indicateurs autres que le PIB Les dépenses des consommateurs et des entreprises, par exemple, continuent d’augmenter, tout comme l’emploi. « Il est difficile de voir comment nous avons souffert d’une récession au cours du premier semestre de cette année alors que l’économie a créé tant d’emplois, les postes vacants ont atteint un niveau record et les licenciements ont atteint des niveaux record », a déclaré Zandi.
Comme vous pouvez le voir dans ce graphique de ma collègue Ashley Wu, les derniers mois du marché du travail ressemblent peu à la montée des autres récessions récentes :
L’indice anxieux
Il y a une mise en garde : les économistes professionnels sont presque toujours en retard pour reconnaître le début d’une récession. Pourquoi? Ils portent des jugements basés sur des données différées et, comme les autres êtres humains, ils sont sensibles à un optimisme irrationnel.
Historiquement, lorsque les prévisionnistes économiques ont déclaré que les chances d’une récession à court terme sont d’au moins 30 %, cela signifie qu’une récession est en fait plus probable qu’improbable. J’ai fait référence à ce numéro dans le passé comme l’indice anxieux. Qu’est ce que c’est maintenant? Environ 44%, selon la dernière enquête du Wall Street Journal auprès des prévisionnistes. L’indice d’anxiété clignote en rouge.
« Sommes-nous en récession ? Nous ne le pensons pas encore. Allons-nous être dans un? C’est un risque élevé », a déclaré Joel Prakken, l’économiste en chef américain de S&P Global Market Intelligence, à Ben Casselman.
Les hausses des taux d’intérêt de la Fed – combinées aux prix élevés de l’énergie causés par l’invasion russe de l’Ukraine et les perturbations continues de Covid dans le monde – ont créé une possibilité importante d’un cercle vicieux de réductions de dépenses et de suppressions d’emplois. La Fed, bien sûr, espère toujours éviter ce résultat et parvenir à un soi-disant atterrissage en douceur d’une inflation plus faible et d’une croissance économique continue. Mais, comme Michael Feroli, économiste chez JP Morgan, l’a dit à ma collègue Jeanna Smialek, « Le degré de difficulté a probablement augmenté. »
C’est un moment étrange pour l’économie. D’une part, les chiffres du PIB semblent avoir exagéré les faiblesses de l’économie au cours des six derniers mois. D’un autre côté, il y a des raisons légitimes de s’inquiéter pour l’économie au cours des six prochains mois.
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Merci d’avoir passé une partie de votre matinée avec The Times. À demain. – David
PS Gilbert Cruzdont les recommandations culturelles apparaissent dans The Morning le samedi, sera le prochain éditeur de livres du Times.
