La chaleur qui a démoli des records en Grande-Bretagne la semaine dernière, portant des températures aussi élevées que 104,5 degrés Fahrenheit dans un pays peu habitué aux étés torrides, aurait été « extrêmement improbable » sans l’influence du changement climatique d’origine humaine, un nouveau rapport scientifique publié jeudi a trouvé.
La chaleur de l’intensité de la semaine dernière est encore très inhabituelle pour la Grande-Bretagne, même aux niveaux actuels de réchauffement climatique, a déclaré Mariam Zachariah, associée de recherche à l’Imperial College de Londres et auteur principal du nouveau rapport. Les chances de voir les sommets diurnes que certaines régions du pays ont enregistrés la semaine dernière étaient de 1 sur 1 000 au cours d’une année donnée, ont constaté elle et ses collègues.
Pourtant, a déclaré le Dr Zachariah, ces températures étaient au moins 10 fois plus probables qu’elles l’auraient été dans un monde sans émissions de gaz à effet de serre, et au moins 3,6 degrés Fahrenheit plus chaudes.
« C’est encore un événement rare aujourd’hui », a déclaré Friederike Otto, climatologue à l’Imperial College de Londres et autre auteur du rapport. « Cela aurait été un événement extrêmement improbable sans le changement climatique. »
Les fortes chaleurs sont devenues plus fréquentes et plus intenses dans la plupart des régions du monde, et les scientifiques ne doutent guère que le réchauffement climatique en soit un facteur clé. Alors que la combustion de combustibles fossiles entraîne une augmentation des températures mondiales moyennes, la gamme des températures possibles se déplace également vers le haut, ce qui rend plus probables des sommets fulgurants. Cela signifie que chaque vague de chaleur est maintenant aggravée, dans une certaine mesure, par des changements dans la chimie planétaire causés par les émissions de gaz à effet de serre.
Avant la semaine dernière, la température la plus élevée jamais enregistrée par la Grande-Bretagne était de 101,7 degrés Fahrenheit, soit 38,7 degrés Celsius, un jalon fixé à Cambridge en juillet 2019. Ce mois-ci, alors que les températures montaient, l’autorité météorologique du pays, le Met Office, averti les Britanniques pour se préparer à de nouveaux sommets.
Le mercure a dépassé l’ancien record le matin du 19 juillet dans le village de Charlwood, Surrey, et a continué à augmenter. A la fin de la journée, 46 stations météo, couvrant la majeure partie de l’Angleterre, de Londres au sud-est au North Yorkshire au nord-est, avait enregistré des températures qui atteignaient ou dépassaient le précédent record national. D’autres stations ont battu leurs propres records locaux de 5 à 7 degrés Fahrenheit.
En réponse, les trains ont été ralentis par crainte que les rails en acier ne se déforment sous la chaleur. Les feux d’herbe se sont propagés aux maisons, aux magasins et aux véhicules de Londres au cours de ce que la ville a décrit comme la journée la plus chargée des pompiers depuis la Seconde Guerre mondiale. Selon analyse préliminaire utilisant méthodologie évaluée par des pairs.
Le rapport sur la chaleur de la semaine dernière a été produit par World Weather Attribution, une alliance de climatologues spécialisée dans les études rapides d’événements météorologiques extrêmes pour évaluer dans quelle mesure le réchauffement climatique était derrière eux. À l’aide de simulations informatiques, les scientifiques comparent le monde existant, dans lequel les humains ont passé plus d’un siècle à ajouter des gaz piégeant la chaleur dans l’atmosphère, à un monde qui aurait pu être sans cette activité.
En savoir plus sur les conditions météorologiques extrêmes
L’analyse du groupe sur la chaleur en Grande-Bretagne n’a pas encore été évaluée par des pairs ni publiée dans une revue universitaire, mais elle s’appuie sur des méthodes évaluées par des pairs.
En utilisant des techniques similaires, le groupe a découvert que la vague de chaleur qui a grillé l’Asie du Sud ce printemps avait été 30 fois plus susceptible de se produire en raison des émissions de réchauffement planétaire.
Beaucoup de Europe occidentale et centrale a connu un début d’été très chaud, porté par un anticyclone qui apportait de l’air chaud d’Afrique du Nord. L’Angleterre a son Juillet le plus sec depuis plus d’un siècle. Lorsque le sol est desséché, l’énergie du soleil sert à chauffer l’air au lieu d’évaporer l’eau sur le sol, ce qui peut contribuer à des températures encore plus chaudes.
Les scientifiques ont rapporté ce mois-ci que les vagues de chaleur en Europe avaient augmenté en fréquence et en intensité au cours des quatre dernières décennies, au moins en partie à cause des changements dans le jet stream.
Pour certains scientifiques, la chaleur récente de la Grande-Bretagne a rappelé les températures mortelles de l’été dernier dans le nord-ouest du Pacifique, qui ont battu des records à certains endroits de 7 degrés Fahrenheit ou plus. Cette chaleur était si inhabituelle qu’elle a conduit certains climatologues à se demander si les températures extrêmes apparaissaient plus rapidement que leurs modèles scientifiques ne l’expliquaient. C’était l’équivalent climatique, a déclaré Erich Fischer de l’université suisse ETH Zurich, d’un athlète battant le record du saut en longueur de 2 ou 3 pieds.
Jusqu’à présent, cependant, les preuves suggèrent que de tels événements sont surprenants mais pas imprévisibles à l’aide des modèles actuels. Le Dr Fischer a mené une étude l’année dernière qui a montré que le réchauffement climatique, avec ses augmentations apparemment faibles des températures moyennes, augmentait également la probabilité que les records de chaleur soient brisés par de grandes marges.
La question – comme pour les inondations, les sécheresses et autres extrêmes – est de savoir si les décideurs utiliseront ces connaissances pour commencer à mieux se préparer à l’avance.
« Certaines conditions transforment généralement ces dangers en catastrophes, et ces conditions sont d’origine humaine », a déclaré Emmanuel Raju, professeur agrégé de santé publique à l’Université de Copenhague et autre auteur du rapport sur la chaleur en Grande-Bretagne. Ces conditions comprennent une mauvaise planification et un manque d’attention aux groupes vulnérables tels que les sans-abri, a déclaré le Dr Raju.
Vikki Thompson, climatologue à l’Université de Bristol, a mené une autre étude récente qui a révélé que si les températures extrêmes étaient de plus en plus fréquentes dans le monde au cours des dernières décennies, cela pouvait encore s’expliquer en grande partie par des températures moyennes plus élevées causées par le changement climatique. « Ils augmentent en intensité, mais pas plus vite que la moyenne », a déclaré le Dr Thompson.
Pourtant, même ce rythme d’augmentation met à rude épreuve la capacité des pays à faire face. Le système ferroviaire britannique a été conçu pour fonctionner en toute sécurité uniquement jusqu’à 80,6 degrés Fahrenheit. La plupart des maisons ont été conçues pour conserver la chaleur pendant les hivers glaciaux. De nombreux Britanniques considèrent encore le temps chaud comme un soulagement bienvenu du froid et de l’humidité.
En Grande-Bretagne, « les gens ne le prennent toujours pas aussi au sérieux qu’ils le feront peut-être la prochaine fois », a déclaré le Dr Thompson. « Une vague de chaleur est, pour la plupart des gens, considérée comme quelque chose de formidable à venir. Ils veulent un peu de chaleur.
« Mais quand il fait 40 degrés », ou 104 degrés Fahrenheit, dit-elle, « ça commence à changer ».
