WASHINGTON – Au début de son mandat de présidente de la Federal Trade Commission, Lina Khan a déclaré qu’elle réduirait le pouvoir des plus grandes entreprises technologiques d’une manière radicalement nouvelle.
« Nous essayons d’être tournés vers l’avenir, d’anticiper les problèmes et d’agir rapidement », a déclaré Mme Khan dans une interview le mois dernier. Elle a promis de se concentrer sur les «technologies de nouvelle génération», et pas seulement sur les domaines où les géants de la technologie étaient déjà bien établis.
Cette semaine, Mme Khan a fait son premier pas vers l’arrêt des monopoles technologiques du futur lorsqu’elle a intenté une action en justice pour bloquer une petite acquisition par Meta, la société anciennement connue sous le nom de Facebook, de la start-up de fitness en réalité virtuelle Within. L’accord était important pour le développement par Meta du soi-disant métaverse, qui est une technologie naissante et loin d’être courante.
Ce faisant, Mme Khan a bouleversé des décennies de normes antitrust, déclenchant potentiellement un changement radical dans la façon dont Washington applique la concurrence dans les entreprises américaines. Au cœur du procès de la FTC se trouve l’idée que les régulateurs peuvent appliquer la loi antitrust sans attendre qu’un marché mûrisse au point où il est clair quelles entreprises détiennent le plus de pouvoir. La FTC a déclaré qu’une telle action précoce était justifiée car l’accord de Meta éliminerait probablement la concurrence sur le jeune marché de la réalité virtuelle.
Depuis la fin des années 1970, la plupart des contestations fédérales des fusions concernent de grands marchés bien établis et visent à empêcher des monopoles déjà manifestes. Les régulateurs ont pour la plupart approuvé les achats de start-ups par des géants de la technologie, comme l’accord de Google en 2006 pour acheter YouTube et l’acquisition d’Instagram par Facebook en 2012, car ces marchés étaient encore émergents.
En conséquence, Mme Khan fait face à une montée difficile. Les régulateurs ont été réticents à essayer d’arrêter les fusions d’entreprises en s’appuyant sur la théorie selon laquelle la concurrence et les consommateurs seront lésés à l’avenir. Le gouvernement fédéral a perdu au moins deux cas qui ont eu recours à cette stratégie au cours de la dernière décennie, y compris une tentative de bloquer une fusion de 1,9 milliard de dollars en 2015 parmi les fournisseurs de stérilisation par rayons X qui, selon la FTC, nuiraient à la concurrence future sur les marchés régionaux.
Le procès de la FTC contre Meta sur le marché naissant de la réalité virtuelle est un « cas délibérément expérimental qui cherche à étendre les limites de l’application des fusions », a déclaré William Kovacic, ancien président de l’agence. « De tels cas sont certainement plus difficiles à gagner. »
L’action de la FTC a immédiatement provoqué un chahut dans les cercles antitrust et dans l’ensemble de l’industrie technologique. Les dirigeants de la technologie de la Silicon Valley ont déclaré que le fait de bloquer un accord dans un domaine technologique embryonnaire pourrait étouffer l’innovation et empêcher les technologues de faire des sauts audacieux dans de nouveaux domaines.
« Les régulateurs qui prédisent les marchés futurs sont un précédent et une position très, très dangereux », a déclaré Aaron Levie, directeur général de la société de stockage en nuage Box. Il a averti que les capital-risqueurs et les entrepreneurs deviendraient réticents à pénétrer de nouveaux marchés si les régulateurs coupaient la capacité d’entreprises comme Meta à acheter des start-ups.
Adam Kovacevich, président du groupe commercial Chamber of Progress, qui représente Meta, Amazon et Alphabet, a également déclaré que le procès aurait un effet dissuasif sur l’innovation.
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« Il s’agit d’une réaction tellement extrême et infondée à un petit accord que de nombreux leaders de l’industrie technologique s’inquiètent déjà de ce que signifierait une victoire de la FTC pour les start-ups », a-t-il déclaré.
Pour Mme Khan, gagner le procès peut être moins prioritaire que de montrer qu’il est possible de déposer un dossier contre un accord technologique alors qu’il est encore tôt. Elle a déclaré que les régulateurs étaient trop prudents dans le passé pour intervenir dans les fusions de peur de nuire à l’innovation, permettant une vague d’accords entre les géants de la technologie et les start-ups qui ont finalement cimenté leur domination.
« Ce que nous pouvons voir, c’est que l’inaction après l’inaction après l’inaction peut avoir des coûts importants », a-t-elle déclaré dans une interview avec le New York Times et CNBC en janvier. « Et c’est ce que nous essayons vraiment d’inverser. »
Mme Khan a refusé les demandes d’interview pour cet article, et la FTC a refusé de commenter jeudi.
Meta a déclaré que la FTC appliquait incorrectement la loi antitrust. Le procès se concentre sur la façon dont la fusion avec Within supprimerait la concurrence, mais Meta a déclaré que l’agence ignorait le grand nombre d’entreprises qui avaient également des applications de santé et de fitness.
« La FTC n’a pas de réponse à la question la plus fondamentale – comment l’acquisition par Meta d’une seule application de fitness dans un espace dynamique avec de nombreux acteurs existants et futurs pourrait-elle nuire à la concurrence? » Nikhil Shanbhag, vice-président et avocat général associé de Meta, a écrit dans un Blog Publier.
La société a ajouté qu’elle n’avait pas décidé de contester ou non le procès, qui a été déposé mercredi devant le tribunal de district américain du district nord de Californie.
La FTC a accusé Meta de construire un « empire » de réalité virtuelle à partir de 2014 avec son achat d’Oculus, le fabricant du casque de réalité virtuelle Quest. Depuis lors, Meta a acquis une dizaine de créateurs d’applications de réalité virtuelle, tels que le créateur d’un jeu de combat viking, Asgard’s Wrath, et plusieurs jeux de tir et de sport à la première personne.
En achetant Within et son application de fitness en réalité virtuelle Supernatural, la FTC a déclaré que Meta ne créerait pas sa propre application pour rivaliser et effrayerait les rivaux potentiels d’essayer de créer des applications alternatives. Cela entraverait la concurrence et les consommateurs, a déclaré l’agence.
« Cette acquisition présente une probabilité raisonnable d’éliminer la concurrence actuelle et future », selon le procès. « Et Meta serait un pas de plus vers son objectif ultime de posséder l’ensemble du » Metaverse « . »
Rebecca Haw Allensworth, professeur de droit antitrust à l’Université Vanderbilt, a déclaré que les arguments de la FTC feraient l’objet d’un examen minutieux car Meta et Within ne se faisaient pas concurrence et parce que le marché de la réalité virtuelle était naissant.
« La façon dont l’analyse des fusions se tient depuis au moins 40 ans concerne le type de concurrence directe que cette fusion élimine de l’image », a-t-elle déclaré.
Il incombera désormais à l’agence de convaincre un juge que ses prédictions sur le métaverse et l’achat de Meta nuiraient à la concurrence.
« Il incombe à la FTC de montrer, entre autres, une probabilité raisonnable que Meta soit entré sur le marché des applications de fitness dédiées à la réalité virtuelle, en l’absence de son acquisition de Within », a déclaré Diana Moss, présidente de l’American Antitrust Institute.
Si le tribunal rejette l’affaire, Mme Khan pourrait avoir créé un précédent qui rendrait plus difficile la poursuite des affaires de concurrence naissantes, ont averti les experts antitrust. Cela pourrait alors encourager les géants de la technologie à se frayer un chemin dans de nouveaux secteurs d’activité.
« Il s’agit d’un système de précédent qui va dans les deux sens – si vous gagnez ou perdez – et envoie un signal au marché », a déclaré Mme Allensworth.
La FTC examine d’autres accords technologiques, notamment l’acquisition par Microsoft pour 70 milliards de dollars de la société de jeux Activision et la fusion d’Amazon pour 3,9 milliards de dollars avec One Medical, une chaîne nationale de cliniques de soins primaires. En outre, l’agence a enquêté sur Amazon sur des allégations d’abus de monopole sur son marché de vendeurs tiers.
Mme Khan semble être prête pour de longues batailles juridiques avec les géants de la technologie, même si les affaires finissent par ne pas suivre le chemin de la FTC.
Dans son interview précédente avec The Times et CNBC, elle a déclaré: « Même s’il ne s’agit pas d’une affaire de slam dunk, même s’il y a un risque que vous pourriez perdre, il peut y avoir d’énormes avantages à prendre ce risque. »
