ODESA, Ukraine – Les hauts diplomates russes et américains se sont exprimés vendredi pour la première fois depuis que la Russie a envahi l’Ukraine en février, pour discuter d’un éventuel échange de prisonniers impliquant la star américaine du basket-ball Brittney Griner. Bien qu’aucune percée n’ait été signalée, elle a marqué une reprise de la communication directe entre Washington et Moscou.
Le secrétaire d’État Antony J. Blinken a déclaré lors d’une conférence de presse qu’il avait exhorté le ministre des Affaires étrangères Sergueï V. Lavrov lors d’un appel téléphonique à accepter un accord pour la libération de Mme Griner et d’un autre Américain, Paul N. Whelan, tous deux Le département d’État qualifie de « détenu à tort ».
« J’ai exhorté le ministre des Affaires étrangères Lavrov à aller de l’avant avec cette proposition », a-t-il déclaré. « Je ne vais pas caractériser sa réponse, et je ne peux pas vous dire si je pense que les choses sont plus ou moins probables. »
L’administration Biden, qui a subi d’énormes pressions publiques pour libérer Mme Griner, a proposé de remettre Viktor Bout, un trafiquant d’armes russe emprisonné, en échange des deux Américains, selon une personne informée des discussions. Mme Griner a été détenue une semaine avant le début de la guerre pour être entrée en Russie avec des cartouches de vapotage contenant de l’huile de cannabis, tandis que M. Whelan a été arrêté en 2018 et reconnu coupable d’espionnage ; il dit qu’il a été piégé.
Dans sa déclaration lors de l’appel, le ministère russe des Affaires étrangères a déclaré que ce qui était nécessaire pour un éventuel échange de prisonniers était une « diplomatie discrète », et non la publication d' »informations spéculatives ». L’armement de l’Ukraine par l’Occident, a-t-il déclaré, « ne fait que prolonger l’agonie du régime de Kyiv, prolongeant le conflit et multipliant les victimes ».
M. Blinken a déclaré qu’il avait également pressé M. Lavrov de respecter un accord conclu la semaine dernière par l’Ukraine, la Russie, la Turquie et les Nations Unies pour assouplir le blocus naval russe et permettre aux expéditions de céréales de quitter les ports ukrainiens de la mer Noire. Il s’agit de l’accord le plus important jamais conclu entre les pays belligérants depuis l’invasion russe il y a cinq mois.
Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a déclaré vendredi que son pays était désormais prêt à commencer à expédier des céréales et que les cargos pourraient commencer à se déplacer dans quelques jours, annonçant ce qui serait une étape majeure vers la réduction de la faim dans le monde.
« Notre camp est tout à fait prêt », a déclaré M. Zelensky lors d’une visite à Tchernomorsk, un port près d’Odessa. « Nous avons donné le signal à nos partenaires, l’ONU et la Turquie, et nos militaires garantiront la sécurité. »
Même si les navires céréaliers démarrent, le danger, l’incertitude et une profonde méfiance pèseront sur l’effort, et des obstacles majeurs à la réalisation de l’accord subsistent.
Ce qu’il faut savoir sur la détention de Brittney Griner en Russie
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Pourquoi était-elle en Russie ? Griner était en Russie pour jouer pour une équipe internationale pendant l’intersaison de la WNBA. L’échange de repos contre des compétitions à l’étranger est courant parmi les joueurs de la ligue pour de nombreuses raisons, mais souvent la plus grande motivation est l’argent.
Le joker crucial dans le cas de Mme Griner, comme pour les exportations alimentaires, est l’imprévisibilité de la Russie, qui, sur de nombreux sujets, a donné des récits contradictoires des événements et de ses positions.
Les autorités russes affirment que le cas de Mme Griner, qui a plaidé coupable, est simplement une application apolitique de leurs lois sur la drogue, bien que des cas similaires aient été résolus rapidement avec une amende et une expulsion. Les responsables américains disent qu’elle est utilisée par le Kremlin comme un pion dans la guerre en Ukraine.
À plusieurs reprises au cours de la guerre, les Russes ont accepté d’autoriser des couloirs humanitaires pour évacuer les villes assiégées, seulement pour tirer sur ces couloirs et parfois détenir certains de ceux qui fuyaient. Juste un jour après la signature de l’accord sur le grain, la Russie a tiré des missiles sur le port d’Odessa – mais pas sur la partie du port où le grain est manutentionné – et M. Lavrov a déclaré plus tard qu’il se réservait le droit de poursuivre de telles attaques.
Le Kremlin insiste sur le fait que ses forces ne frappent que des cibles militaires, mais chaque jour offre de nouvelles preuves du contraire, alors que des maisons, des hôpitaux, des écoles, des fermes et des magasins sont détruits et que des civils sont tués. Vendredi, une roquette a explosé à un arrêt de bus bondé dans la ville assiégée de Mykolaïv, tuant au moins cinq personnes et en blessant plus d’une douzaine d’autres, ont indiqué des responsables.
« J’espère que les gens qui appuient sur ces boutons voient le genre de chagrin qu’ils causent », a déclaré le maire de Mykolaïv, Oleksandr Senkevych, qui a ajouté que les Russes avaient frappé un carrefour bondé avec des armes à sous-munitions. « Ils comprendront que les Ukrainiens ne les détestent pas simplement parce qu’ils existent mais pour ce qu’ils font. »
Une explosion a tué des dizaines de prisonniers de guerre ukrainiens dans un camp de la ville d’Olenivka, dans le territoire sous contrôle russe de la province de Donetsk, dans l’est de l’Ukraine, ont annoncé vendredi des responsables, et chaque partie a blâmé l’autre. Ce qui s’est passé n’était pas clair, mais c’est devenu un autre exemple des deux nations qui se battent durement sur le front de la propagande ainsi que sur le champ de bataille, essayant de façonner la façon dont la guerre est perçue.
La Russie nie régulièrement les atrocités bien documentées, ses propres pertes et même son rôle d’agresseur. Il a interdit toute description négative de son « opération militaire spéciale », y compris la qualifier de guerre. En Russie, le Kremlin a un contrôle quasi total sur l’information, les organes d’information indépendants ayant fermé plutôt que d’être poursuivis.
Novaya Gazeta, l’un des plus importants et des derniers de ces médias, a rapporté jeudi que les autorités russes étaient allées en justice pour retirer sa licence. Novaya Gazeta – dont le rédacteur en chef, Dmitri A. Muratov, a partagé le prix Nobel de la paix l’année dernière pour avoir défendu la liberté d’expression – a suspendu ses opérations en mars plutôt que d’être poursuivie, mais contrairement à beaucoup d’autres, elle n’a pas été dissoute.
Les responsables occidentaux ont accusé à plusieurs reprises la Russie d’utiliser la nourriture comme levier dans la guerre, une affirmation que le Kremlin nie. Outre le blocus des ports, principale voie d’acheminement des exportations alimentaires ukrainiennes, les forces russes ont frappé des fermes et des installations de stockage de nourriture et saisi des céréales. Les propres exportations alimentaires de la Russie ont également fortement chuté, ce qu’elle attribue aux sanctions occidentales dissuadant les entreprises de transporter ou d’assurer les expéditions russes.
Le sort de Brittney Griner en Russie
La star américaine du basket-ball a enduré des mois dans une prison russe pour trafic d’huile de haschisch dans le pays.
Les pénuries qui en ont résulté ont contribué à la forte hausse des prix des denrées alimentaires. Ce printemps, le prix des contrats à terme sur le blé était plus du double de ce qu’il était un an plus tôt, bien qu’il ait quelque peu baissé depuis.
L’Ukraine est l’un des principaux exportateurs mondiaux de blé, de maïs, d’orge et d’huile de tournesol, et est un fournisseur particulièrement important de la Corne de l’Afrique, qui connaît une sécheresse de plusieurs années. Plus de 20 millions de tonnes de céréales sont bloquées dans les ports ukrainiens à cause de la guerre, qui, selon les Nations unies, augmente considérablement le risque de famine.
L’Ukraine a miné les eaux autour de ses ports pour empêcher un assaut russe. Les responsables russes ont déclaré que l’Ukraine devrait simplement retirer les mines et laisser naviguer les navires céréaliers, sous réserve d’une inspection russe, jurant de ne pas profiter des défenses abaissées – une promesse que l’Ukraine n’était pas disposée à accepter.
Dans le cadre de l’accord, des pilotes ukrainiens qui connaissent les itinéraires sûrs guideront les navires à l’entrée et à la sortie du port. Sur le chemin vers ou depuis l’Ukraine, les navires s’arrêteront en Turquie pour être inspectés par une équipe internationale comprenant des Russes, principalement pour assurer à Moscou qu’ils ne transportent pas d’armes vers l’Ukraine. En outre, les Nations Unies aideront la Russie à surmonter les obstacles à ses exportations alimentaires.
Un centre de coordination conjoint qui a ouvert mercredi en Turquie s’emploie à établir des procédures opérationnelles standard, y compris la surveillance, l’inspection et l’intervention d’urgence, a déclaré Ismini Palla, un responsable de l’ONU, ajoutant que les équipes travaillaient également toujours sur des itinéraires sûrs pour les navires entrants et sortants. .
« Une fois que tous ces éléments seront en place, nous commencerons à voir les premiers mouvements », a déclaré Mme Palla. « Le but ultime est d’assurer le passage en toute sécurité des navires commerciaux. »
Des ambassadeurs du Groupe des 7 nations, dont les États-Unis, la Grande-Bretagne et l’Allemagne, se sont rendus vendredi au port d’Odessa, à proximité de cargos et de silos à grains inactifs, pour souligner l’importance de l’accord et exhorter la Russie à s’y conformer.
« Des millions de personnes dans le monde attendent que le grain sorte de ce port et d’autres ports ukrainiens », a déclaré Bridget Brink, ambassadrice américaine en Ukraine, s’exprimant au port. « Il est très important que la Russie respecte ses engagements et permette l’exportation de ce grain.
Michael Schwirtz a rapporté d’Odessa, Michael Crowley de Washington et Richard Pérez-Peña de Los Angeles. Matina Stevis-Gridneff a contribué au reportage de Bruxelles.
