QUÉBEC — L’odeur de la fumée de cigarette, du jus de vape fruité et de la crème solaire aurait pu être un retour en arrière pour les visiteurs revenant dans le vaste parc de la ville de Québec où, il y a deux semaines, un festival annuel de musique d’été a attiré des foules bruyantes.
Mais mercredi, l’odeur vivifiante de la sauge, un ingrédient sacré utilisé dans les cérémonies spirituelles autochtones, a traversé l’air du parc des plaines d’Abraham et l’ambiance était plus sobre alors que des milliers de spectateurs attendaient l’arrivée du pape François.
Des volontaires en T-shirts bleus ont pataugé dans la foule, distribuant des bouteilles d’eau sous un soleil inconfortablement chaud alors que les visiteurs tendaient le cou chaque fois qu’un véhicule passait, espérant que c’était le pape. Certaines personnes s’allongent sur des couvertures, mangent des sandwichs et divertissent leurs bébés.
La visite papale au Canada cette semaine a été une étape importante dans l’histoire du scandale impliquant les pensionnats dirigés par l’église du pays, où des enfants autochtones ont été abusés sexuellement et physiquement, ou sont morts, pendant plus d’un siècle.
Le pontife, répondant aux appels de longue date pour des excuses aux peuples autochtones, est venu au Canada pour demander pardon pour le « mal commis par tant de chrétiens » dans les écoles.
Les blessures infligées par les prêtres, les religieuses et les autres membres du personnel du système sanctionné par le gouvernement ont été qualifiées de « génocide culturel » par la Commission de vérité et réconciliation du Canada, et ses effets persistent.
« Mon esprit était brisé. On m’a enlevé à mes parents », a déclaré Delbert Sampson, un membre de la Première nation Tk’emlúps te Secwépemc qui m’a parlé aux Plaines.
Quand il avait 8 ans, il a dit qu’il avait été forcé de fréquenter le pensionnat indien de Kamloops en Colombie-Britannique, le site d’une macabre découverte par sa communauté, qui a déclaré avoir trouvé des preuves de 215 tombes non marquées à l’aide d’un radar pénétrant dans le sol.
« J’ai eu beaucoup de mal là-bas et j’ai eu beaucoup de guérison à faire après cela », a déclaré M. Sampson, qui est maintenant au début de la soixantaine. Les excuses du pape François étaient un début, a-t-il dit, mais « il y a beaucoup plus que ça ».
Le pape François est arrivé au Canada dimanche pour entamer une visite de six jours, en commençant par l’Alberta. Le chef du bureau du Times à Rome, Jason Horowitz, a voyagé avec le pape à Maskwacis, en Alberta, où le pontife a visité un cimetière et a présenté ses excuses aux peuples autochtones. Le chef Wilton Littlechild de la Nation crie d’Ermineskin, qui avait accueilli le pape, lui a alors donné une coiffe.
[Read: Pope Apologizes in Canada for Schools That Abused Indigenous Children]
Mercredi, Francis est arrivé à Québec, accueilli par des sympathisants bordant les rues près de l’aéroport. Il a prononcé un autre discours dans une forteresse britannique historique du Vieux-Québec appelée La Citadelle, qui comprenait également des remarques du premier ministre Justin Trudeau et de Mary Simon, la première gouverneure générale autochtone du Canada.
Les discours ont été diffusés sur des écrans géants sur les plaines d’Abraham, après quelques heures de musique chrétienne en direct et de spectacles culturels autochtones, et une cérémonie d’accueil d’une délégation d’Autochtones qui avaient parcouru 170 milles dans le cadre d’une marche de guérison.
Après les discours officiels, la foule a tourné son attention vers une route à travers le parc, qui était bordée de barrières en acier et de dizaines de policiers pour garder le chemin dégagé pour le trajet de Francis dans la papamobile. Les spectateurs ont éclaté en applaudissements lorsque François est passé, avec des dizaines de téléphones portables hissés dans les airs pour capturer le moment, et certaines personnes remettant des bébés aux aides du pontife pour qu’ils soient embrassés sur la tête par François.
Alors que nous attendions le pape, j’ai parlé à Nathalie Rochon, qui a appris l’existence des pensionnats indiens au cours des deux dernières années qu’elle a vécu à Québec, où elle a déménagé de Bordeaux, en France. Mme Rochon a dit qu’elle espérait que les peuples autochtones ressentiraient une certaine satisfaction « maintenant que le pape a fait un premier pas pour leur présenter les excuses qu’ils méritent ».
Alors que l’Église catholique au Canada a conservé un nombre relativement stable d’adhérents, ce n’est pas le cas au Québec, où la laïcité s’est imposée plus que dans toute autre province, a écrit mon collègue Ian Austen en couvrant la visite papale à Edmonton, en Alberta.
Cela a peut-être contribué à la foule quelque peu clairsemée jeudi matin sur les plaines d’Abraham, où les gens se sont rassemblés pour prier, recevoir la communion et regarder une diffusion de la messe du pape François au sanctuaire national de Ste. Anne de Beaupré, à une courte distance en voiture au nord-est de Québec.
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Le petit public des Plaines – un contraste frappant avec la foule de mercredi – a été un spectacle décevant pour Suzanne Crête, une catholique pratiquante qui croit que l’Église devrait restituer les artefacts autochtones et partager ouvertement ses archives sur les pensionnats.
Elle a été touchée par l’accent mis par le pape sur le respect des personnes âgées et des grands-parents dans ses remarques. Les personnes âgées sont vénérées dans les communautés autochtones et les enfants des pensionnats ont été privés de la possibilité de recevoir d’eux des enseignements culturels. « Je suis grand-mère et je trouve cela très triste parce que ces enfants n’auraient jamais connu leur grand-mère », a déclaré Mme Crête.
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Nous avons parlé pendant que la messe avançait, et elle a fait un geste vers une pancarte avec le slogan officiel de la visite papale : « Marcher ensemble ».
« C’est facile à dire, dit Mme Crête, mais il faut le mettre en pratique.
Transcanadienne
Vjosa Isai est assistante de presse pour le New York Times au Canada. Suivez-la sur Twitter à @lavjosa.
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