DETROIT — Pour les Travailleurs unis de l’automobile, les cinq dernières années ont été l’un des chapitres les plus troublants de la riche histoire du syndicat.
Une enquête fédérale a révélé une corruption généralisée, avec une douzaine de hauts fonctionnaires, dont deux anciens présidents, reconnu coupable d’avoir détourné plus d’un million de dollars de fonds syndicaux pour des voyages de luxe et d’autres dépenses personnelles somptueuses. Depuis l’année dernière, le syndicat est sous le contrôle d’un contrôleur nommé par le tribunal chargé de veiller à la mise en œuvre des réformes anticorruption.
Le scandale a terni une organisation autrefois puissante et a laissé nombre de ses 400 000 membres actifs en colère et désabusés.
« Vous pariez que je suis fou », a déclaré Bill Bagwell, qui fait partie de l’UAW depuis 37 ans et travaille dans un entrepôt de pièces de General Motors à Ypsilanti, Michigan, représenté par la section locale 174. « C’était notre argent, celui des travailleurs argent. Je n’aime pas que les gens volent notre argent.
Désormais, les membres de l’UAW ont la possibilité de déterminer dans quelle mesure ils souhaitent rompre avec ce passé. Dans l’un des changements provoqués par le scandale de la corruption, le syndicat choisira cette année ses dirigeants par le biais d’une élection directe – sa première. Jusqu’à présent, le président et les autres hauts fonctionnaires étaient choisis par les délégués à une convention, un système dans lequel le conseil exécutif du syndicat pouvait façonner le résultat par des faveurs et du favoritisme, et les résultats ne reflétaient pas toujours les opinions de la base.
« Tout le monde au pouvoir est dans un seul parti, et c’est comme ça depuis toujours », a déclaré William Parker, un travailleur à la retraite qui a le droit de voter et espère voir une nouvelle liste d’officiers prendre le relais. « Mais maintenant, nous avons un homme, un vote, et nous nous mobilisons pour changer. »
Pendant quatre jours la semaine dernière, lors d’une convention parfois chaotique à Detroit, quelque 900 délégués ont débattu d’un large éventail de questions auxquelles le syndicat est confronté. Quatre membres ont été nommés pour défier le président sortant, Ray Curry, lors des élections d’automne. Selon les règles approuvées par les délégués, les quelque 600 000 retraités du syndicat peuvent voter mais ne peuvent pas se présenter aux postes de direction. Si aucun candidat n’obtient au moins 50 % des voix, les deux premiers s’affronteront lors d’un second tour.
Les délibérations de la convention s’éternisaient chaque jour alors que les membres se dirigeaient vers les microphones pour proposer des motions, des objections et des demandes de clarification. Un jour après avoir voté pour augmenter les allocations des grévistes à 500 $ par semaine au lieu de 400 $, ils ont annulé la décision. Au moins trois fois, M. Curry devait prononcer un discours sur l’état de l’union uniquement pour que les débats prolongés forcent les ajournements, et la convention a été ajournée sans son discours.
M. Curry est considéré comme un grand favori pour sa réélection. Il a occupé des postes de direction pendant plus d’une décennie et est devenu président en 2021 à la suite du scandale de la corruption.
Un challenger potentiellement sérieux est Shawn Fain, un électricien qui est membre de l’UAW depuis 28 ans et occupe un poste au sein du personnel du siège du syndicat. Il fait partie d’une liste de candidats aux postes de direction et est soutenu par un groupe dissident, Unite All Workers for Democracy, qui a levé des dizaines de milliers de dollars pour la campagne électorale.
« Les membres doivent croire au leadership et croire que la corruption est derrière nous », a déclaré M. Fain.
Les autres candidats sont Brian Keller, un travailleur de qualité chez Stellantis qui dirige depuis des années un groupe Facebook critiquant la direction du syndicat ; Will Lehman, un ouvrier d’une usine Mack Truck en Pennsylvanie ; et Mark Gibson, président de la section locale 163 à Westland, Michigan.
Les challengers et M. Curry sont d’accord sur la plupart des questions clés en jeu dans les négociations contractuelles de l’année prochaine. Les membres veulent que les constructeurs automobiles reprennent les ajustements salariaux en fonction du coût de la vie, autrefois un élément clé des contrats de l’UAW, et éliminent les différences de rémunération entre les travailleurs plus récents et plus âgés. Les travailleurs embauchés en 2007 ou avant gagnent le plein salaire de l’UAW d’environ 32 dollars de l’heure et bénéficient de pensions garanties. Les travailleurs embauchés après 2007 ont commencé avec des salaires inférieurs et peuvent travailler jusqu’au salaire le plus élevé sur cinq ans. Ils obtiennent un compte de retraite 401 (k) au lieu d’une pension.
Actualisé
29 juillet 2022, 16 h 32 HE
Dorian Fenderson, membre de l’UAW dans un site GM à Warren, dans le Michigan, a commencé il y a un an en tant que travailleur temporaire à 17 dollars de l’heure et après quatre mois, il a été embauché à titre permanent, gagnant 22 dollars de l’heure.
« Il y a des gens qui gagnent 34 $ en faisant le même travail que moi », a-t-il déclaré. « Je sais qu’ils sont ici depuis longtemps, mais ce n’est pas vraiment juste pour des gens comme moi. »
Les candidats de l’opposition ont appelé l’UAW à adopter une ligne plus conflictuelle dans les négociations contractuelles pour reconquérir les concessions maintenant que les fabricants sont solidement rentables, et pour les pousser à conserver plus de production aux États-Unis et à utiliser davantage de main-d’œuvre syndicale. GM construit quatre usines de batteries dans une joint-venture, et Ford Motor en construit trois avec son propre partenaire. Le syndicat aura l’occasion d’organiser ces usines, mais le succès n’est pas garanti.
« Nous hémorragions d’emplois, et cela doit cesser », a déclaré M. Fain.
M. Curry a déclaré qu’il était convaincu que les usines de batteries seraient organisées et que les travailleurs seraient couverts par des contrats UAW avec les constructeurs automobiles. Il a déclaré que des coentreprises similaires avaient été représentées par le syndicat dans le passé et a noté que les contrats actuels attribuent la production de moteurs à l’UAW.
« Notre conviction est que les batteries sont les groupes motopropulseurs des véhicules électriques », a-t-il déclaré dans une interview. « C’est juste une nouvelle technologie. Nous avons le droit de négocier cela et d’établir ces emplacements.
Une faiblesse potentielle pour M. Curry pourrait être les actions récentes qui ont agacé certains membres. Lui et les membres de son conseil exécutif ont récemment augmenté les salaires et les pensions pour eux-mêmes et pour les autres personnes travaillant au siège du syndicat. Un vice-président qui se présente à la réélection a dépensé 95 000 $ en fonds syndicaux pour des sacs à dos brodés à son nom et qui devaient être remis aux membres lors de rassemblements syndicaux, une décision qui pourrait être considérée comme une utilisation de l’argent du syndicat pour sa campagne.
Dans un rapport de juillet, le contrôleur nommé par le tribunal, Neil Barofsky, a écrit qu’il avait 19 enquêtes ouvertes sur d’éventuelles irrégularités et a déclaré que le groupe de direction de M. Curry avait parfois été peu coopératif. M. Barofsky, avocat dans un cabinet new-yorkais, a écrit que les dirigeants du syndicat avaient découvert une mauvaise gestion des fonds syndicaux par un haut responsable, mais qu’ils avaient dissimulé l’affaire, tout en ajoutant que la coopération et la transparence s’étaient améliorées ces derniers mois.
M. Curry a déclaré qu’une fois qu’il avait appris les problèmes de communication avec le moniteur, il était intervenu et avait réglé le problème.
« Vous devez lire le rapport jusqu’au bout, et à la fin, le moniteur parle de véritable transparence, de temps de réponse et de changement d’avocat, des mesures que nous avons prises pour montrer que nous avançons dans une direction positive », a-t-il déclaré. « Et j’ai demandé au moniteur, s’il a des problèmes, de venir directement vers moi afin que je ne lise pas à ce sujet dans un rapport quatre mois plus tard. »
M. Barofsky a refusé de commenter au-delà des conclusions de son rapport.
Il y a des décennies, l’UAW était une organisation puissante qui pouvait influencer les élections présidentielles et a constamment obtenu des augmentations de salaires et d’avantages sociaux, souvent par des négociations et des grèves impitoyables. Ses contrats avec GM, Ford et Chrysler ont établi des normes qui ont contribué à augmenter les salaires et les avantages sociaux des classes ouvrières de tout le pays, qu’elles soient syndiquées ou non.
Mais sa fortune a décliné alors que les constructeurs automobiles de Detroit réduisaient régulièrement leurs activités aux États-Unis et luttaient pour être compétitifs alors que Toyota, Honda, Nissan et d’autres constructeurs automobiles étrangers construisaient des usines non syndiquées dans le Sud. Les dépôts de bilan de GM et Chrysler en 2009 ont contraint le syndicat à des concessions autrefois impensables, notamment la structure salariale à deux niveaux.
Au cours des 10 dernières années, les constructeurs automobiles ont rebondi, souvent avec des revenus records, et les travailleurs syndiqués en ont profité. L’année dernière, GM a versé une prime de participation aux bénéfices de 10 250 $ à chacun de ses employés de l’UAW. Mais sur d’autres fronts, le syndicat bat encore en retraite. Une grève de 40 jours en 2019 n’a pas pu empêcher GM de fermer une usine à Lordstown, Ohio, et les travailleurs n’ont pas subi d’ajustements du coût de la vie à leurs salaires depuis 2009.
L’enquête sur la corruption a été lancée vers 2014 par le procureur américain à Detroit et a finalement trouvé des stratagèmes qui ont détourné plus de 1,5 million de dollars des cotisations des membres et 3,5 millions de dollars des centres de formation. Les hauts responsables syndicaux ont utilisé l’argent pour acheter des cigares, des vins, des alcools, des clubs de golf, des vêtements et des voyages de luxe coûteux.
Plus d’une douzaine de responsables de l’UAW ont plaidé coupables. Dans le cadre d’un décret de consentement pour régler l’enquête, le tribunal de district américain de Detroit a nommé M. Barofsky pour surveiller les efforts de l’UAW pour devenir plus démocratique et transparent.
En juillet, un ancien président de l’UAW, Gary Jones, a été libéré de prison fédérale après avoir purgé moins de neuf mois d’une peine de 28 mois. Un autre ancien dirigeant, Dennis Williams, a purgé neuf mois de sa peine de 21 mois. D’autres fonctionnaires condamnés ont également été libérés après avoir purgé moins de la moitié de leur peine.
Lors de la convention la semaine dernière, les peines raccourcies ont été une source de frustration pour de nombreux participants, mais au fur et à mesure que les débats se poursuivaient, beaucoup ont soutenu les positions de M. Curry et du conseil exécutif actuel sur les problèmes qui se posaient.
David Hendershot, conducteur de chariot élévateur dans une usine Ford de Rawsonville, dans le Michigan, a déclaré qu’il souhaitait que le syndicat fasse pression pour obtenir des salaires plus élevés lors des négociations contractuelles l’année prochaine et qu’il n’était pas satisfait de la corruption qui s’était produite. Mais il n’est pas sûr de vouloir un changement radical de leadership. « Je vais probablement m’en tenir à ce que nous avons », a-t-il déclaré.
