NIKOPOL, Ukraine – Le long de la majeure partie de la ligne de front de la guerre russe en Ukraine, lorsqu’un camp se déchaîne avec une attaque d’artillerie, l’autre riposte.
Mais pas à Nikopol, une ville située au sud d’un pays agricole où l’armée ukrainienne fait face à un nouvel obstacle épineux alors qu’elle se prépare à une contre-offensive majeure : une centrale nucléaire que l’armée russe a transformée en forteresse.
Nikopol, contrôlé par les Ukrainiens, se trouve sur la rive ouest du fleuve Dnipro. Sur la rive opposée se trouve une gigantesque centrale nucléaire – la plus grande d’Europe – que l’armée russe a capturée en mars. Les Russes tirent depuis la couverture de la station de Zaporizhzhia depuis la mi-juillet, ont déclaré des responsables militaires et civils ukrainiens, envoyant des roquettes au-dessus de la rivière sur Nikopol et d’autres cibles.
Il s’agit en fait d’un tir gratuit. L’Ukraine ne peut pas déclencher des volées d’obus en retour en utilisant des systèmes de roquettes avancés fournis par les États-Unis, qui ont réduit au silence les canons russes ailleurs sur la ligne de front. Cela risquerait de heurter l’un des six réacteurs à eau sous pression ou des déchets hautement radioactifs entreposés. Et la Russie le sait.
« Ils se cachent là-bas pour ne pas être touchés », a déclaré Oleksandr Sayuk, le maire de Nikopol. « Sinon, pourquoi seraient-ils à la centrale électrique ? Utiliser un tel objet comme bouclier est très dangereux.
Les résidents ont fui Nikopol en raison des dangers des bombardements et d’une éventuelle fuite radioactive. Et ceux qui restent se sentent impuissants, comme s’ils étaient des cibles dans un stand de tir.
« Nous sommes comme des prisonniers condamnés qui doivent juste rester immobiles et se faire tirer dessus », a déclaré Halyna Hrashchenkova, une retraitée dont la maison a été touchée par l’artillerie russe. « Ils nous tirent dessus et nous ne pouvons rien faire. »
Les attaques de la centrale nucléaire compliquent les plans de l’Ukraine dans le sud, qui est devenu le point focal de la guerre alors que les avancées russes à l’est ont ralenti.
L’armée ukrainienne télégraphie depuis plus de deux mois son intention de contre-attaquer sur la rive ouest du Dnipro, l’objectif étant de libérer la ville de Kherson. En utilisant un système américain de lancement de fusées à longue portée connu sous le nom de HIMARS, l’Ukraine a assoupli les positions russes et coupé les lignes d’approvisionnement. Ce mois-ci, des tirs de roquettes ont détruit une route et des ponts ferroviaires essentiels au réapprovisionnement des forces russes sur la rive ouest, au sud de Nikopol, plus près de Kherson.
Notre couverture de la guerre russo-ukrainienne
Alors que la contre-attaque reprend, la centrale nucléaire de Zaporizhzhia pose un dilemme. Les forces russes occupent le site nucléaire depuis le 4 mars mais ont commencé à l’utiliser pour des frappes d’artillerie il y a seulement trois semaines, ont déclaré des responsables ukrainiens, à propos du moment où HIMARS est apparu sur le champ de bataille. À l’abri des tirs de retour, les Russes menacent les troupes ukrainiennes qui avancent vers le barrage de Nova Kakhovka sur le Dnipro, l’un des derniers points de passage restants pour le ravitaillement russe.
C’est un problème que l’Ukraine devra résoudre alors qu’elle déplace des troupes et du matériel dans la zone pour la contre-offensive.
Les options de représailles de l’armée ukrainienne à Nikopol sont limitées. Une tactique qu’il a essayée est d’exécuter des frappes de précision qui évitent, autant que possible, le risque d’endommager les réacteurs. Le 22 juillet, par exemple, l’agence de renseignement militaire ukrainienne a signalé une frappe avec un drone kamikaze qui a fait exploser une installation antiaérienne et un lance-roquettes Grad et qui a tué des soldats dans un camp de tentes à environ 150 mètres d’un réacteur.
Les combats près de la centrale ont ravivé les inquiétudes quant au fait que la guerre déclenchera une libération de radiations dans un pays bourré de sites nucléaires délicats et dangereux, dont Tchernobyl, que la Russie a occupée en mars mais a ensuite abandonnée. Dernier
Vendredi, un énorme panache de fumée noire s’est élevé à quelques kilomètres au sud des réacteurs de Zaporizhzhia, et l’armée ukrainienne a déclaré qu’il avait touché un dépôt de munitions russe.
Lorsque l’armée russe s’est emparée de l’usine de Zaporizhzhia en mars, les combats ont déclenché un incendie et suscité de nombreuses inquiétudes quant à la sécurité nucléaire. Au cours de ces combats, des éclats d’obus ont touché mais n’ont pas percé la structure de confinement du réacteur n ° 1. Trois des six réacteurs sont actuellement actifs et les autres sont inactifs ou en cours de réparation.
Seule une frappe directe avec une arme puissante pénétrerait dans les enceintes de confinement en béton d’un mètre d’épaisseur des réacteurs, a déclaré Dmytro Orlov, le maire en exil de la ville d’Enerhodar, où se trouve le réacteur, et ancien ingénieur de la centrale. Mais si cela se produisait, cela risquerait une fusion ou une explosion qui pourrait propager des radiations sur le vent en Ukraine et au-delà, comme cela s’est produit à Tchernobyl en 1986, la pire catastrophe nucléaire au monde.
Actualisé
31 juillet 2022, 19 h 15 HE
Un autre risque est qu’un obus puisse toucher le combustible usé hautement radioactif stocké dans des conteneurs en béton et propager localement le rayonnement à l’air libre, comme une bombe sale.
La fatigue et le stress des employés ukrainiens de la salle de contrôle du réacteur sont également préoccupants. Les soldats russes les ont soumis à de durs interrogatoires, y compris à la torture avec des décharges électriques, les soupçonnant de sabotage ou d’informer l’armée ukrainienne des activités de l’usine, a déclaré M. Orlov. Environ une douzaine ont disparu après avoir été enlevés, a-t-il dit.
Le site est dans un vide réglementaire nucléaire. L’armée russe contrôle l’usine, mais les ingénieurs ukrainiens l’exploitent. Les Russes autorisent les convois de camions ukrainiens à traverser la ligne de front avec les pièces de rechange et les produits chimiques nécessaires au traitement de l’eau de refroidissement. Les régulateurs nucléaires ukrainiens traversent également le front pour visiter la centrale. Rosatom, la société nucléaire d’État russe, a dépêché une douzaine d’ingénieurs pour surveiller son fonctionnement.
De l’autre côté de la rivière, à Nikopol, les hôpitaux conservent un approvisionnement d’urgence en comprimés d’iode pour traiter l’exposition aux radiations, une précaution antérieure à la guerre. Peu de choses peuvent être faites pour protéger la population, a déclaré M. Sayuk, le maire.
Vendredi dernier, les sentiers pédestres de l’esplanade riveraine de la ville étaient déserts, même si c’était une belle journée.
Les allées surplombaient les tours de refroidissement de la centrale nucléaire et la colonne de fumée noire à proximité, ce qui augure mal pour les habitants de Nikopol. Ceux qui restent en ville restent le plus souvent chez eux.
Au cours des trois dernières semaines, l’armée russe a garé plusieurs lance-roquettes Grad entre les bâtiments du réacteur, pour les protéger des frappes de représailles, a déclaré M. Orlov, qui est en contact avec les employés de l’usine.
Les Russes ont également garé un véhicule blindé de transport de troupes et des camions militaires de l’Oural dans la salle des turbines du réacteur n° 1. Les véhicules bloquent une voie d’accès en cas d’incendie, a déclaré M. Orlov, ce qui représente un danger pour l’ensemble de la centrale. Ses affirmations n’ont pas pu être vérifiées de manière indépendante.
Les grèves ont frappé des maisons apparemment au hasard dans le quartier périphérique de la ville, creusant des cratères dans les potagers, déclenchant des incendies et soufflant des fenêtres.
La maison de Mme Hrashchenkova a été touchée par un obus d’artillerie qui n’a pas explosé, l’épargnant ainsi que sa maison. Ailleurs dans la ville, l’artillerie a écrasé les toits et fait des trous dans les murs de briques.
L’agence a également appelé publiquement les habitants d’Enerhodar à proximité à s’engager dans une résistance partisane qui ne poserait pas de risque pour l’usine. Le maire d’Enerhodar, installé par les Russes, a été blessé dans un attentat à la bombe en mai. Ce mois-ci, une cuisine de campagne russe à la station a mystérieusement explosé, blessant des soldats.
Et les officiers d’artillerie ukrainiens n’ont eu aucun scrupule à cibler l’armée russe à Enerhodar, à environ trois kilomètres de l’usine. Dans la nuit de jeudi à vendredi, des explosions ont détruit deux voitures et endommagé un hôtel où les Russes s’étaient cantonnés, blessant huit soldats, a déclaré M. Orlov.
« L’armée russe commence à se sentir mal à l’aise et à comprendre qu’elle n’est pas là pour toujours, comme on dit, mais bientôt elle sera soit tuée, soit livrée à la captivité ukrainienne », a déclaré Petro Kotkin, président de la compagnie nationale ukrainienne d’énergie nucléaire, Energoatom. a déclaré aux médias ukrainiens.
Pourtant, la centrale nucléaire présente un défi unique que l’Ukraine n’a pas eu à relever auparavant pendant la guerre.
Le colonel Serhiy Shatalov, qui dirigeait un bataillon d’infanterie ukrainien dans une avancée rampante village par village vers le barrage de Nova Kakhovka, a déclaré que l’artillerie russe était restée silencieuse après quelques semaines de frappes HIMARS – à l’exception des unités russes à la centrale nucléaire.
« Comment pouvons-nous réagir ? » il a dit. « C’est un site nucléaire. »
À propos de l’utilisation des réacteurs par les Russes pour se couvrir, il a dit : « ne cherchez pas l’équité dans la guerre, surtout si vous combattez les Russes ».
Yurii Shyvala a contribué au reportage.
