WASHINGTON – Les États-Unis ont averti lundi la Chine de ne pas répondre à un voyage prévu à Taïwan de la présidente Nancy Pelosi par des provocations militaires, alors même que les responsables américains cherchaient à rassurer Pékin sur le fait qu’une telle visite ne serait pas la première du genre ni ne représenterait aucun changement dans politique à l’égard de la région.
Alors que les tensions montaient à la veille de l’arrivée prévue de Mme Pelosi à Taipei, la Maison Blanche s’est dite préoccupée par le fait que la Chine pourrait tirer des missiles dans le détroit de Taiwan, envoyer des avions de guerre dans la zone de défense aérienne de Taiwan ou organiser des activités navales ou aériennes à grande échelle qui traversent lignes traditionnelles.
« Il n’y a aucune raison pour Pékin de transformer une visite potentielle conforme à la politique américaine de longue date en une sorte de crise ou de conflit, ou de l’utiliser comme prétexte pour augmenter l’activité militaire agressive dans ou autour du détroit de Taiwan », a déclaré John F. Kirby, un porte-parole du Conseil de sécurité nationale, a déclaré aux journalistes. « En attendant », a-t-il ajouté, « nos actions ne sont pas menaçantes et elles n’innovent pas. Rien dans cette visite potentielle – visite potentielle, qui, oh, soit dit en passant, a un précédent – ne changerait le statu quo.
Mais Pékin a clairement fait savoir qu’il n’était pas rassuré. « Nous voudrions dire une fois de plus aux États-Unis que la Chine est là, que l’Armée populaire de libération chinoise ne restera jamais les bras croisés et que la Chine prendra des réponses résolues et des contre-mesures fortes pour défendre sa souveraineté et son intégrité territoriale », a déclaré Zhao Lijian, un porte-parole du ministère des Affaires étrangères, a déclaré aux journalistes. « Quant à quelles mesures, si elle ose y aller, alors attendons de voir. »
L’impasse sur la visite de l’orateur a mis les nerfs à vif des deux côtés du Pacifique à un moment où les États-Unis sont déjà épuisés d’aider l’Ukraine à combattre l’invasion russe. Alors même qu’ils tentaient d’éviter une confrontation en Asie lundi, le secrétaire d’État Antony J. Blinken et d’autres responsables annonçaient une nouvelle livraison d’armes de 550 millions de dollars à l’Ukraine.
Alors que les responsables militaires, du renseignement et diplomatiques qui ont informé Mme Pelosi avant son départ pour l’Asie ont averti qu’un arrêt à Taïwan pourrait déclencher une réponse qui pourrait devenir incontrôlable, le président Biden s’est abstenu de l’exhorter à ne pas sortir par respect pour son statut. en tant que chef d’une branche distincte et égale du gouvernement.
Lors d’un appel téléphonique avec le président chinois Xi Jinping la semaine dernière, M. Biden a expliqué qu’il ne contrôlait pas Mme Pelosi et, en tant qu’ancien membre de longue date du Congrès lui-même, respectait son droit de prendre ses propres décisions. Mais les responsables américains craignent que la Chine n’accepte pas qu’il n’ait pas le pouvoir de l’arrêter.
M. Blinken a souligné ce point lundi. « L’oratrice prendra ses propres décisions quant à sa visite ou non à Taïwan », a-t-il déclaré. « Le Congrès est une branche indépendante et égale du gouvernement. La décision appartient entièrement à l’orateur.
Il a ajouté que les membres du Congrès se rendaient régulièrement à Taiwan, y compris au début de cette année. « Et donc, si l’orateur décide de se rendre et que la Chine essaie de créer une sorte de crise ou d’aggraver les tensions, ce serait entièrement sur Pékin », a déclaré M. Blinken. « Nous les recherchons, au cas où elle déciderait de visiter, d’agir de manière responsable et de ne pas s’engager dans une escalade à l’avenir. »
Mme Pelosi, arrivée lundi à Singapour, n’a pas officiellement confirmé son intention de s’arrêter à Taïwan, invoquant des problèmes de sécurité. Mais des informations locales à Taïwan ont indiqué que des responsables avaient été informés qu’elle arriverait mardi soir ou mercredi matin, heure locale. Elle avait initialement prévu de se rendre à Taïwan en avril, mais a annulé ce voyage après avoir été testée positive pour le coronavirus.
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Les responsables américains surveillant les rapports de renseignement sont devenus convaincus ces derniers jours que la Chine prépare une sorte de réponse hostile – pas une attaque pure et simple contre Taiwan ou un effort pour intercepter l’avion de Mme Pelosi, comme certains le craignent, mais une affirmation de la puissance militaire qui pourrait aller au-delà même des rencontres agressives de ces derniers mois. Certains ont cité la crise du détroit de Taiwan en 1995 et 1996, lorsque la Chine a tiré des missiles pour intimider l’île autonome et que le président Bill Clinton a ordonné l’arrivée de porte-avions dans la zone.
Les analystes ont déclaré qu’un conflit similaire pourrait être beaucoup plus périlleux aujourd’hui parce que l’Armée populaire de libération est beaucoup plus robuste qu’elle ne l’était alors, armée maintenant de missiles qui pourraient éliminer les porte-avions. L’inquiétude est que même si aucun combat n’est prévu, une rencontre accidentelle pourrait facilement devenir incontrôlable.
« Il s’agit d’une situation exceptionnellement dangereuse, peut-être plus qu’en Ukraine », a déclaré Evan Medeiros, expert chinois à l’Université de Georgetown et ancien conseiller pour l’Asie du président Barack Obama. « Les risques d’escalade sont immédiats et substantiels. »
À la Maison Blanche, M. Kirby n’a pas dit si les agences de renseignement américaines avaient détecté des indices concrets d’actions chinoises, mais il a été inhabituellement précis en décrivant les réponses possibles que les États-Unis anticipaient.
Les responsables de la Maison Blanche ont exprimé en privé leur inquiétude quant au fait qu’une visite de Mme Pelosi déclencherait un cycle dangereux d’escalade en Asie alors que Washington est déjà absorbé par l’aide à l’Ukraine pour lutter contre l’invasion russe. Une grande partie du complexe militaro-industriel américain est occupée à armer l’Ukraine, ce qui pourrait entraver les efforts visant à renforcer les livraisons d’armes à Taiwan.
M. Kirby a déclaré que les responsables américains n’avaient pas nécessairement anticipé une attaque de la Chine en réponse, mais a averti que les éventuelles démonstrations de force militaires pourraient déclencher un conflit par erreur. « Cela augmente le risque d’erreur de calcul, ce qui pourrait entraîner des conséquences imprévues », a déclaré M. Kirby.
Il semblait particulièrement soucieux de faire passer le message à Pékin qu’il ne fallait pas considérer toute visite de Mme Pelosi comme une nouvelle provocation des Etats-Unis puisqu’elle ne serait pas la première oratrice à s’y rendre ; Le président Newt Gingrich s’est arrêté à Taïwan en 1997. M. Kirby a également souligné à plusieurs reprises que les États-Unis souscrivaient toujours à leur politique d’une seule Chine consistant à ne pas reconnaître l’indépendance de Taïwan.
« Nous avons indiqué très clairement si elle y va – si elle y va – ce n’est pas sans précédent », a-t-il déclaré. « Ce n’est pas nouveau. Cela ne change rien. »
Alors que les responsables de la Maison Blanche avaient peu d’espoir de dissuader Pékin, ils ont choisi de décrire les réponses chinoises possibles pour établir le terrain géopolitique en cas de provocation afin que cela ne soit pas une surprise.
Mais même s’ils surmontent le conflit immédiat sans escalade, les responsables craignent que le différend n’accélère une posture de plus en plus affirmée de la Chine, qui a de toute façon évolué dans cette direction ces derniers mois. Les analystes ont déclaré que M. Xi ne pouvait pas se permettre de paraître faible à l’approche d’un congrès critique du parti à l’automne, lorsqu’il briguera un troisième mandat.
Tout comme la politique intérieure de M. Xi était un facteur, celles de M. Biden et de Mme Pelosi l’étaient également. Même si l’oratrice voulait annuler son escale à Taïwan, ce serait problématique chez elle car ce serait vécu comme un acte d’apaisement avec un pouvoir revanchard. Les républicains ont été particulièrement virulents pour l’encourager à poursuivre le voyage quels que soient les scrupules de l’administration Biden.
Le sénateur Marco Rubio, républicain de Floride, a déclaré que la Chine ne devrait pas pousser les États-Unis au cours de son voyage. « Je prie pour que les dirigeants du Parti communiste de #Chine se souviennent de conseils anciens mais sages », il a écrit sur Twittercitant un aphorisme, « Quand la colère surgit, pensez aux conséquences. »
« Nous pouvons avoir de profondes différences politiques intérieures », a-t-il ajouté, « mais nous répondrons avec une unité incassable si nous sommes menacés de l’étranger ».
