WASHINGTON – Le sénateur Joe Manchin III de Virginie-Occidentale a obtenu la promesse des dirigeants démocrates et de la Maison Blanche d’achever un gazoduc très contesté de 304 milles dans son État, a déclaré son bureau, une concession majeure remportée dans le cadre de négociations sur un climat et facture d’impôt.
M. Manchin, qui a conclu un accord surprise la semaine dernière entre les démocrates pour adopter une législation climatique historique, a fait de l’assouplissement des permis pour les projets énergétiques une exigence de l’accord. Lundi, son bureau a rendu publics les détails de l’accord parallèle qu’il a conclu avec le sénateur Chuck Schumer de New York, le chef de la majorité démocrate, la présidente de la Chambre Nancy Pelosi et le président Biden.
Cela garantirait que les agences fédérales « prendraient toutes les mesures nécessaires pour permettre la construction et l’exploitation » de la conduite de gaz, connue sous le nom de Mountain Valley Pipeline. Le projet – auquel se sont opposés pendant des années des écologistes, des militants des droits civiques et de nombreux législateurs démocrates de l’État de Virginie – transporterait du gaz naturel des champs de schiste de Marcellus en Virginie-Occidentale à travers près de 1 000 ruisseaux et zones humides avant de se terminer en Virginie.
Le pipeline devait initialement être achevé d’ici 2018, mais des groupes environnementaux ont contesté avec succès une série de permis fédéraux pour le projet devant la Cour d’appel des États-Unis pour le quatrième district à Richmond, en Virginie.
Le tribunal a annulé les permis délivrés par le Fish and Wildlife Service, le Bureau of Land Management et le Forest Service, affirmant que leurs analyses concernant les effets néfastes sur la faune, la sédimentation et l’érosion étaient erronées.
Les retards ont été si importants que la certification du projet par la Federal Energy Regulatory Commission expirera en octobre. Les développeurs demandent une extension pour la deuxième fois.
Jared Margolis, avocat principal du Center for Biological Diversity, l’un des groupes qui luttent contre le pipeline, a reconnu que le Congrès avait la capacité de passer outre les tribunaux et de faire avancer le projet. Mais, a-t-il dit, « cela n’empêchera pas un défi » des adversaires.
L’accord parallèle conclu par M. Manchin et les dirigeants démocrates donnerait à la Cour d’appel des États-Unis pour le circuit du district de Columbia compétence sur toutes les futures contestations judiciaires, retirant l’affaire du quatrième district, où les écologistes avaient trouvé le succès.
D’autres parties de l’accord rendraient plus difficile pour les opposants de bloquer des projets énergétiques en vertu de la loi sur la politique environnementale nationale, une loi environnementale fondamentale, en fixant un délai de deux ans pour les contestations. Cela obligerait également le président à établir 25 projets «prioritaires» sur les terres fédérales qui doivent inclure les combustibles fossiles et l’énergie nucléaire. Et il réviserait une section de la Clean Water Act d’une manière qui rendrait plus difficile le blocage ou le retard des projets de pipelines.
Ni M. Schumer ni Mme Pelosi n’ont répondu aux demandes de commentaires. Un porte-parole de la Maison Blanche n’a pas non plus répondu.
Certains démocrates comme Raúl Grijalva, le président du comité de la Chambre sur les ressources naturelles, ont déclaré qu’ils ne soutiendraient aucune mesure qui accélère les pipelines ou d’autres projets énergétiques.
Mais trois personnes familières avec l’accord de M. Manchin ont déclaré que les dirigeants démocrates étaient susceptibles d’insérer le Mountain Valley Pipeline et d’autoriser des dispositions dans un texte législatif incontournable, tel que le projet de loi qui finance le gouvernement fédéral, afin de maximiser ses chances.
M. Manchin a déclaré lundi qu’il pensait que les États-Unis devaient réformer les règles relatives aux permis pour augmenter la production d’énergie.
« Pourquoi parcourons-nous le monde pour demander aux gens de faire ce que nous voulons faire pour nous-mêmes ? » dit M. Manchin. « Comment pouvons-nous obtenir un processus d’autorisation pour relever les défis que nous avons aujourd’hui et l’urgence que nous ne pouvons pas faire en raison de notre autorisation. »
Les militants écologistes ont dénoncé le Mountain Valley Pipeline et l’accord d’autorisation, et ont appelé les démocrates à repenser cet accord avec M. Manchin.
« Les implications de cet accord parallèle sont très importantes, d’autant plus que le Congrès est sur le point d’accélérer le développement de projets énergétiques », a déclaré Abigail Dillen, présidente d’Earthjustice, un groupe environnemental. Elle a dit qu’elle craignait particulièrement que le fait de limiter le temps d’examen et de contestation des projets ne permette aux développeurs de « faire peu de cas des communautés ».
Les opposants au Mountain Valley Pipeline ont qualifié l’accord de M. Manchin de dangereux pour la qualité de l’eau et le climat, notant que la création d’un nouveau pipeline garantirait des émissions de gaz à effet de serre supplémentaires à l’avenir. Le pipeline devrait livrer plus de deux milliards de pieds cubes de gaz naturel par jour.
Notamment, aucun des groupes environnementaux n’a appelé les législateurs à voter contre le paquet climatique et fiscal, qui comprend actuellement 369 milliards de dollars sur dix ans pour faire pivoter la nation loin des combustibles fossiles. Les experts en énergie ont calculé que l’ensemble global réduirait les émissions jusqu’à 40 % en dessous des niveaux de 2005 d’ici la fin de cette décennie, même avec l’assouplissement des permis et d’autres mesures que M. Manchin a obtenues pour le développement des combustibles fossiles.
Certains ont qualifié l’accord de permis de victoire pour tout développement énergétique.
« Cela me semble être une approche équilibrée », a déclaré Neil Chatterjee, l’ancien président de la Federal Energy Regulatory Commission.
M. Chatterjee a déclaré que faciliter l’obtention de permis pour des projets pourrait également aider à ajouter plus rapidement l’énergie éolienne, solaire et d’autres énergies renouvelables au réseau électrique.
M. Schumer a indiqué qu’il espère organiser un vote sur le projet de loi plus large sur le climat et les taxes dès cette semaine.
