WASHINGTON – Pendant des années, l' »ambiguïté stratégique » délibérée de la politique chinoise de Washington a laissé dans le flou la manière dont les États-Unis réagiraient à une invasion amphibie à grande échelle de Taiwan.
Mais une question tout aussi difficile – peut-être plus difficile, dans l’esprit de nombreux hauts responsables de la Maison Blanche et de la défense – est de savoir comment répondre à une lente compression de l’île, dans laquelle les forces chinoises en ont coupé une grande partie de l’accès, physiquement ou numériquement.
Cette question pourrait bientôt être testée pour la première fois en un quart de siècle. La déclaration de la Chine lors de la visite de la présidente Nancy Pelosi selon laquelle elle commencerait des exercices militaires à tir réel dans six endroits encerclant l’île pourrait déclencher la plus grande crise dans le détroit de Taiwan depuis 1996, lorsque le président Bill Clinton a ordonné à un porte-avions américain d’entrer dans le détroit .
Mais ces exercices étaient nettement plus éloignés des côtes de Taiwan que la série que le gouvernement chinois a averti les marins et les avions qu’il prévoit. Et cela s’est déroulé dans un environnement stratégique beaucoup plus bénin, à l’époque où l’entrée de la Chine dans l’économie mondiale était censée modifier son comportement, et où M. Clinton disait aux étudiants chinois que la propagation d’Internet favoriserait la liberté et la dissidence. C’est également à ce moment-là que l’armée chinoise a déployé une fraction du punch dont elle dispose aujourd’hui, y compris des missiles anti-navires développés pour dissuader les navires de guerre américains de s’approcher.
Les responsables de l’administration affirment que, sur la base de leurs évaluations, une coupure complète de l’accès à Taïwan est peu probable, en grande partie parce que cela nuirait à la propre économie chinoise à une époque de grave ralentissement économique. Vendredi, le Groupe des 7 nations industrialisées, le noyau de l’alliance occidentale, a averti la Chine de ne pas exercer de représailles pour la visite de Mme Pelosi, clairement un effort pour suggérer que la Chine serait largement condamnée pour avoir réagi de manière excessive, tout comme la Russie l’a été pour son invasion de Ukraine.
Mais les responsables américains disent craindre que les événements des prochains jours ne déclenchent une confrontation involontaire entre les forces chinoises et taïwanaises, en particulier si l’armée chinoise lance un missile au-dessus de l’île, ou si une incursion dans l’espace aérien contesté conduit à un conflit aérien. Quelque chose de similaire s’est produit il y a 20 ans, lorsqu’un avion militaire chinois est entré en collision avec un avion de collecte de renseignements américain.
Alors que les exercices militaires commençaient tôt mercredi, les responsables de la Maison Blanche et du Pentagone surveillaient de près la situation, essayant de déterminer si la Chine envoyait des forces dans chacune des zones proches de la côte de Taiwan qu’elle avait déclarées fermées. Mais leur évaluation était que la stratégie de la Chine est d’intimider et de contraindre, sans déclencher un conflit direct.
Des experts extérieurs craignaient davantage que l’exercice ne dégénère.
« C’est l’un des scénarios difficiles à gérer », a déclaré Bonny Lin, qui a dirigé le bureau de Taiwan au Pentagone et a occupé d’autres postes de défense avant de rejoindre le Center for Strategic and International Studies à Washington, où elle dirige le Projet d’électricité en Chine. « Si un exercice militaire se transforme en blocus, quand devient-il clair que l’exercice est désormais un blocus ? Qui devrait être le premier à répondre ? Les forces de Taïwan ? Les États Unis? Ce n’est pas clair. »
Un exercice transformé en blocus est l’un des nombreux scénarios qui sont régulièrement « joués à la guerre » à Washington, alors que les responsables américains tentent de définir des options avant qu’une crise ne frappe. Mais rien ne reproduit vraiment une confrontation réelle.
M. Biden, selon les assistants, devrait essayer de marcher sur la ligne délicate entre éviter de se plier aux Chinois et éviter l’escalade.
C’est encore plus compliqué par le débat continu sur la manière d’aider Taïwan à devenir un « porc-épic », ou un pays trop bien défendu pour que la Chine puisse l’envahir. Malgré tous les discours sur les ventes de F-16 à Taïwan – sa flotte est censée dépasser les 200 avions de combat d’ici 2026 – on craint de plus en plus que Taïwan achète le mauvais type d’équipement pour se défendre et qu’il ait besoin d’en apprendre quelques-uns. leçons de l’Ukraine.
Ce n’est pas un nouveau débat. Il y a deux ans, un haut responsable de la défense, David F. Helvey, a averti qu’à mesure que la capacité de la Chine à étouffer l’île augmente, Taïwan lui-même peut, « grâce à des investissements intelligents, envoyer un signal clair à Pékin que la société taïwanaise et ses forces armées sont engagées ». à la défense de Taïwan. Mais il a averti que les sommes que le gouvernement taïwanais engageait pour acquérir de nouvelles technologies défensives étaient insuffisantes pour une défense résiliente.
Le résultat a été un battement de tambour régulier de Washington exhortant les dirigeants de Taïwan à investir moins dans des chasseurs F-16 coûteux et davantage sur ce que M. Helvey a appelé « un grand nombre de petites choses », la formule qui a ensuite aidé l’Ukraine à résister aux forces russes.
Cette liste comprend les missiles de croisière mobiles pour la défense côtière, les mines navales, les petits engins d’attaque rapide et l’artillerie mobile.
Le président Tsai Ing-wen de Taïwan a exprimé son soutien à la stratégie dite « asymétrique » et a décidé ces dernières années d’augmenter le budget de la défense et d’acheter bon nombre des petites armes mobiles recommandées par les responsables américains, comme les missiles Harpoon. Mais elle a parfois rencontré la résistance de certains responsables militaires taïwanais, qui soutiennent que certains systèmes d’armes conventionnels sont encore nécessaires pour se préparer à différents scénarios. Ils ont également fait valoir que sans une garantie de sécurité explicite des États-Unis, il serait trop risqué pour Taïwan de renoncer à ses armes létales.
Ce point de vue a quelque peu changé ces derniers mois alors que la guerre en Ukraine a secoué l’armée et le public de Taiwan, incitant à une plus grande adhésion à la stratégie du « porc-épic ». Mais cette guerre a également épuisé les stocks et mis à rude épreuve la capacité de production des sous-traitants de la défense américains et alliés, ce qui signifie que Taiwan devra peut-être attendre plusieurs années. Et ce retard donne une ouverture à la Chine.
De plus, le budget de la défense de Taiwan oscille autour de 17 milliards de dollars par an, bien qu’il se soit engagé à dépenser 8 milliards de dollars supplémentaires en armements au cours des prochaines années. À titre de comparaison, le Congrès a récemment alloué 52 milliards de dollars d’aide à l’Ukraine – qui n’a pas les flux de revenus de Taïwan pour payer sa propre défense – et la Chine dépense de l’ordre de 230 milliards de dollars par an.
Certains disent également que ce dont Taïwan a besoin des États-Unis, ce ne sont pas seulement des ventes d’armes, mais d’autres formes de soutien, allant de la technologie militaire aux échanges opérationnels et à la formation.
Alors que l’armée taïwanaise est parfois autorisée à participer à des symposiums sur la défense, elle est rarement invitée à participer à de grands exercices militaires multinationaux car la plupart des pays ne la reconnaissent pas officiellement en tant que nation. Et si Washington a progressivement intensifié la formation des forces taïwanaises sur l’île et aux États-Unis ces dernières années, le service militaire obligatoire de l’île et son programme de réservistes sont toujours considérés comme insuffisamment rigoureux.
« Les États-Unis pourraient nous aider à apprendre à nous entraîner plus efficacement et à mobiliser plus rapidement les forces de réserve », a déclaré Ou Si-fu, chercheur à l’Institut de recherche sur la défense nationale et la sécurité, un groupe de réflexion affilié au ministère taïwanais de la Défense. « Ils pourraient également aider davantage en termes de transfert de technologie, pour soutenir nos programmes de développement d’armes indigènes. »
Bien sûr, se défendre contre une invasion ressemble peu à se défendre contre un blocus. Exécuter un blocus est encore plus difficile.
« Menacer d’un blocus et déclencher un blocus sont deux choses très différentes », a déclaré Eric Sayers, ancien conseiller principal du Commandement américain du Pacifique et membre de l’American Enterprise Institute.
M. Sayers a déclaré que la Chine avait depuis longtemps la capacité d’encercler efficacement Taïwan si elle choisissait de le faire, donc la capacité elle-même n’est pas une surprise.
« Malgré toutes les menaces que Pékin a proférées ces dernières semaines, il serait toujours très difficile pour la marine de l’APL et coûteux pour l’économie chinoise de maintenir un blocus pendant une période prolongée », a ajouté M. Sayers, faisant référence à l’Armée populaire de libération. . « Ce qui nuit à l’économie de Taipei a un effet similaire sur Pékin. »
M. Sayers a poursuivi : « Ce qui est le plus important dans la réponse de la Chine, c’est qu’elle nous donne un aperçu de la façon dont l’APL pourrait déployer un blocus indirect contre Taïwan à l’avenir pour augmenter la pression à proximité d’une élection ou d’une autre crise politique ».
« Au lieu d’annoncer un blocus militaire, ils peuvent à la place annoncer un exercice militaire prolongé autour de Taïwan qui ferme ou perturbe les routes maritimes pendant 30, 60, 90 jours. Cela en fait moins une opération militaire qu’une forme de guerre légale pour justifier un blocus indirect d’une durée que Pékin peut manipuler.
D’autres disent que les États-Unis pourraient faire plus pour renforcer la sécurité de Taiwan en l’aidant à mieux s’intégrer dans le système économique mondial. Les responsables et analystes taïwanais affirment que le renforcement des liens commerciaux et éventuellement la conclusion d’un accord commercial bilatéral pourraient aider l’île à réduire sa dépendance à l’égard de la Chine, actuellement son principal partenaire commercial. Mais la Chine considérerait sans aucun doute cela comme un acte d’agression.
Les risques géopolitiques de la dépendance de Taïwan vis-à-vis du marché chinois ont été mis en évidence cette semaine lorsque, quelques heures seulement après l’arrivée de Mme Pelosi à Taïwan, Pékin a décidé de suspendre les exportations de sable naturel vers l’île – clé pour la construction – et a interdit les importations en provenance de Taïwan de certains types. de fruits et de poissons.
« La sécurité économique est si importante pour la survie de Taiwan en tant que démocratie », a déclaré Vincent Chao, ancien directeur politique du Bureau de représentation économique et culturelle de Taipei à Washington.
La diversification du soutien américain à Taïwan à partir des ventes d’armes est cruciale non seulement pour mieux se défendre contre la Chine, mais aussi pour remonter le moral d’un autre partenaire démocrate, a déclaré Mark Stokes, directeur exécutif du Project 2049 Institute, un groupe de recherche sur la défense à Arlington, en Virginie.
« Nous ne devrions pas simplement leur fourrer des armes dans la gorge et les priver de leur capacité à déterminer quels sont leurs propres besoins en matière de défense », a déclaré M. Stokes. « Ce dont Taïwan a le plus besoin des États-Unis, c’est d’être traité, autant que possible compte tenu des contraintes, comme un partenaire normal avec respect. »
Eric Schmitt a contribué aux reportages de Washington.
