WASHINGTON – Des officiers du renseignement ont fait une découverte cruciale ce printemps après avoir suivi Ayman al-Zawahri, le chef d’Al-Qaïda, à Kaboul, en Afghanistan : il aimait lire seul sur le balcon de sa maison sécurisée tôt le matin.
Les analystes recherchent ce genre d’intelligence sur les schémas de vie, n’importe quelle habitude que la CIA peut exploiter. Dans le cas d’al-Zawahri, ses longues visites au balcon ont donné à l’agence l’occasion d’un tir de missile clair qui pourrait éviter des dommages collatéraux.
La traque d’al-Zawahri, l’un des terroristes les plus recherchés au monde, remonte à avant les attentats du 11 septembre. La CIA a continué à le rechercher alors qu’il se hissait au sommet d’Al-Qaïda après la mort d’Oussama ben Laden et après la prise de contrôle de l’Afghanistan par les talibans l’année dernière. Et un faux pas lors de la course-poursuite, le recrutement d’un agent double, a conduit à l’une des journées les plus sanglantes de l’histoire de l’agence.
Peu de temps après le départ des États-Unis de Kaboul, la CIA a intensifié ses efforts pour retrouver al-Zawahri, convaincue qu’il tenterait de retourner en Afghanistan. De hauts responsables avaient déclaré à la Maison Blanche qu’ils seraient en mesure de maintenir et de développer à distance des réseaux d’informateurs à l’intérieur du pays, et que les États-Unis ne seraient pas aveugles aux menaces terroristes là-bas. Pour l’agence, trouver al-Zawahri serait un test clé de cette affirmation.
Cet article est basé sur des entretiens avec des responsables américains et autres, actuels et anciens, des analystes indépendants qui ont étudié la chasse de plusieurs décennies et d’autres informés des événements qui ont conduit à la grève du week-end. La plupart ont parlé sous couvert d’anonymat en raison des renseignements sensibles utilisés pour trouver al-Zawahri.
Pendant des années, on a pensé qu’al-Zawahri se cachait dans la zone frontalière du Pakistan, où de nombreux dirigeants d’Al-Qaïda et des talibans se sont réfugiés après l’invasion américaine de l’Afghanistan à la fin de 2001. Il était recherché en lien avec les attentats à la bombe de 1998 contre les ambassades en Tanzanie et au Kenya, et la CIA avait suivi un réseau de personnes qui, selon les responsables du renseignement, le soutenaient.
L’examen de ce réseau s’est intensifié avec la sortie des États-Unis d’Afghanistan l’année dernière et la croyance parmi certains responsables du renseignement que les hauts dirigeants d’Al-Qaïda seraient tentés de revenir.
L’intuition s’est avérée juste. L’agence a découvert que la famille d’al-Zawahri était retournée dans une maison sécurisée à Kaboul. Bien que la famille ait essayé de s’assurer qu’elle n’était pas surveillée et de garder secrète l’emplacement d’al-Zawahri, les agences de renseignement ont rapidement appris que lui aussi était retourné en Afghanistan.
« Il y a eu un nouvel effort pour savoir où il se trouvait », a déclaré Mick Mulroy, un ancien officier de la CIA. « La seule bonne chose qui aurait pu résulter du retrait d’Afghanistan est que certaines personnalités terroristes de haut niveau penseraient alors qu’il est sûr pour eux d’être là-bas. »
La maison sécurisée appartenait à un assistant de hauts responsables du réseau Haqqani, une aile endurcie et violente du gouvernement taliban, et se trouvait dans une zone contrôlée par le groupe. De hauts dirigeants talibans se sont rencontrés occasionnellement dans la maison, mais les responsables américains ne savent pas combien savaient que les Haqqanis cachaient al-Zawahri.
Si certains hauts responsables talibans ne savaient pas que les Haqqanis avaient autorisé le retour d’al-Zawahri, son meurtre pourrait creuser un fossé entre les groupes, ont déclaré des analystes indépendants et d’autres personnes informées des événements.
On ne sait pas pourquoi Al-Zawahri est retourné en Afghanistan. Il réalisait depuis longtemps des vidéos de recrutement et de promotion, et il aurait peut-être été plus facile de les produire à Kaboul. Il a peut-être aussi eu un meilleur accès aux soins médicaux.
Quelle qu’en soit la raison, ses liens avec les dirigeants du réseau Haqqani ont conduit les responsables du renseignement américain à la planque.
« Les Haqqanis ont une très longue relation avec Al-Qaïda qui remonte à l’époque des moudjahidines », a déclaré Dan Hoffman, un ancien officier de la CIA. « Ils fournissent à Al-Qaïda beaucoup de soutien tactique dont ils ont besoin. »
Une fois la planque localisée, la CIA a suivi le livre de jeu qu’elle avait écrit pendant la traque de Ben Laden. L’agence a construit une maquette du site et a cherché à tout savoir sur celui-ci.
Les analystes ont finalement identifié un personnage qui s’attardait sur le balcon en lisant, mais n’a jamais quitté la maison, comme al-Zawahri.
Les responsables américains ont rapidement décidé de le cibler, mais l’emplacement de la maison a posé des problèmes. C’était dans le quartier Sherpur de Kaboul, une zone urbaine de maisons rapprochées. Un missile armé d’un gros explosif pourrait endommager les maisons voisines. Et toute sorte d’incursion des forces d’opérations spéciales serait d’un danger prohibitif, limitant les options du gouvernement américain pour mener une frappe.
La recherche d’al-Zawahri revêtait une grande importance pour l’agence. Après l’invasion américaine de l’Afghanistan, la base de la CIA dans la province de Khost est devenue le siège d’un groupe de ciblage dédié à la traque de Ben Laden et d’al-Zawahri. C’était l’une des pistes développées par la CIA pour suivre al-Zawahri qui s’est avérée désastreuse pour les officiers de l’agence à cette base, Camp Chapman.
Des officiers de la CIA ont recruté Humam Khalil Abu Mulal al-Balawi, médecin jordanien et propagandiste d’Al-Qaïda, qui, espéraient-ils, les conduirait à al-Zawahri. Il a fourni aux responsables américains des informations sur la santé d’al-Zawahri, les convainquant que son intelligence était réelle. Mais il était en fait un agent double, et le 30 décembre 2009, il s’est présenté au Camp Chapman avec un gilet suicide. Quand il a explosé, sept agents ont été tués.
Pour beaucoup, l’attaque de Khost a intensifié les efforts pour retrouver al-Zawahri. « Pour honorer leur héritage, vous poursuivez la mission », a déclaré M. Hoffman.
En 2012 et 2013, la CIA a concentré la traque sur la région du Nord-Waziristan au Pakistan. Les analystes de la CIA étaient convaincus d’avoir trouvé le petit village où se cachait al-Zawahri. Mais les agences de renseignement n’ont pas pu trouver sa maison dans la ville d’environ une douzaine d’enceintes, rendant impossible un raid ou une frappe de drone.
Pourtant, la chasse aux États-Unis a forcé al-Zawahri à rester dans les zones tribales du Pakistan, limitant peut-être l’efficacité de son leadership au sein d’Al-Qaïda.
« Chaque fois que quelque chose lié à Ben Laden ou Zawahri arrivait sur les canaux de renseignement, tout le monde s’arrêtait pour intervenir et aider », a déclaré Lisa Maddox, une ancienne analyste de la CIA. « C’était la promesse de la CIA au public : les traduire en justice. »
Le 1er avril, de hauts responsables du renseignement ont informé les responsables de la sécurité nationale à la Maison Blanche de la maison sécurisée et de la manière dont ils avaient suivi al-Zawahri. Après la réunion, la CIA et d’autres agences de renseignement ont travaillé pour en savoir plus sur ce qu’ils ont appelé le mode de vie d’al-Zawahri.
Une idée clé était qu’il n’avait jamais été vu quitter la maison et ne semblait avoir de l’air frais qu’en se tenant sur un balcon à un étage supérieur. Il est resté sur le balcon pendant de longues périodes, ce qui a donné à la CIA une bonne chance de le cibler.
Al-Zawahri a continué à travailler au refuge, produisant des vidéos à distribuer au réseau Qaïda.
Un haut responsable de l’administration, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat pour discuter des décisions sensibles menant à la grève, a déclaré que les renseignements présentés à la Maison Blanche avaient été vérifiés à plusieurs reprises, notamment par une équipe d’analystes indépendants chargés d’identifier toutes les personnes séjournant à la maison sécurisée.
Au fur et à mesure que les options de frappe étaient développées, les responsables du renseignement ont examiné quel type de missile pouvait être tiré sur al-Zawahri sans causer de dommages majeurs à la maison sécurisée ou au quartier qui l’entourait. Ils ont finalement opté pour une forme de missile Hellfire conçu pour tuer une seule personne.
William J. Burns, le directeur de la CIA, et d’autres responsables du renseignement ont informé le président Biden le 1er juillet, cette fois avec le modèle de la maison sécurisée, a déclaré le haut responsable.
Lors de cette réunion, M. Biden a posé des questions sur la possibilité de dommages collatéraux, incitant M. Burns à lui expliquer comment les agents avaient trouvé al-Zawahri et confirmé ses informations, et leurs plans pour le tuer.
M. Biden a ordonné une série d’analyses pour tenter de prédire l’impact de la frappe sur les talibans, la région et les efforts américains pour déplacer les Afghans vers les États-Unis, a déclaré le haut responsable. Le président a également posé des questions sur les risques possibles pour Mark R. Frerichs, un otage américain détenu par les Haqqanis.
En juin et juillet, les responsables se sont réunis à plusieurs reprises dans la salle de crise pour discuter des renseignements et examiner les ramifications potentielles.
Les plans de la CIA lui demandaient d’utiliser ses propres drones. Parce qu’il utilisait ses propres ressources, peu de responsables du Pentagone ont été impliqués dans la planification de la frappe, et de nombreux hauts responsables militaires l’ont appris peu de temps avant l’annonce de la Maison Blanche, a déclaré un responsable.
Le 25 juillet, M. Biden, satisfait du plan, a autorisé la CIA à mener la frappe aérienne lorsque l’occasion s’est présentée. Dimanche matin à Kaboul, oui. Un drone piloté par la CIA a trouvé al-Zawahri sur son balcon. Les agents de l’agence ont tiré le missile, mettant fin à une chasse de plus de deux décennies.
Thomas Gibbons-Neff, Adam Goldman et Michael Crowley ont contribué au reportage.
