WASHINGTON – Aucun groupe terroriste, pas même l’État islamique, n’a eu la notoriété et la reconnaissance immédiate du nom d’Al-Qaïda.
Mais le meurtre du chef du groupe, Ayman al-Zawahri, lors d’une frappe de drone de la CIA tôt dimanche marque un point d’inflexion crucial pour l’organisation mondiale. Huit de ses principaux dirigeants ont été tués au cours des trois dernières années, et on ne sait pas qui succèdera à al-Zawahri.
Pourtant, Al-Qaïda est présent dans plus de pays et compte plus de combattants au total qu’il n’en avait le 11 septembre 2001, lorsqu’il a attaqué les États-Unis. Certaines de ses franchises qui ont vu le jour depuis lors, en particulier en Somalie et dans la région du Sahel en Afrique de l’Ouest, prennent de l’ascendant, saisissant des pans de territoire de gouvernements faibles et dépensant des millions de dollars pour de nouvelles armes, malgré les efforts d’une décennie pour les affaiblir et les contenir. .
Aucun de ces affiliés ne représente le même type de menace pour la patrie américaine qu’Al-Qaïda le 11 septembre. Mais ils sont meurtriers et résilients. La filiale d’Al-Qaïda en Afrique de l’Est a tué trois Américains dans une base américaine au Kenya en 2020. Un officier saoudien s’entraînant en Floride a tué trois marins et blessé huit autres personnes en 2019. L’officier a agi de son propre chef mais était en contact avec la branche d’Al-Qaïda en Yémen alors qu’il terminait ses plans d’attaque.
Et comme le suggère la présence d’al-Zawahri à Kaboul, Al-Qaïda et ses dirigeants se sentent en confiance pour se déplacer en Afghanistan, maintenant que les talibans ont repris le contrôle du pays, ont déclaré des responsables du contre-terrorisme.
« La question n’est pas de savoir ce que cela fait à Al-Qaïda, mais qu’est-ce que cela fait au brassage de sorcières des terroristes en Afghanistan? » a déclaré Brian Katulis, vice-président chargé des politiques au Middle East Institute.
Al-Qaïda n’est pas le seul réseau terroriste mondial en transition. Début février, un raid risqué dans le nord-ouest de la Syrie par les forces d’opérations spéciales américaines a entraîné la mort du chef de file de l’État islamique, Abu Ibrahim al-Hashimi al-Qurayshi. Les combattants de l’Etat islamique sont revenus à une guérilla depuis que le dernier vestige de son califat, ou État religieux, en Syrie a été saisi par les Kurdes syriens soutenus par les États-Unis en 2019.
Mais la mort d’al-Zawahri remet l’accent sur Al-Qaïda, qui avait été largement éclipsée par son rival parvenu de l’État islamique, également connu sous le nom de l’EIIL, après la mort d’Oussama ben Laden en 2011. De nombreux analystes du terrorisme ont déclaré Saïf al-Adel, un haut responsable d’Al-Qaïda recherché par le FBI dans les attentats à la bombe contre deux ambassades des États-Unis en Afrique de l’Est en 1998, était susceptible de succéder à al-Zawahri. On pense qu’il vit en Iran.
« Le contexte international est favorable à Al-Qaïda, qui entend être à nouveau reconnu comme le chef du jihad mondial », un rapport de l’ONU conclu en juillet. « La propagande d’Al-Qaïda est maintenant mieux développée pour concurrencer l’EIIL en tant qu’acteur clé dans l’inspiration de l’environnement international de la menace, et elle pourrait finalement devenir une plus grande source de menace dirigée. »
Afghanistan
Aucun pays n’est plus surveillé par les États-Unis pour un retour d’Al-Qaïda que l’Afghanistan. En annonçant la mort d’al-Zawahri lundi, le président Biden a déclaré que la frappe contribuerait à faire en sorte que l’Afghanistan ne puisse plus « devenir un refuge pour les terroristes » ou une « rampe de lancement » pour des attaques contre les États-Unis.
Mais le retrait des forces américaines du pays en août dernier a mis la pression sur l’armée et les agences d’espionnage pour qu’elles surveillent une résurgence d’Al-Qaïda avec seulement des réseaux d’informateurs limités sur le terrain et des drones volant depuis le golfe Persique pour des missions de surveillance « au-delà de l’horizon ».
Ce printemps, un autre rapport de l’ONU a averti qu’Al-Qaïda avait trouvé « une plus grande liberté d’action » en Afghanistan depuis que les talibans ont pris le pouvoir. Le rapport a noté qu’un certain nombre de dirigeants d’Al-Qaïda vivaient peut-être à Kaboul et qu’une augmentation des déclarations publiques et des vidéos d’al-Zawahri suggérait qu’il était capable de diriger plus efficacement et plus ouvertement après la prise de contrôle des talibans.
Mais les renseignements partagés par les pays membres de l’ONU dans le rapport de juillet indiquaient qu’Al-Qaïda ne représentait pas la même menace immédiate que l’affilié de l’État islamique en Afghanistan.
« Al-Qaïda n’est pas considérée comme posant une menace internationale immédiate depuis son refuge en Afghanistan parce qu’elle n’a pas de capacité opérationnelle externe et ne souhaite pas actuellement causer de difficultés ou d’embarras aux talibans », conclut le rapport de l’ONU.
En dehors de l’Afghanistan, les affiliés éloignés d’Al-Qaïda jouissaient d’une autonomie locale tout en adhérant à la stratégie globale d’al-Zawahri. En conséquence, sa mort aura très probablement peu d’impact sur les opérations quotidiennes des franchises, ont déclaré des spécialistes de la lutte contre le terrorisme.
« Aujourd’hui, Al-Qaïda Central est en grande partie une autorité spirituelle à guider – mais pas à superviser directement », a déclaré Rita Katz, co-fondatrice de SITE Intelligence Group, qui suit les groupes extrémistes en ligne. « Le mouvement jihadiste mondial s’est montré résilient. »
Somalie
L’affilié d’Al-Qaïda le plus riche et le plus meurtrier aujourd’hui est Al Shabab, la franchise en Somalie et dans le reste de l’Afrique de l’Est, ont déclaré des responsables militaires et antiterroristes.
Selon le dernier rapport de l’ONU, Al Shabab compte actuellement entre 7 000 et 12 000 combattants et dépense environ 24 millions de dollars par an – un quart de son budget – en armes et en explosifs, et de plus en plus en drones.
Et la menace s’aggrave. « Je pense qu’en raison d’un manque de gouvernance efficace et de pression antiterroriste, Al Shabab n’a fait que devenir plus fort et plus audacieux au cours de l’année écoulée », a déclaré le général Stephen J. Townsend, chef du Commandement Afrique du Pentagone. a déclaré au Sénat en mars.
Dans le dernier signe de trouble, près de 500 combattants Shabab sont entrés dans l’est de l’Éthiopie le mois dernier et se sont affrontés avec les forces éthiopiennes le long de la frontière, a déclaré le général Townsend.
En mai, M. Biden a signé une ordonnance autorisant le Pentagone à redéployer des centaines de forces d’opérations spéciales à l’intérieur de la Somalie – annulant en grande partie une décision du président Donald J. Trump de retirer la quasi-totalité des 700 soldats au sol qui y étaient stationnés.
En outre, M. Biden a approuvé une demande du Pentagone d’autorisation permanente pour cibler une douzaine de dirigeants présumés d’Al Shabab. Depuis que M. Biden a pris ses fonctions, les frappes aériennes en Somalie se sont largement limitées à celles destinées à défendre les forces partenaires confrontées à une menace immédiate.
Ensemble, les décisions de M. Biden ont ressuscité une opération antiterroriste américaine à durée indéterminée qui équivalait à une guerre de bas niveau à travers trois administrations.
Les responsables militaires ont déclaré que le nombre total de soldats américains ayant une « présence persistante » en Somalie serait plafonné à environ 450. Cela remplacera un système dans lequel les troupes américaines formaient et conseillaient les forces somaliennes et de l’Union africaine lors de courtes visites.
La stratégie de l’administration Biden en Somalie est d’essayer de réduire la menace d’Al Shabab en supprimant sa capacité à planifier et à mener des opérations compliquées, comme l’attaque contre une base aérienne américaine à Manda Bay, au Kenya, en janvier 2020 qui a tué trois Américains. .
Afrique de l’Ouest
Au Sahel, la vaste région aride au sud du Sahara, des militants d’Al-Qaïda et de l’État islamique combattent depuis des années les gouvernements locaux de pays comme le Mali et le Burkina Faso.
Malgré l’arrivée des troupes françaises et d’une force de maintien de la paix de l’ONU, les militants se sont répandus à travers le Mali puis dans les pays voisins. Au Burkina Faso, au sud, près de deux millions de personnes ont été déplacées par le conflit.
Les pays du golfe de Guinée, comme le Bénin et la Côte d’Ivoire, ont également subi des attaques sporadiques alors que la violence s’infiltre vers le sud. La filiale de Qaïda, connue sous le nom de JNIM, forme des recrues au Burkina Faso avant de les redéployer « dans leur pays d’origine », selon le rapport de l’ONU de juillet.
Syrie
Les préoccupations terroristes les plus graves en Syrie se concentrent sur les milliers de combattants de l’État islamique dans le nord-est du pays.
Les responsables américains de la lutte contre le terrorisme ont exprimé leur inquiétude ces dernières années au sujet d’un affilié d’Al-Qaïda en Syrie, Hurras al-Din, qui, selon eux, prépare des attaques contre l’Occident en exploitant la situation de sécurité chaotique dans le nord-ouest du pays et la protection offerte par inadvertance par le blindage des défenses aériennes russes. Forces gouvernementales syriennes.
Mais les récentes frappes aériennes américaines, comme celle de juin dans la province d’Idlib qui, selon l’armée, ont tué Abu Hamzah al Yemeni, l’un des principaux dirigeants du groupe, ont apaisé certaines inquiétudes.
Yémen
Pendant plus d’une décennie, la filiale d’Al-Qaïda au Yémen a été l’une des organisations terroristes les plus dangereuses de la planète. Le groupe a passé des années à inventer des explosifs difficiles à détecter, notamment en essayant de dissimuler des bombes dans des appareils comme les téléphones portables. Il a tenté au moins trois fois de faire sauter des avions de ligne américains, sans succès.
Mais plusieurs dirigeants du groupe ont été tués ces dernières années, nuisant à sa capacité à orchestrer ou à mener des opérations contre l’Occident, affirment des spécialistes américains et européens du contre-terrorisme.
Les affrontements avec l’État islamique rival et les combattants rebelles houthis au Yémen ont également affaibli le groupe, dont le nom complet est Al-Qaïda dans la péninsule arabique, ou AQPA. Même si le groupe a été réduit, les responsables du renseignement et du contre-terrorisme préviennent que l’organisation reste dangereuse.
