L’administration Biden a passé des mois à élaborer une stratégie économique et diplomatique en Asie pour contrer la Chine, renforcer ses alliances et assurer aux pays amis que les États-Unis sont dans la région à long terme.
Le président a envoyé de hauts responsables militaires pour sceller de nouveaux partenariats et a prêté attention à une petite nation du Pacifique, les îles Salomon. Il a lancé un plan d’armement de l’Australie avec des sous-marins à propulsion nucléaire et initié un pacte économique régional. Il s’est rendu en Corée du Sud et au Japon en mai, et a invité pour la première fois les deux pays à une réunion de l’OTAN, pour souligner que l’Asie n’était pas oubliée alors que la guerre faisait rage en Ukraine.
La visite à Taïwan de la présidente Nancy Pelosi menace désormais de saper la poussée de la Maison Blanche, laissant les alliés se demander quels dommages ont été causés au front uni du président en Asie.
La crainte est que le voyage, qui comprendra également des arrêts cette semaine en Corée du Sud et au Japon, soit une provocation inutile qui détourne l’attention des efforts des alliés pour contrer la puissance militaire et le poids économique de la Chine.
Alors que les alliés américains sont restés largement silencieux lors de la visite jusqu’à présent, les amis américains ont le sentiment qu’ils ont été laissés pour compte alors que la Chine menaçait les États-Unis et Taïwan, l’île autonome que la Chine revendique comme la sienne.
La gestion de la visite de Mme Pelosi était inquiétante car, intentionnellement ou non, elle montrait la puissance de la Chine et diminuait le rôle des alliés, a déclaré Seong-Hyon Lee, chercheur sud-coréen au Fairbank Center for Chinese Studies de l’Université de Harvard.
« Le fait même que la réponse potentielle de la Chine devienne un débat houleux à Washington révèle la montée en puissance de la Chine », a déclaré M. Lee. « L’hésitation de Washington a déjà été largement lue dans la région. C’est une très mauvaise diplomatie de signalisation venant de Washington à ses alliés et partenaires dans la région.
Malgré ses problèmes économiques à court terme, Pékin a investi profondément, financièrement et diplomatiquement, dans des plans à long terme pour dominer la région.
La Chine ne cesse de dire à ses voisins asiatiques qu’elle est leur partenaire naturel par sa situation géographique et ses points communs culturels. Il essaie de les persuader que les États-Unis sont une puissance lointaine et déclinante, avec un système politique brisé, vouée à perdre son influence en Asie.
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La marine chinoise a régulièrement augmenté ses patrouilles et ses exercices militaires en mer de Chine méridionale, envoyant des navires plus sophistiqués. Ses avions militaires ont harcelé les avions de combat des alliés américains ces derniers mois. En mai, l’Australie s’est plainte qu’un avion de chasse chinois ait dangereusement intercepté l’un de ses avions de surveillance.
Compte tenu de la puissance économique et militaire de la Chine, les alliés veulent des consultations avec Washington, ce qu’ils ne semblaient pas avoir lors de l’incursion de Mme Pelosi à Taiwan.
La ministre des Affaires étrangères de l’Australie, Penny Wong, l’a suggéré mercredi lorsqu’elle a appelé toutes les parties, pas seulement la Chine, à reculer.
« Toutes les parties devraient réfléchir à la meilleure façon de contribuer à la désescalade des tensions actuelles, et nous voulons tous la paix et la stabilité dans le détroit de Taiwan », a déclaré Mme Wong.
Les assurances de M. Biden sur l’Asie ces derniers mois avaient réconforté les nations confrontées à la colère de la Chine.
L’une des expressions préférées de cette colère a été les boycotts commerciaux pour ce que la Chine considère comme un mauvais comportement. Quelques heures seulement après l’arrivée de Mme Pelosi à Taïwan, la Chine a imposé des mesures économiques sur l’île en représailles.
Au cours des deux dernières années, la Chine a interdit les exportations australiennes de vin, de homards et de charbon, après que son gouvernement a appelé à une enquête internationale sur les origines de Covid-19, qui a fait surface pour la première fois en Chine. Le gouvernement chinois maintient toujours des sanctions économiques contre la Corée du Sud pour avoir autorisé les États-Unis en 2017 à déployer un système de défense antimissile connu sous le nom de THAAD.
Lorsque le nouveau dirigeant sud-coréen, Yoon Suk-yeol, a déclaré récemment qu’il pourrait envisager une deuxième tranche du système, la Chine a menacé de nouvelles sanctions.
Les interdictions économiques et l’autoritarisme croissant de la Chine ont nui à sa position en Corée du Sud, où un record de 80% de la population a désormais une opinion négative du pays, selon une étude récente menée par le Pew Research Center.
« La Chine se classe au premier rang des pays les plus détestés de la Corée du Sud », a déclaré un général à la retraite, Shin Won-sik, qui est maintenant membre de l’Assemblée nationale. « Il y a environ une décennie, les Sud-Coréens avaient des opinions similaires sur la Chine et sur les États-Unis »
En réponse à la menace chinoise, a-t-il dit, la Corée du Sud et le Japon, qui ont toujours eu des relations glaciales, ont convenu de reprendre les exercices militaires trilatéraux avec les États-Unis.
Le Japon, l’un des partisans les plus enthousiastes de la stratégie chinoise de Washington, a renforcé la coordination avec les États-Unis sur Taiwan. Le ministère japonais de la Défense a également déplacé des troupes, de l’artillerie antiaérienne et des batteries de défense antimissile sol-navire vers les îles du sud du pays, dont certaines sont proches de Taïwan.
L’opinion publique au Japon s’est retournée de manière décisive contre la Chine et le soutien à Taïwan s’est accru, offrant à Washington une opportunité de capitaliser sur des relations plus étroites entre le Japon et Taïwan. Mais le Japon veut également éviter toute nouvelle friction inutile entre les États-Unis et la Chine.
Le voyage n’était « totalement pas un avantage stratégique pour nous », a déclaré Ryo Sahashi, professeur agrégé à l’Université de Tokyo. « Nous soutenons fermement la démocratie taïwanaise et nous apprécions également les efforts américains pour la défense de Taïwan, y compris les ventes d’armes à Taïwan. »
« Mais c’est totalement différent », a-t-il ajouté. « Ce que nous voulons vraiment voir, c’est un environnement plus calme qui nous permet vraiment, au Japon et aux États-Unis, de renforcer notre partenariat de sécurité avec Taipei. »
Dans toute la région, les États-Unis ont déployé des efforts stratégiques pour intégrer les alliés dans une coalition plus cohérente, avec des fondements militaires et diplomatiques.
Il y a un an, l’Australie a conclu un pacte de défense historique, connu sous le nom d’AUKUS, avec les États-Unis et la Grande-Bretagne, pour acquérir la technologie de propulsion nucléaire pour les sous-marins prévus.
Lors d’une visite en Australie le mois dernier, le président des chefs d’état-major interarmées, le général Mark A. Milley, a confirmé la politique de Washington consistant à fortifier l’Australie avec de nouvelles armes. « L’activité militaire chinoise est sensiblement et statistiquement plus agressive que les années précédentes », a déclaré M. Milley lors de sa visite.
Avec les États-Unis, l’Australie dépense de l’argent et des capitaux diplomatiques pour aider à contrer l’influence croissante de la Chine dans les îles du Pacifique, une zone stratégiquement importante en cas de guerre avec la Chine.
C’est une position compliquée à naviguer. Les économies de nombreux alliés de l’Amérique dans la région, dont le Japon, la Corée du Sud et l’Australie, dépendent fortement de la Chine. Environ un tiers des exportations australiennes sont destinées à la Chine.
Malgré de mauvaises relations diplomatiques, les ventes australiennes de minerai de fer, principale matière première de l’industrie chinoise, ont augmenté l’année dernière. Aujourd’hui, les exportateurs de vin et de charbon tentent de réintroduire leurs produits sur le marché chinois.
Il y a eu une rafale de discussions de haut niveau pour tenter de réparer les relations. Le nouveau ministre australien de la Défense, Richard Marles, a rencontré son homologue chinois, Wei Fenghe, à Singapour le mois dernier.
Mme Wong a rencontré Wang Yi, son homologue chinois, à Bali, mettant fin à un gel diplomatique de deux ans. Elle a fait tout son possible pour dire que la Chine et l’Australie ne sont pas des ennemis.
Alors que les pays se préparent maintenant aux retombées de la visite de Mme Pelosi, les tensions accrues entre les deux superpuissances ont finalement soulevé des questions sur l’autorité du président américain.
« Cela ne dit pas grand-chose sur l’influence de Biden qu’il ne puisse pas prévaloir sur le président de son propre parti », a déclaré Alan Dupont, un ancien analyste du renseignement de défense pour le gouvernement australien, notant que le président avait déclaré que l’armée ne pensait pas la visite était une bonne idée.
Un ancien orateur de la Chambre, Newt Gingrich, s’est rendu à Taïwan il y a 25 ans. Mais M. Gingrich était un républicain et le président Bill Clinton était un démocrate, une situation politique qui a rendu le voyage plus défendable. M. Gingrich s’est rendu en Chine et a rencontré son dirigeant de l’époque, Jiang Zemin, avant de se rendre à Taïwan, via le Japon, un horaire impensable aujourd’hui.
L’armée chinoise était également beaucoup plus faible à l’époque et commençait seulement à moderniser ses forces, qui comprennent désormais une gamme de missiles beaucoup plus puissante et une marine considérablement élargie.
Même en Australie, un pays démocratique à la politique bruyante, où les gens savaient que Mme Pelosi était une figure puissante, il était insondable que M. Biden ne l’ait pas persuadée d’annuler, a déclaré M. Dupont.
« Une crise inutile », a-t-il dit. « Un but contre son camp, les États-Unis se sont mis dans cette position. »
Ben Dooley a contribué au reportage. Jin Yu Young a contribué à la traduction.
