Bien qu’une grande partie de l’attention ait été portée sur la visite de la présidente Nancy Pelosi à Taïwan, le véritable potentiel d’une confrontation militaire viendra après son départ.
L’armée chinoise a déclaré qu’elle mènerait une série d’exercices de tir réel à partir de jeudi, un jour après son départ. Un article sur les médias d’État chinois a proposé les coordonnées de cinq bandes de mer entourant Taïwan, dont trois chevauchent des zones qui, selon Taïwan, font partie de ses eaux territoriales.
Les exercices, en supposant qu’ils se poursuivent, marqueraient un défi direct à ce que Taiwan définit comme son littoral. Et ils frappent au cœur d’un désaccord de plusieurs décennies dans lequel la Chine revendique la souveraineté sur Taiwan, une île autonome avec son propre gouvernement et son armée démocratiquement élus.
Une carte du New York Times des exercices prévus montre comment, à certains endroits, ils se produiront à moins de 10 milles de la côte de Taïwan, bien au-delà des zones ciblées par les précédents exercices de tir réel et dans les zones que Taïwan désigne comme ses eaux territoriales. Deux des régions où l’armée chinoise tirera des armes, probablement des missiles et de l’artillerie, se trouvent à l’intérieur de ce que Taïwan appelle sa frontière maritime. Au total, les cinq zones entourent l’île et marquent une nette escalade par rapport aux précédents exercices chinois.
Dans son avertissement, l’armée chinoise a appelé tous les bateaux et avions à éviter les zones identifiées pendant trois jours. Pour Taïwan et l’armée américaine, une question clé sera de savoir s’ils obéissent aux ordres ou testent la détermination de la Chine à effectuer les tests en envoyant des bateaux et des avions dans ces zones.
L’impasse rappelle un incident survenu en 1995 et 1996 appelé la troisième crise du détroit de Taiwan. À l’époque, la Chine a tiré des balles réelles et des missiles dans les eaux autour de Taïwan pour signaler sa colère face à un voyage du président taïwanais de l’époque, Li Teng-hui, aux États-Unis. Les États-Unis ont ensuite envoyé deux groupes de porte-avions dans la région et en ont navigué un à travers le détroit de Taiwan.
Les nouveaux exercices de tir réel auront lieu dans des zones plus proches de l’île que celles de 1995 et 1996, ce qui pose un problème à Taïwan et aux États-Unis. Si la Chine agit, elle doit décider si elle souhaite offrir une démonstration de force similaire à la crise précédente.
Beaucoup a changé depuis. L’armée chinoise est plus puissante et plus enhardie sous Xi Jinping. Cet été, les responsables chinois ont également fermement affirmé qu’aucune partie du détroit de Taiwan ne pouvait être considérée comme des eaux internationales, ce qui signifie qu’ils pourraient intervenir pour intercepter et bloquer les navires de guerre américains naviguant dans la région, l’une des voies de navigation les plus fréquentées au monde.
La Chine n’a pas tardé à signaler que c’était sérieux. Mercredi, son diffuseur d’État a publié des images d’exercices préparatoires dans la région indiquant que les forces chinoises se trouvaient dans le nord, le sud-ouest et le sud-est de Taïwan pour pratiquer des assauts maritimes et des frappes terrestres, des combats aériens et un « confinement conjoint ».
Mercredi également, l’armée taïwanaise a cherché à maintenir la ligne, tout en signalant qu’elle ne souhaitait pas aggraver la situation. Qualifiant les exercices de blocus, il a déclaré que les exercices avaient pénétré dans les eaux territoriales de Taiwan et mis en danger les voies navigables internationales et la sécurité régionale.
« Nous défendons résolument la souveraineté nationale et contrerons toute agression contre la souveraineté nationale », a déclaré le général de division Sun Li-fang, porte-parole du ministère de la Défense de Taïwan, en réponse aux exercices.
« Nous renforcerons notre vigilance avec une attitude rationnelle qui n’aggravera pas les conflits », a-t-il ajouté.
