Après des semaines de silence avant une visite à enjeux élevés à Taïwan, la présidente Nancy Pelosi a été tout sauf sous-estimée mercredi lors d’une journée de réunions de haut niveau au cours desquelles elle a offert son soutien à Taïwan et a irrité la Chine.
Mme Pelosi a rencontré des législateurs taïwanais, puis le président taïwanais, Tsai Ing-wen, offrant des assurances sans réserve du soutien américain à la démocratie insulaire que la Chine revendique comme la sienne. Au cours de la journée tourbillonnante des événements, elle a été accueillie par des foules de supporters brandissant des banderoles et suivie par les médias et les manifestants, ses réunions et ses mouvements suivis de près ont été partiellement diffusés en ligne.
Dans son sillage, elle a ouvert la voie à un nouveau bordel entre la Chine et les États-Unis sur le pouvoir et l’influence en Asie. Taïwan se prépare maintenant à ce que Pékin commence jeudi des exercices militaires à tir réel – une escalade sans précédent historique récent – qui pourraient encercler l’île et larguer des missiles dans des mers à seulement 10 miles de ses côtes.
« Aujourd’hui, le monde est confronté à un choix entre la démocratie et l’autocratie », a déclaré Mme Pelosi lors d’une rencontre avec le président taïwanais. « La détermination de l’Amérique à préserver la démocratie ici à Taiwan et dans le monde reste à toute épreuve. »
Les réunions, bien que légères sur le fond, ont été largement accueillies à Taiwan comme une victoire symbolique. Le voyage de Mme Pelosi a été un moment rare où une grande puissance étrangère a publiquement manifesté son soutien à l’île face à l’opposition véhémente de la Chine. Mme Pelosi a fait le voyage malgré le découragement du président Biden et a été le membre le plus haut gradé du gouvernement américain à visiter l’île en 25 ans.
Les événements ont présenté un affront à la Chine et à son dirigeant, Xi Jinping.
M. Xi a fait de l’unification de Taïwan avec la Chine un objectif principal de son règne, et son ministre de la Défense a averti en juin que Pékin n’hésiterait pas à se battre pour l’île. Le gouvernement chinois a déposé une protestation officielle auprès du département d’État américain contre la visite de Mme Pelosi.
Mme Pelosi, qui s’est rendue en Corée du Sud mercredi en fin d’après-midi, a fait l’éloge des dirigeants taïwanais et a rencontré des militants des droits de l’homme. A chaque instant, elle transmettait un message sans équivoque : Pékin peut isoler Taïwan, mais il ne peut pas empêcher les dirigeants américains de s’y rendre.
Elle a également apporté des promesses économiques, appelant un accord commercial entre Taïwan et les États-Unis, espérons-le, imminent et tenant une réunion cordiale avec le président du géant taïwanais des puces TSMC Sans doute l’une des entreprises les plus importantes géopolitiquement au monde, TSMC a été courtisée par les États-Unis fonctionnaires dans l’espoir d’augmenter la production nationale de micropuces.
Le voyage s’est déroulé sur fond d’avertissements de plus en plus virulents de Pékin. Parallèlement aux exercices militaires, une série de piratages a frappé les sites Web du gouvernement taïwanais. La Chine a utilisé son statut de premier partenaire commercial de Taïwan pour se déchaîner, annonçant mercredi de nouvelles restrictions commerciales, notamment des suspensions des importations de certains fruits et poissons et une interdiction des exportations de sable, un matériau de construction clé.
La visite de Mme Pelosi pourrait également nuire aux efforts de la Maison Blanche pour renforcer le soutien contre la Chine des principaux alliés de la région qui, selon les analystes, se sont sentis mis à l’écart par le voyage et frustrés par la montée des tensions. Avec une grande attention récente dévorée par les fulminations de la Chine au cours de la visite, les alliés ont suggéré qu’ils auraient souhaité être mieux consultés avant le voyage de Mme Pelosi.
Alors que Mme Pelosi visitait Taipei, la capitale, une atmosphère presque carnavalesque s’ensuivit parfois. Des centaines de personnes se sont rendues pour regarder son avion atterrir, le plus haut bâtiment de Taipei a été illuminé de messages de bienvenue, et des manifestants et des partisans se sont rassemblés autour de son hôtel, puis l’ont suivie mercredi à la législature et dans un musée des droits de l’homme.
Lorsque Mme Pelosi est arrivée à la législature de Taïwan avec une escorte policière, un groupe offrant son soutien d’un côté du bâtiment a brandi des banderoles avec des messages comme « Les États-Unis et Taïwan sont frères » et « J’aime Pelosi ». Un rassemblement de manifestants pro-Chine de l’autre côté a brandi des pancartes la qualifiant de « pyromane » et l’accusant d’ingérence dans les affaires intérieures de la Chine.
Les exercices de tir réel de la Chine dans le détroit marqueraient un défi direct à ce que Taïwan définit comme son littoral et ses eaux territoriales. Les coordonnées des exercices ont indiqué qu’ils pourraient avoir lieu plus près que les tests précédents lors d’une impasse il y a 26 ans.
L’armée chinoise a averti tous les bateaux et avions d’éviter les zones identifiées pendant 72 heures. Le ministère taïwanais de la Défense nationale a déclaré que les exercices équivalaient à un blocus. Prévus pour avoir lieu dans six zones autour de Taïwan, les exercices pourraient temporairement couper l’accès à certaines voies de navigation commerciales et ports taïwanais.
Mercredi, Hua Chunying, porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, a déclaré que d’autres représailles contre les États-Unis et Taïwan suivraient la visite de Mme Pelosi.
« En ce qui concerne les contre-mesures spécifiques, ce que je peux vous dire, c’est qu’elles incluront tout ce qui devrait être inclus », a déclaré Mme Hua, selon le Quotidien du Peuple. « Les mesures en question seront fermes, vigoureuses et efficaces, et la partie américaine et les forces indépendantistes de Taiwan continueront à les ressentir. »
Pour Taïwan et l’armée américaine, une question clé sera de savoir s’ils obéissent aux ordres de Pékin d’éviter les zones ou testent la détermination de la Chine en y envoyant des bateaux et des avions. Les analystes craignent qu’une rencontre accidentelle dans une situation en évolution rapide ne devienne incontrôlable.
L’impasse rappelle un incident survenu en 1995 et 1996 appelé la troisième crise du détroit de Taiwan. Au cours de cette crise, la Chine a tiré à balles réelles et des missiles dans les eaux autour de Taïwan pour signaler sa colère face à un voyage du président Lee Teng-hui aux États-Unis et pour faire monter la pression avant une élection présidentielle. Les États-Unis, en réponse, ont envoyé deux groupes de porte-avions dans la région.
Beaucoup a changé depuis. L’armée chinoise est plus puissante et plus enhardie sous Xi Jinping. Cet été, les responsables chinois ont fermement affirmé qu’aucune partie du détroit de Taiwan ne pouvait être considérée comme des eaux internationales, ce qui signifie qu’ils pourraient intervenir pour intercepter et bloquer les navires de guerre américains naviguant dans la région, l’une des voies de navigation les plus fréquentées au monde.
En Chine, la réponse furieuse de Pékin a trouvé beaucoup de soutien parmi les Chinois. La question pour de nombreuses publications en ligne semblait être de savoir si les exercices militaires sonneraient un avertissement assez fort. Beaucoup se sont demandé si l’absence de réponse jusqu’à présent encouragerait Taiwan à demander officiellement son indépendance.
« Pelosi a inauguré une grande époque qui nous appartient naturellement », dit un commentaire largement partagé sur Weibo, un service de médias sociaux. « Nous profiterons de cette occasion pour effectuer des patrouilles maritimes et aériennes autour de Taïwan sans aucune entrave afin qu’elles se normalisent progressivement et que l’unification se rapproche de plus en plus. »
À Taïwan, la jubilation côtoie l’anxiété face à ce qui pourrait être l’affrontement militaire le plus risqué avec la Chine depuis une génération. Sur les réseaux sociaux taïwanais, certains ont publié des photos des exercices militaires chinois et ont exprimé leur inquiétude. Eric Liu, directeur des ventes dans une entreprise alimentaire du centre de Taïwan, a déclaré qu’il ressentait à la fois de la joie de vivre et de l’inquiétude.
« C’est sans précédent pour Taïwan et ma génération de Taïwanais », a déclaré M. Liu, 26 ans, dans une interview. « Je me sentais assez excité et j’ai aussi senti le danger. »
« Je crois qu’une guerre dans le détroit de Taiwan est inévitable, mais je ne veux pas qu’elle se produise de sitôt », a-t-il ajouté.
Lors de la réunion du matin avec les législateurs taïwanais, Mme Pelosi a salué le bilan de Taïwan dans la gestion du Covid-19, des droits de l’homme et des problèmes climatiques, selon Lo Chih-cheng, un député du Parti démocrate progressiste qui était présent.
« Sous les menaces et les avertissements de la Chine, sa visite montre que les États-Unis ne se plieront pas à l’intimidation de la Chine et ont décidé de se tenir aux côtés de Taiwan », a-t-il déclaré. « Elle a décidé de se tenir aux côtés des alliés de la démocratie. »
L’horaire de l’après-midi de Mme Pelosi l’a rendu particulièrement clair.
L’oratrice s’est rendue au Musée national des droits de l’homme de Taïwan, où elle a rencontré un groupe d’activistes et de dirigeants de la société civile que la Chine considère comme une galerie de voyous. Parmi eux figuraient un ancien leader étudiant de la manifestation de Tiananmen, un ancien prisonnier politique en Chine, un militant tibétain et un libraire de Hong Kong.
Kalsang Gyaltsen, l’activiste tibétain, a déclaré que les personnes présentes à la réunion avaient informé Mme Pelosi de la détérioration de la situation des droits de l’homme en Chine et avaient reçu un soutien. « Discuter des droits de l’homme à Taiwan est la plus grande gifle à un pays comme la Chine qui manque de droits de l’homme », a-t-il déclaré.
La visite et l’attention mondiale qu’elle a reçue, a-t-il dit, ont clairement montré l’échec des diplomates chinois acerbes et en quête d’attention, qui se sont massivement tournés vers les médias sociaux ces dernières années pour faire écho aux points de propagande du gouvernement chinois.
Chiu Ta, un professeur d’histoire de l’art à la retraite, a attendu à l’extérieur du musée l’arrivée de Mme Pelosi. L’homme de 91 ans a noté que le lieu avait été un centre de détention pour les dissidents politiques pendant les longues années de loi martiale à Taiwan.
Soulignant que beaucoup de ceux qui avaient été prisonniers politiques à Taiwan sont devenus des fonctionnaires du gouvernement après la transition démocratique de Taiwan, il a dit qu’il avait une profonde empathie pour beaucoup en Chine.
« Ceux qui sont persécutés par le Parti communiste sont les amis de Taiwan », a-t-il dit.
Jane Perlez a contribué au reportage.
