TOKYO – C’était au printemps 2021 et la demande de voitures neuves explosait. Mais, alors que les consommateurs, pleins d’économies accumulées pendant la pandémie, se précipitaient vers les concessionnaires du monde entier, un constructeur automobile japonais après l’autre a arrêté la production en attendant les importations d’un composant essentiel : les semi-conducteurs.
Les épidémies de coronavirus avaient fermé les usines de puces, et une augmentation imprévue de la demande d’électronique de la part des personnes qui surmontaient la pandémie à la maison avait limité les approvisionnements. Nissan prévoyait à lui seul une baisse de production d’un demi-million de véhicules.
La pénurie de puces – un coup porté à « la tête » de l’économie japonaise, selon les mots de Yoshihiro Seki, un législateur qui dirige un groupe d’étude sur les semi-conducteurs – a réveillé le pays sur la fragilité des chaînes d’approvisionnement qui sous-tendent ses industries les plus importantes.
Cela a conduit à un large réexamen de la manière dont le Japon peut protéger son économie, la troisième du monde, contre à la fois des chocs économiques imprévus comme la pandémie et des risques imminents comme la montée des tensions entre les États-Unis et la Chine. Ces risques ont été mis en évidence cette semaine alors que la présidente de la Chambre, Nancy Pelosi, s’est rendue à Taïwan, provoquant une réaction de colère de la part de la Chine.
Le réexamen couvre un éventail de secteurs, y compris l’énergie, mais les semi-conducteurs font partie des principales préoccupations. Pour augmenter la production, le gouvernement japonais investit des milliards de dollars dans son industrie nationale des puces et accorde d’énormes subventions à des coentreprises avec des entreprises de Taiwan, un fournisseur crucial de semi-conducteurs, et des États-Unis.
En rupture avec son nationalisme économique passé, il cherche également à former une coalition avec des alliés comme les États-Unis et l’Union européenne pour construire une chaîne d’approvisionnement en semi-conducteurs moins concentrée géographiquement et donc mieux isolée des catastrophes et de l’instabilité géopolitique.
La dernière décision est intervenue vendredi, lorsque le Japon et les États-Unis ont annoncé qu’ils créeraient un centre de recherche conjoint sur les semi-conducteurs avancés qui serait ouvert à d’autres pays « partageant les mêmes idées ».
« L’ère où le monde est en paix et peu importe qui fournit nos semi-conducteurs est révolue », a déclaré Kazumi Nishikawa, directeur du ministère japonais de l’Économie, du Commerce et de l’Industrie, ou METI, dans une interview.
Tant pour le Japon, autrefois le plus grand fabricant de puces au monde, que pour les États-Unis, le berceau du semi-conducteur, une érosion de plusieurs décennies de leurs capacités de fabrication de puces les a obligés à rattraper leur retard. La semaine dernière, le Congrès a adopté un énorme projet de loi sur la politique industrielle qui comprenait 52 milliards de dollars de subventions et d’incitations pour revitaliser l’industrie américaine des puces.
Les nouveaux efforts sont considérés dans les deux pays comme essentiels à la sécurité économique et nationale alors que la Chine étend sa part du marché des puces et adopte une position de plus en plus agressive envers Taïwan, ce qui augmente le risque de perturbations du flux de puces qui y sont fabriquées.
La question est de savoir si les initiatives seront suffisantes. Le Japon fabriquait autrefois plus de la moitié de l’offre mondiale de semi-conducteurs, alimentant les calculatrices Toshiba et les consoles Nintendo, mais sa part de marché est tombée à environ 10 % alors que la mondialisation a poussé les entreprises des pays riches à sous-traiter leur production de puces à l’étranger.
Des entreprises comme Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, ou TSMC, qui se sont spécialisées dans la fabrication de puces sur commande et qui ont reçu un soutien gouvernemental important, ont accumulé suffisamment de clients pour réaliser des économies d’échelle qui ont rendu insensé pour les entreprises au Japon et ailleurs de continuer à fabriquer la plupart des puces en -loger.
Le Japon domine toujours le marché de certains produits essentiels à la fabrication de semi-conducteurs, notamment les produits chimiques spécialisés et les tranches de silicium. Le pays a également un quasi-monopole sur certains des outils hautement spécialisés utilisés dans le processus de production.
Mais il lui manque l’expertise pour fabriquer les puces de pointe qui ne sont fabriquées qu’à Taïwan et en Corée du Sud. Et, alors que le calcul géopolitique sur les chaînes d’approvisionnement a changé, bon nombre des facteurs économiques qui ont fait diminuer la part du Japon sur le marché des puces n’ont pas changé.
Cela rendra difficile, et potentiellement très coûteux, pour le Japon de relancer l’industrie, ont déclaré les analystes. Le groupe d’étude sur les semi-conducteurs dirigé par M. Seki, le législateur japonais, a estimé ce succès nécessitera un investissement d’au moins 78 milliards de dollars.
Actualisé
août 3 février 2022, 19 h 36 HE
« Ce qu’ils essaient de faire, c’est d’inverser plus de 20 ans de sous-investissement », a déclaré Damian Thong, responsable de la recherche sur les actions japonaises au groupe Macquarie.
Que l’entreprise soit économiquement viable ou non, le Japon pense qu’il n’a d’autre choix que d’essayer.
Les premiers pas ont déjà lieu à Kyushu, dans le sud du Japon, connue sous le nom de Silicon Island en raison de sa position de plaque tournante de l’industrie des semi-conducteurs autrefois florissante du pays.
En juin, le METI annoncé qu’il fournirait 3,5 milliards de dollars en subventions pour la construction d’un Fonderie de puces de 8,6 milliards de dollars à Kumamoto, une préfecture située sur la côte ouest de l’île.
L’usine, la première à recevoir le soutien du gouvernement dans le cadre de la nouvelle initiative, est un investissement conjoint entre TSMC, qui fabrique plus de 90 % des puces les plus avancées au monde, et deux grandes sociétés japonaises, Sony et Denso, qui fournissent des pièces à Toyota.
Ce sera l’installation de production la plus avancée au Japon, bien qu’elle soit toujours derrière les principales usines du monde. La production devrait commencer fin 2024.
TSMC devrait employer plus de 1 700 travailleurs dans la région, dont 300 employés venant de Taïwan. Les universités de la région se préparent à former des centaines de nouveaux ingénieurs pour approvisionner l’industrie.
Le projet est « le plus gros investissement que nous ayons jamais eu », a déclaré Keisuke Motoda, un responsable de la préfecture de Kumamoto qui supervise les relations du gouvernement avec l’industrie des semi-conducteurs.
Le mois dernier, le gouvernement japonais a également annoncé qu’il fournirait près de 690 millions de dollars à une joint-venture entre Kioxia, une société japonaise, et la société américaine Western Digital pour moderniser une installation de puces dans la région ouest du Kansai.
Les nouveaux investissements ne commenceront même pas à répondre à la demande apparemment sans fond de puces des plus grandes industries japonaises. L’installation de TSMC devrait produire 50 000 à 60 000 puces par mois. Un seul véhicule peut avoir des centaines de semi-conducteurs, et Toyota a fabriqué à lui seul près de 8,6 millions de véhicules dans le monde l’année dernière.
Les responsables japonais espèrent cependant que l’investissement de TSMC donnera le coup d’envoi au développement d’un écosystème qui pourrait un jour servir de police d’assurance contre les perturbations de la chaîne d’approvisionnement.
Cette police d’assurance inclurait très probablement des partenariats avec des nations alliées.
La fabrication de semi-conducteurs est l’un des processus industriels les plus complexes au monde, et aucun pays n’a la capacité de rendre le processus entièrement national.
Le Premier ministre Fumio Kishida a fait des connexions mondiales une priorité lors de récents entretiens avec ses homologues des États-Unis et de l’Union européenne. En mai, le ministre japonais de l’économie a visité un centre de recherche sur les semi-conducteurs à New York pour discuter d’une coopération sur le développement de la technologie des puces de nouvelle génération.
L’effort du Japon, des États-Unis et de leurs alliés crée un « nouveau paysage géopolitique », a déclaré Patrick Chen, responsable de la recherche au CLST, une filiale de la maison de courtage CLSA.
Pour le commerce en général, mais surtout pour les semi-conducteurs, « le monde est divisé en deux camps », a-t-il déclaré, « les alliés panaméricains – qui incluent, évidemment, le Japon, la Corée et Taïwan – et, de l’autre côté, nous ont des gens comme la Chine, la Russie et peut-être la Corée du Nord.
En ce qui concerne l’investissement intérieur du Japon, Hideki Wakabayashi, professeur à l’Université des sciences de Tokyo et haut conseiller gouvernemental sur la politique des semi-conducteurs, estime qu’avec un soutien gouvernemental suffisant, le pays pourrait reprendre au moins 20 % du marché des semi-conducteurs d’ici 2030.
Même avec des subventions, cependant, il n’est pas économiquement logique pour la plupart des entreprises japonaises d’investir dans la production nationale de puces, a déclaré Masatsune Yamaji, analyste senior et expert en semi-conducteurs au cabinet de conseil Gartner.
« Si la fabrication d’une fab rapportait beaucoup d’argent aux entreprises japonaises, elles investiraient dans la capacité de production », a-t-il déclaré, faisant référence à une usine de fabrication de semi-conducteurs. « Mais, au cours des 15 dernières années, les entreprises japonaises n’ont pas investi dans l’évolution du processus de production des semi-conducteurs. »
Le fabricant de puces japonais Rohm a reçu des millions de dollars de subventions du METI pour construire des puces plus économes en énergie pour des applications industrielles dans ses usines à l’étranger.
Alors que la société effectue certaines de ses opérations au Japon, le financement n’est pas suffisant pour la persuader de déplacer sa fabrication dans son pays, a déclaré Tatsuhide Goto, responsable des relations publiques de la société.
Tout comme le gouvernement, l’entreprise s’inquiète des risques géopolitiques pour ses opérations à l’étranger. Mais, du moins pour l’instant, a-t-il dit, « nous n’envisageons pas de changer notre modèle commercial ».
