WASHINGTON — Au début de la guerre en Ukraine, les pénuries de soldats et les problèmes d’équipement ont forcé la Russie à restreindre sa mission, à abandonner son assaut sur Kyiv et à concentrer son offensive sur l’est.
Maintenant, alors que les combats entrent dans leur sixième mois, des problèmes critiques de main-d’œuvre et d’équipement pourraient à nouveau ralentir les opérations russes et donner à la contre-offensive ukrainienne une meilleure chance de réussir, ont déclaré des responsables américains et européens.
Les signes des défis de la Russie abondent : obus d’artillerie ratant leurs cibles, interceptions de soldats russes se plaignant qu’on leur a donné de vieux chars et nombre de morts et de blessés en forte augmentation dans ses rangs militaires.
Mais contrairement au début de la guerre, il pourrait devenir plus difficile pour la Russie de réinitialiser sa stratégie et de se redresser, du moins à court terme.
Les responsables américains et européens disent que peu de puissances ont conquis un pays et détruit une armée adverse avec une force majoritairement volontaire, comme le président russe Vladimir V. Poutine tente de le faire. Mais M. Poutine n’a montré aucune indication qu’il souhaite une sorte de projet à grande échelle, ce qui reviendrait à admettre à son pays que le combat en Ukraine sera une longue guerre, pas une courte opération.
La Russie a annoncé, et l’Occident a prédit, diverses pauses dans la guerre. Après la chute de la ville de Lysychansk le mois dernier, par exemple, les commandants russes ont déclaré que leurs forces feraient une pause et se réinitialiseraient, mais les attaques d’artillerie se sont poursuivies.
Cette fois, l’OTAN et d’autres responsables affirment que la réalité sur le terrain devrait obliger l’armée russe à ralentir ses opérations pour renforcer les unités épuisées, mieux protéger ses lignes d’approvisionnement et déplacer de nouveaux équipements. Ces responsables admettent qu’il est possible que M. Poutine puisse passer outre les conseils de ses officiers et ordonner que la campagne dans l’Est se poursuive tout l’été. Pour tous les problèmes d’équipement et de main-d’œuvre de la Russie, les prix élevés de l’énergie signifient que Moscou gagne suffisamment d’argent pour financer son armée.
La pause russe attendue intervient après la phase la plus sanglante de la guerre pour les deux parties. L’Ukraine et la Russie ont perdu des milliers de soldats, dont certaines de leurs troupes de première ligne les meilleures et les plus expérimentées, au cours des dernières semaines d’une bataille d’artillerie acharnée qui a détruit des villes et des villages sur le chemin de l’armée de Moscou.
Les lacunes russes ont créé une opportunité pour l’armée ukrainienne, motivant sa décision de lancer une contre-offensive, ont déclaré de hauts responsables militaires américains et des législateurs américains qui se sont récemment rendus en Ukraine. D’autres infractions ukrainiennes, très probablement dans le sud, sont probables dans les semaines à venir, ont déclaré ces responsables.
« Les Russes sont épuisés et vous ne voulez pas leur laisser le temps de se regrouper et de se reposer », a déclaré la représentante Elissa Slotkin, une démocrate du Michigan membre du House Armed Services Committee qui s’est rendue en Ukraine le mois dernier avec un petit groupe de législateurs. « Je comprends le désir de frapper quand ils sont fatigués. »
La Russie a engagé près de 85% de son armée dans le combat en Ukraine, s’appuyant sur des troupes de l’Extrême-Orient du pays et des déploiements dans le monde entier, a récemment déclaré un haut responsable du ministère de la Défense. L’armée russe, ont déclaré des responsables européens, a eu du mal à faire participer des réservistes et de nouvelles recrues au combat.
Les estimations du nombre de soldats russes tués vont de 15 000 à plus de 20 000, avec des milliers d’autres blessés ou portés disparus. Même en prenant le chiffre le plus conservateur, selon les responsables du renseignement américains et alliés, la Russie a perdu plus de soldats cette année que l’Union soviétique n’en a perdu en près d’une décennie de combats en Afghanistan.
Dans sa recherche de recrues, la Russie a dû abaisser ses normes, ont déclaré des responsables du renseignement occidental. M. Poutine a signé une loi éliminant la limite d’âge pour que les Russes signent leur premier contrat pour rejoindre l’armée. Des responsables occidentaux ont également déclaré avoir évalué que l’armée russe abaissait les normes de santé et de forme physique et accordait des dérogations aux personnes ayant un casier judiciaire.
Actualisé
août 4, 2022, 05h31 HE
La Russie a tenté de combler certaines de ses pénuries de main-d’œuvre en utilisant des mercenaires du groupe Wagner, une force militaire privée liée à M. Poutine. Les rapports des services de renseignement américains ont indiqué que si les mercenaires pouvaient faire une différence dans des batailles spécifiques, ils ne sont pas assez nombreux pour faire une différence stratégique dans une guerre plus large, selon des responsables informés des évaluations.
Les responsables américains ont déclaré que le plus gros problème de la Russie était la réticence de M. Poutine à annoncer un projet plus large. Jusqu’à présent, l’armée russe n’a pas été en mesure de recruter suffisamment d’hommes assez rapidement pour compenser les soldats tués et blessés au combat.
Même si la Russie décidait de mettre en service davantage de réservistes et de conscrits, les responsables du renseignement occidental affirment que M. Poutine serait confronté à un grave goulot d’étranglement. L’armée russe a déjà déployé de nombreux officiers et instructeurs qui formeraient des conscrits ou des réservistes sur les lignes de front, une décision qu’un responsable du renseignement occidental a comparée à la consommation de semences de maïs. La Russie a retardé son repêchage de printemps de deux mois, signe qu’elle ne pouvait pas former ceux qui étaient prêts à servir, ont déclaré les responsables occidentaux.
Bien qu’ils ne soient pas aussi aigus que la pénurie de main-d’œuvre, les problèmes d’équipement russes sont importants. Les forces russes, par exemple, ont dû remplacer des chars plus récents et plus modernes par des versions plus anciennes. Selon certaines estimations du renseignement, la Russie a perdu un tiers de ses chars. Comme elle épuise ses stocks de missiles à guidage de précision, la Russie s’est appuyée sur des systèmes d’artillerie. Mais l’utilisation par l’Ukraine d’armes sophistiquées a forcé la Russie à les repousser des lignes de front, diminuant leur efficacité.
La Russie dispose d’un énorme stock d’obus d’artillerie, la principale munition qu’elle utilise à ce stade de la guerre, ont déclaré des responsables américains. Mais même avec ceux-ci, il y a des problèmes, selon les responsables des services de renseignement occidentaux. Beaucoup vieillissent et ont été stockés dans de mauvaises conditions, réduisant leur efficacité en rendant leurs fusibles peu fiables.
Les contrôles des exportations américains et européens ont effectivement exercé une pression sur les fabricants d’armes russes, au moins temporairement, les forçant à ralentir ou à arrêter la production de munitions guidées haut de gamme et d’autres munitions avancées. La pénurie a contraint les Russes à être judicieux dans leur ciblage – l’une des raisons pour lesquelles l’armée a limité ses tentatives de frapper les convois en mouvement et s’est plutôt concentrée sur des cibles fixes comme les entrepôts ukrainiens.
Ces dernières semaines, la Russie a utilisé un système antiaérien, le S-300, pour frapper des cibles au sol près de la ville de Mykolaïv, signe, selon des responsables ukrainiens, que la Russie manque de missiles mieux adaptés à de telles attaques.
Des officiers supérieurs de l’armée américaine ont déclaré que les pénuries russes de main-d’œuvre, d’armes et de munitions se faisaient déjà sentir sur le champ de bataille. Les nouvelles tactiques ukrainiennes – rendues possibles par l’équipement occidental – ont également efficacement réduit le nombre d’obus disponibles à tout moment pour les troupes russes de première ligne.
Les soldats ukrainiens ont utilisé des armes fournies par les États-Unis comme les systèmes de fusées d’artillerie à haute mobilité, ou HIMARS, pour détruire des dizaines de postes de commandement, de sites de défense aérienne et de dépôts de munitions russes, perturbant le flux de munitions vers les forces russes de première ligne.
Brick. Christopher King, le plus haut officier britannique d’une cellule militaire à Stuttgart, en Allemagne, qui coordonne le flux d’armes et de munitions occidentales données vers l’Ukraine, a déclaré que le HIMARS et d’autres roquettes d’artillerie ont permis aux Ukrainiens de ralentir la « capacité d’approvisionnement » des Russes. eux-mêmes, c’est exactement pourquoi nous leur avons fourni cela.
L’artillerie et les chars ukrainiens, bien sûr, ont également été détruits. Et un haut responsable militaire ukrainien a déclaré que, comme l’armée russe, l’Ukraine avait perdu certains de ses meilleurs officiers et soldats au cours des premiers mois du conflit. Mais, a ajouté le responsable, Kyiv avait beaucoup plus d’officiers avec des années d’expérience de combat en première ligne, ce qui s’est avéré décisif dans la première phase de la guerre.
Les évaluations des services de renseignement américains et occidentaux accréditent l’idée que les prochaines semaines ou mois seront critiques pour l’Ukraine. Même si les forces russes ne peuvent pas être repoussées de manière significative, une forte contre-offensive pourrait renforcer la confiance parmi les alliés de l’Ukraine.
Des responsables américains et britanniques ont déclaré que des responsables ukrainiens ont déclaré qu’ils comprenaient qu’ils disposaient d’un temps limité pour profiter de la faiblesse apparente de la Russie.
Le représentant Michael Waltz, républicain de Floride, qui faisait partie de la délégation du Congrès à Kyiv, a déclaré que les États-Unis devraient envoyer davantage de fusées d’artillerie et d’autres armes avancées en Ukraine. Le président Volodymyr Zelensky a déclaré aux membres du Congrès que si M. Poutine verrouille les lignes de front actuelles, l’Ukraine aura du mal à rester un État viable.
« Zelensky pense que les Russes sont dans un moment de faiblesse alors qu’ils se regroupent pour continuer d’avancer avant l’hiver », a déclaré M. Waltz.
Michael Schwirtz a contribué au reportage d’Odessa, en Ukraine. Anton Troianovski a également contribué au reportage.
