Mick Miners gardait des moutons sur un véhicule à quatre roues la semaine dernière lorsqu’il est tombé sur un objet noir pointu qui semblait plus de neuf pieds de haut. Cela lui rappelait soit un arbre brûlé, soit une pièce de machinerie agricole.
« Assez effrayant, en fait », a déclaré par téléphone jeudi M. Miners, 48 ans, depuis sa propriété d’environ 5 000 acres située dans un coin reculé du sud-est de l’Australie.
« J’ai été assez surpris », a-t-il ajouté. « Ce n’est pas quelque chose que l’on voit tous les jours dans une ferme ovine. »
M. Miners a pris une photo et l’a envoyée à un fermier voisin, Jock Wallace, qui avait découvert un objet tout aussi mystérieux dans sa ferme quelques jours plus tôt.
C’était des débris spatiaux.
L’agence spatiale américaine, la NASA, a déclaré dans un communiqué que SpaceX avait confirmé que l’objet était probablement la partie restante du segment de tronc largué d’un vaisseau spatial Dragon utilisé lors du retour de la mission Crew-1 de la Station spatiale internationale en mai de l’année dernière. « Si vous pensez avoir identifié un débris, veuillez ne pas tenter de manipuler ou de récupérer les débris », a déclaré la NASA.
Les débris spatiaux désignent les équipements dans l’espace qui ne fonctionnent plus. La plupart des débris spatiaux brûlent en rentrant dans l’atmosphère, et une grande partie de ce qui reste tombe souvent dans l’océan. Cependant, avec plus de vaisseaux spatiaux entrant en orbite – comme ceux d’entreprises privées comme SpaceX, fondée par Elon Musk – les impacts sur la terre peuvent se produire plus fréquemment. SpaceX n’a pas immédiatement répondu au commentaire.
Jonathan McDowell, astrophysicien au Centre d’astrophysique de Cambridge, Mass., a déclaré qu’il n’est pas inhabituel que des débris spatiaux soient trouvés sur terre après une rentrée incontrôlée.
« C’était un peu surprenant pour moi qu’une si grande partie du coffre ait survécu au processus de chauffage de la rentrée », a déclaré le Dr McDowell, mais il a ajouté que rien n’indiquait qu’il y avait quelque chose de particulièrement risqué dans le coffre. Il a déclaré que dans la nouvelle ère commerciale de l’exploration spatiale, il était beaucoup plus difficile d’obtenir des informations techniques auprès d’entreprises privées pour évaluer les risques. Avec plus d’informations, « nous pourrions avoir une meilleure évaluation de, ‘Avons-nous simplement été vraiment malchanceux, ou devrions-nous nous attendre à cela de toutes les rentrées de tronc si elles se produisent sur terre?' »
Le segment de coffre, qui est utilisé pour transporter la cargaison et comprend également les panneaux solaires et les radiateurs du vaisseau spatial, est largué du corps de la capsule peu de temps après la fin de la combustion lorsqu’elle sort de l’orbite. « Il brûle généralement dans l’atmosphère au-dessus de l’océan, posant un risque minimal pour la sécurité publique », a déclaré la Federal Aviation Administration dans un communiqué.
La semaine dernière, après que les débris d’une grande fusée chinoise sont revenus dans l’atmosphère terrestre au-dessus de l’océan Indien, l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a émis un reproche, affirmant que la Chine « n’avait pas partagé d’informations spécifiques sur la trajectoire alors que sa fusée Longue Marche 5B retombait ». vers la terre. » Il a ajouté que tous les pays devraient « partager ce type d’informations à l’avance pour permettre des prévisions fiables du risque potentiel d’impact de débris, en particulier pour les véhicules lourds, comme le Long March 5B, qui comportent un risque important de perte de vie et de biens ».
La possibilité que des débris de la fusée aient pu frapper une zone peuplée a conduit des personnes du monde entier à suivre sa trajectoire pendant des jours. Il s’agissait du troisième vol de Longue Marche 5B, la plus grande fusée chinoise, qui effectuait ce qu’on appelle une « rentrée incontrôlée » sur Terre.
L’année dernière, un dysfonctionnement a provoqué une rentrée incontrôlée d’un étage de fusée SpaceX dans l’atmosphère terrestre près de Seattle dans ce qui ressemblait à des objets brillants éclairant le ciel nocturne. Des morceaux de débris de roquettes en feu ont atterri sur la propriété d’un agriculteur dans l’État de Washington. Les débris étaient rentrés dans l’atmosphère après 22 jours en orbite.
La zone rurale d’Australie où M. Miners a découvert les débris spatiaux le 25 juillet se trouve à environ 100 miles au sud de la capitale, Canberra.
Ron Lane, qui possède un restaurant dans la ville de Dalgety, a déclaré que la plupart des habitants de la région – à l’exception notable de lui-même – n’étaient pas particulièrement inquiets des débris spatiaux supplémentaires susceptibles d’atterrir sur eux ou sur leurs maisons.
« S’il y en a trois que nous connaissons, il pourrait y en avoir 10 autres dont nous ne savons rien », a déclaré M. Lane par téléphone depuis son restaurant, Tuscany In Dalgety.
M. Miners, qui est né dans la ferme où il a découvert les débris non identifiés, a déclaré que son voisin, M. Wallace, avait appelé les autorités pour signaler les autres débris qu’il avait trouvés sur sa propre propriété plus tôt en juillet. L’intérêt du public a augmenté, a déclaré M. Miners, après que M. Wallace a appelé le radiodiffuseur national australien, qui plus tard rendu compte des découvertes des agriculteurs et a dit que trois morceaux de débris avaient été trouvés.
« Ensuite, tout le monde l’a découvert et j’ai reçu environ 300 appels », a déclaré M. Miners, qui possède environ 5 500 moutons, 100 bovins et 30 chevaux dans sa ferme du district de Numbla Vale.
Son propre morceau de débris mesure près de 10 pieds de haut sur 1,3 pied, a-t-il dit, et un responsable de l’Agence spatiale australienne a appelé jeudi pour dire que ses experts prévoyaient de visiter sa propriété la semaine prochaine pour « y jeter un coup d’œil ».
M. Miners a déclaré qu’il avait jusqu’à présent aimé apprendre les détails préliminaires sur la façon dont les débris avaient atterri et qu’il n’était pas sûr de ce qui se passerait ensuite.
Il a dit qu’il serait « heureux de le garder » mais était également intéressé par « un peu de compensation », si les agences spatiales ou la société voulaient le récupérer.
Sa’id Mosteshar, professeur de droit international de l’espace et directeur de l’Institut de politique et de droit de l’espace de Londres, a déclaré qu’une personne ne pourrait demander une indemnisation que si les débris lui causaient du tort ou lui causaient des dommages. propriété.
« Je suppose qu’ils voudront le récupérer », a ajouté M. Miner. « Je ne sais pas. Je n’en sais rien. Comme je l’ai dit, je suis un éleveur de moutons.
