Fin 2010, General Motors a cherché à s’emparer de la Prius hybride à succès de Toyota avec la Volt hybride rechargeable – une voiture capable de parcourir de courtes distances uniquement à l’électricité et d’allumer un moteur à essence pour les longs trajets.
Mais la Volt et d’autres voitures similaires ont eu du mal à convaincre les conducteurs, car de nombreux premiers utilisateurs ont opté pour des voitures entièrement électriques comme la Model S de Tesla et la Nissan Leaf. GM a discrètement supprimé la Volt en 2019 alors qu’il visait les voitures entièrement électriques.
Mais une chose amusante s’est produite sur le chemin de l’obsolescence : les ventes d’hybrides rechargeables grimpent aux États-Unis, en partie à cause de la récente flambée des prix de l’essence. Les constructeurs automobiles ont vendu un record de 176 000 voitures de ce type l’année dernière, selon Wards Intelligence, contre 69 000 en 2020. Cette année, les ventes d’hybrides rechargeables pourraient atteindre 180 000, selon les analystes, alors même que le marché global des voitures neuves tombe à 14,4 millions contre 15,3 millions un an plus tôtselon Cox Automotive.
Les voitures entièrement électriques ont accaparé environ 5% du marché des voitures neuves, et la plupart des analystes et des dirigeants de l’industrie s’attendent à ce qu’elles dépassent éventuellement les hybrides alors que les constructeurs automobiles s’engagent à éliminer les émissions d’échappement, un contributeur majeur au changement climatique. Mais les hybrides – menés par une sélection croissante de plug-ins – représentent encore environ 7% des ventes, et ce nombre pourrait augmenter pendant au moins quelques années.
Les constructeurs automobiles ont du mal à accélérer la production de véhicules électriques car l’offre de batteries ne se développe pas assez rapidement. En partie à cause de cela, le coût moyen d’une nouvelle voiture électrique est maintenant de 66 000 $. Cela offre une ouverture pour les hybrides rechargeables.
Contrairement aux hybrides conventionnels, qui ne peuvent être ravitaillés qu’avec de l’essence et dépendent des moteurs, les variétés rechargeables peuvent fonctionner entièrement sur batterie. Et parce que ces voitures ont des batteries plus petites que les véhicules tout électriques, elles peuvent être plus abordables. Les voitures sont également attrayantes car elles n’ont pas besoin d’être branchées pendant de nombreuses heures pour être complètement chargées. Lors de voyages en voiture, ils peuvent être ravitaillés en essence, éliminant ainsi l’angoisse de l’autonomie qui empêche de nombreuses personnes d’acheter des voitures électriques.
« Je pense que certains constructeurs automobiles, dont GM, ont été beaucoup trop rapides pour écarter les PHEV face aux véhicules tout électriques », a déclaré Karl Brauer, directeur exécutif de la recherche chez iSeeCars.com, une société de recherche automobile. « Et je me demande s’ils regrettent cette décision, compte tenu des problèmes de chaîne d’approvisionnement et des hausses de prix que nous connaissons actuellement. »
M. Bauer et d’autres notent également que de nombreux acheteurs de voitures ne sont pas prêts à acheter des véhicules électriques. Une enquête de JD Power a révélé que l’une des principales raisons invoquées par les gens pour ne pas en acheter un est qu’il n’y a pas assez de bornes de recharge publiques aux États-Unis. Et charger une voiture électrique dans les stations publiques pendant environ 30 à 60 minutes – un tarif typique même pour les chargeurs les plus rapides – ou pendant la nuit à la maison est un inconvénient que de nombreux conducteurs ne sont pas disposés à tolérer.
Les hybrides rechargeables ont été conçus comme une technologie de transition qui a présenté aux gens les avantages de la conduite électrique tout en atténuant leurs inquiétudes concernant la technologie. Mais lorsque l’essence coûtait environ 3 $ le gallon, les économies réalisées par ces voitures ne s’additionnaient pas toujours.
Maintenant, alors que les pleins d’essence peuvent coûter 100 $ ou plus, certaines personnes donnent un second regard à ces voitures. Cela permet aux acheteurs de certains des principaux modèles, comme le Toyota RAV4 Prime, le Jeep Wrangler 4xe, le BMW 330e et le plug-in Hyundai Santa Fe, de bénéficier d’un crédit d’impôt fédéral pouvant atteindre 7 500 $.
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Le Wrangler 4xe est devenu un succès surprise et l’hybride rechargeable le plus populaire d’Amérique, doublant presque ses ventes à plus de 19 000 au premier semestre par rapport à l’année précédente. Le RAV4 Prime est si populaire que les concessionnaires ne peuvent pas le garder en stock et les acheteurs doivent attendre des mois pour en avoir un, a déclaré Michelle Krebs, analyste exécutive de Cox Automotive.
À partir de 41 515 $, le RAV4 Prime parcourt officiellement 42 milles uniquement à l’électricité. Continuez et le Prime roule comme un hybride Toyota familier, avec plus de punch : le Prime est le RAV4 le plus rapide et le plus puissant, avec trois moteurs électriques et 302 chevaux. En mode hybride essence-électricité, il sirote du carburant à 38 miles par gallon. Avec une autonomie totale d’environ 600 miles, il peut parcourir deux fois plus de véhicules électriques avant de devoir faire le plein.
L’Américain moyen parcourt 29 miles par jour, ce que le Prime peut facilement gérer uniquement avec l’électricité. Plus d’une semaine de charges quotidiennes – la batterie du Prime peut être rechargée en environ deux heures et demie sur un chargeur domestique – la voiture peut parcourir plus de 280 miles sans utiliser un dé à coudre d’essence, à l’équivalent de 94 mpg La nouvelle voiture typique obtient 27 mpg
Certains propriétaires d’hybrides rechargeables comme la fourgonnette Chrysler Pacifica, qui existe depuis 2017, affirment qu’ils ont passé de nombreuses semaines sans visiter une station-service. Selon le département de l’énergie, charger un RAV4 Prime coûte environ 1,07 $ pour 25 milles de conduite.
Mais les détracteurs des hybrides rechargeables soutiennent que ces chiffres et calculs sont basés sur la présomption que les personnes qui les possèdent les brancheront régulièrement, profitant pleinement des avantages environnementaux de leurs moteurs électriques et de leurs batteries. Certains propriétaires d’hybrides rechargeables peuvent ne jamais ou rarement recharger leurs voitures, les utilisant comme ils le feraient avec un véhicule à essence. Les hybrides rechargeables utilisés de cette manière ont tendance à réaliser une économie de carburant moyenne et à faire peu pour réduire les émissions de gaz à effet de serre.
En Europe, les voitures hybrides rechargeables sont conduites en mode tout électrique entre 45 et 49 % du temps, selon un étude publié en juin par l’International Council on Clean Transportation, un organisme de recherche à but non lucratif.
Certains hybrides rechargeables ne peuvent parcourir qu’environ 20 milles à l’électricité avant de devoir allumer le moteur à essence. Les ingénieurs et analystes sceptiques voient une complexité inutile dans le mariage de deux formes de propulsion dans un seul véhicule pour des gains aussi dérisoires.
Certains dirigeants de l’automobile, y compris chez GM, ont fait valoir que les hybrides rechargeables ne valent pas la peine d’investir car il est impératif de travailler sur des voitures qui n’ont pas d’émissions d’échappement. GM a annoncé son intention de ne vendre que des véhicules à zéro émission d’ici 2035.
Tim Grewe, directeur de l’électrification de GM, a déclaré qu’à mesure que les véhicules électriques s’amélioraient et que l’infrastructure de recharge se développait, les hybrides rechargeables deviendraient obsolètes.
« Les véhicules électriques sont tout simplement meilleurs », a déclaré M. Grewe. « La technologie de la batterie est arrivée au point où vous n’avez plus besoin du moteur d’extension d’autonomie. »
Les pays européens, qui sont plus avancés dans le passage aux voitures électriques que les États-Unis, encouragent également les gens à passer au tout électrique. En partie à cause de cela, les ventes de véhicules hybrides rechargeables en Europe au deuxième trimestre a chuté de 12,5 % par rapport à l’année précédente, tandis que les achats de voitures entièrement électriques ont bondi de 11,1 %.
Pourtant, de nombreux constructeurs automobiles, comme Toyota, Mercedes-Benz, Porsche et Jaguar Land Rover, continuent d’introduire de nouveaux hybrides rechargeables. Ces entreprises affirment qu’il pourrait s’écouler une décennie ou plus avant que les voitures électriques soient suffisamment abordables et pratiques pour la plupart des gens.
Certaines entreprises de voitures de luxe disent avoir mis au point une race améliorée d’hybrides rechargeables pour combler l’écart alors qu’elles développent des voitures entièrement électriques. Selon les dirigeants, ces voitures attireront davantage d’acheteurs dans l’ère électrique en étant presque aussi pratiques à utiliser que les modèles à essence tout en étant plus amusantes et plus puissantes.
Le plug-in Range Rover à 104 900 $ dégouline du luxe de la boutique londonienne et de 443 chevaux. Il peut parcourir 48 miles uniquement avec de l’électricité. La berline BMW 330e a un bouton appelé Xtraboost, qui envoie des secousses électriques de 40 chevaux à l’accélération de l’oie lorsqu’il est poussé, semblable à des coups d’oxyde nitreux dans les films « Fast and Furious ». La 330e coûte 43 495 $, à égalité avec les versions standard de la même voiture, même avant les crédits d’impôt.
Même les fabricants de supercars comme Ferrari et McLaren ont adopté les hybrides rechargeables comme moyen d’extraire les dernières gouttes dionysiaques des moteurs à combustion interne. Ferrari a déclaré que son hybride rechargeable 296 GTB de 818 chevaux, qui commence à 323 000 $, est plus rapide sur sa piste d’essai de référence que n’importe quel modèle V-8 qu’il a produit.
Ces modèles flashy mis à part, les hybrides rechargeables ont un rôle important à jouer, selon certains analystes, en permettant à plus de personnes d’utiliser des voitures électrifiées plus tôt que ce ne serait le cas si l’industrie s’appuyait uniquement sur des véhicules tout électriques. M. Brauer de iSeeCars.com souligne que neuf acheteurs de voitures sur 10 aux États-Unis achètent encore une voiture conventionnelle.
« Si un PHEV peut servir de véhicule purement électrique même à temps partiel, et qu’un hybride utilise toujours moins de carburant qu’un véhicule traditionnel », a-t-il déclaré, « c’est toujours une énorme réduction de CO2, à un coût qui les rend plus viables pour consommateurs. »
