Le marché du travail américain est remarquablement solide, selon un rapport publié vendredi, avec un taux de chômage au plus bas depuis un demi-siècle, des salaires en hausse rapide et des entreprises qui embauchent à un rythme effréné.
Mais la bonne nouvelle pourrait maintenant devenir un problème pour le président Biden plus tard.
M. Biden et ses collaborateurs ont souligné la frénésie d’embauche comme preuve que les États-Unis ne sont pas en récession et ont célébré le rapport, qui a montré que les employeurs avaient créé 528 000 emplois en juillet et que les salaires avaient augmenté de 5,2 % par rapport à l’année précédente. Mais le rythme toujours fulgurant des embauches et de la croissance des salaires signifie que la Réserve fédérale pourrait devoir agir de manière plus décisive pour freiner l’économie alors qu’elle cherche à maîtriser l’inflation.
Les responsables de la Fed attendaient des signes indiquant que l’économie, et en particulier le marché du travail, ralentissait. Ils espèrent que le besoin vorace de travailleurs des employeurs s’équilibrera avec l’offre de candidats disponibles, car cela réduirait la pression sur les salaires, ouvrant ainsi la voie à des entreprises comme les restaurants, les hôtels et les détaillants pour modérer leurs augmentations de prix.
La modération est restée insaisissable, et cela pourrait inciter les banquiers centraux à augmenter rapidement les taux d’intérêt dans le but de refroidir l’économie et de contenir l’inflation la plus rapide depuis quatre décennies. Alors que la Fed ajuste sa politique de manière agressive, cela pourrait augmenter le risque que l’économie bascule dans une récession, au lieu de ralentir doucement dans le soi-disant atterrissage en douceur que les banquiers centraux ont tenté de mettre en place.
« Il est très peu probable que nous tombions dans une récession à court terme », a déclaré Michael Gapen, responsable de la recherche sur l’économie américaine à Bank of America. « Mais je dirais aussi que des chiffres comme celui-ci augmentent le risque d’un atterrissage plus brutal plus loin sur la route. »
Les taux d’intérêt sont un outil contondant, et historiquement, les gros ajustements de la Fed ont souvent déclenché des récessions. Les cours des actions ont chuté après la publication de vendredi, signe que les investisseurs craignent que les nouveaux chiffres augmentent les chances d’un mauvais résultat économique sur toute la ligne.
Alors même que les investisseurs se concentraient sur les risques, la Maison Blanche a salué les données sur l’emploi comme une bonne nouvelle et un signe clair que l’économie n’est pas en récession, même si la croissance du produit intérieur brut a faibli cette année.
« Du point de vue du président, un rapport solide sur l’emploi est toujours extrêmement bienvenu », a déclaré Jared Bernstein, membre du Conseil des conseillers économiques de la Maison Blanche, dans une interview. « Et c’est un rapport sur l’emploi très solide. »
Pourtant, le rapport semble saper la vision de l’administration sur la direction que prend l’économie. M. Biden et les responsables de la Maison Blanche soutiennent depuis des mois que la croissance de l’emploi ralentirait bientôt. Ils ont déclaré que la décélération serait un signe bienvenu de la transition de l’économie vers une croissance plus durable avec une inflation plus faible.
L’absence d’un tel ralentissement pourrait être le signe d’une inflation plus tenace que ne l’espéraient les économistes de l’administration, bien que les responsables de la Maison Blanche n’aient laissé entendre vendredi qu’ils s’en inquiétaient.
« Nous pensons que c’est une bonne nouvelle pour le peuple américain », a déclaré l’attachée de presse de la Maison Blanche, Karine Jean-Pierre, aux journalistes lors d’un point de presse. « Nous pensons que nous nous dirigeons toujours vers une transition vers une croissance plus régulière et plus stable. »
L’état de l’emploi aux États-Unis
Les gains d’emploi en juillet, qui ont largement dépassé les attentes, montrent que le marché du travail ne ralentit pas malgré les efforts de la Réserve fédérale pour refroidir l’économie.
La Fed, elle aussi, comptait sur un refroidissement. Avant le rapport sur l’emploi de juillet, une foule d’autres points de données avaient suggéré que le marché du travail ralentissait : la croissance des salaires s’était modérée assez régulièrement ; les offres d’emploi, bien qu’encore élevées, avaient diminué; et assurance chômage les dépôts, bien que faibles, avaient légèrement augmenté.
La Fed avait salué cette évolution – mais les nouveaux chiffres remettaient en question la modération. Les salaires horaires moyens ont régulièrement augmenté depuis avril sur une base mensuelle, et le rapport de vendredi a plafonné une séquence d’embauches, ce qui signifie que le marché du travail a maintenant retrouvé sa taille d’avant la pandémie.
« Des rapports comme celui-ci soulignent à quel point la Fed doit faire encore plus pour réduire l’inflation », a déclaré Blerina Uruci, économiste américaine chez T. Rowe Price. « Le marché du travail reste très chaud. »
Les banquiers centraux ont augmenté les coûts d’emprunt de trois quarts de point de pourcentage lors de chacune de leurs deux dernières réunions, un rythme inhabituellement rapide. Les responsables avaient suggéré qu’ils pourraient ralentir lors de leur réunion de septembre, augmentant les taux d’un demi-point – mais cette prévision reposait en partie sur leur attente d’un refroidissement marqué de l’économie.
Au lieu de cela, « je pense que ce rapport fait de trois quarts de point le scénario de base », a déclaré Omair Sharif, fondateur d’Inflation Insights, une société de recherche. « Le marché du travail tourne toujours à plein régime, ce n’est donc pas le genre de ralentissement que la Fed essaie de générer pour atténuer les pressions sur les prix. »
Les décideurs politiques de la Fed adoptent généralement une forte embauche et une croissance robuste des salaires, mais les salaires ont augmenté si rapidement ces derniers temps qu’ils pourraient rendre difficile le ralentissement de l’inflation. À mesure que les employeurs paient plus, ils doivent soit facturer davantage à leurs clients, soit améliorer leur productivité, soit réduire leurs bénéfices. Augmenter les prix est généralement la voie la plus simple et la plus pratique.
De plus, alors que l’inflation a grimpé en flèche, même la forte croissance des salaires n’a pas suivi le rythme pour la plupart des gens. Alors que les salaires ont augmenté de 5,2 % au cours de l’année écoulée, bien plus vite que Gains de 2 à 3 % qui étaient normaux avant la pandémie, les prix à la consommation ont bondi de 9,1 % sur l’année jusqu’en juin.
Les responsables de la Fed tentent de ramener l’économie à un endroit où les gains salariaux et l’inflation sont plus lents, en espérant qu’une fois que les prix recommenceront à grimper progressivement, les travailleurs pourront obtenir des gains salariaux qui les amélioreront de manière durable.
« En fin de compte, si vous pensez à moyen et à long terme, la stabilité des prix est ce qui fait fonctionner l’ensemble de l’économie », a déclaré Jerome H. Powell, président de la Fed, lors de sa conférence de presse de juillet, expliquant la justification.
Certains démocrates éminents se sont demandé si les États-Unis devraient s’appuyer autant sur les politiques de la Fed – qui fonctionnent en nuisant au marché du travail – pour freiner l’inflation. Sénateurs Elisabeth Warren du Massachusetts et Brun Sherrod de l’Ohio, tous deux démocrates, font partie de ceux qui soutiennent qu’il doit y avoir une meilleure solution.
Mais la plupart des changements que le Congrès et la Maison Blanche peuvent instituer pour réduire l’inflation prendraient du temps à se concrétiser. Les économistes estiment que le projet de loi climatique et fiscal de l’administration Biden, la loi sur la réduction de l’inflation, aurait un effet mineur sur les hausses de prix à court terme, bien qu’il puisse aider davantage avec le temps.
Alors que la Maison Blanche a évité de dire ce que la Fed devrait faire, M. Bernstein du Conseil des conseillers économiques a suggéré que le rapport de vendredi pourrait donner à la Fed plus de coussin pour augmenter les taux sans nuire aux travailleurs.
« La profondeur de la force de ce marché du travail n’est pas seulement un tampon pour les familles de travailleurs », a-t-il déclaré. « Cela donne également à la Fed la possibilité de faire ce qu’elle doit faire tout en essayant de maintenir un marché du travail solide. »
Pourtant, la banque centrale pourrait se retrouver dans une position inconfortable dans les mois à venir.
Un rapport sur l’inflation dont la publication est prévue mercredi devrait montrer que les hausses des prix à la consommation se sont modérées en juillet avec la baisse des prix de l’essence. Mais les prix du carburant sont volatils et d’autres signes indiquant que l’inflation reste hors de contrôle devraient persister : les loyers augmentent rapidement et de nombreux services deviennent plus chers.
Et le marché du travail toujours chaud est susceptible de renforcer l’opinion selon laquelle les conditions ne se dégradent pas assez rapidement. Cela pourrait permettre à la Fed de s’efforcer de restreindre l’activité économique même si l’inflation globale montre des signes précoces, et peut-être temporaires, de recul.
« Nous allons obtenir un ralentissement de l’inflation dans les deux prochains mois », a déclaré M. Sharif. « La partie activité de l’équation ne coopère pas en ce moment, même si l’inflation globale se refroidit. »
Isabella Simonetti a contribué au reportage.
