Certains prisonniers sont torturés ou battus par des codétenus. Certains doivent travailler 16 heures par jour. Quelques-uns sont obligés de regarder la propagande russe en boucle.
C’est le monde de la colonie pénitentiaire russe, dans laquelle Brittney Griner est sur le point d’être intronisée pour un mandat de neuf ans.
Les colonies pénitentiaires sont les descendants des goulags, les camps de travail notoires de l’ère stalinienne où des millions de Russes ont perdu la vie. Le traitement des prisonniers s’est nettement amélioré depuis lors, selon des groupes de défense des droits.
Mais les colonies pénitentiaires, dont beaucoup sont dispersées à travers la Sibérie comme l’étaient les goulags et aménagées dans des casernes, sont toujours caractérisées par la brutalité, la surpopulation et les conditions difficiles, et elles sont souvent régies par une culture carcérale rigide.
Dans une interview d’une colonie pénitentiaire l’année dernière, le prisonnier le plus célèbre de Russie, le chef de l’opposition Aleksei A. Navalny, a décrit un programme de gymnastique suédoise, de balayage de la cour et de parties d’échecs ou de backgammon, ainsi que cinq séances quotidiennes de temps d’écran où les détenus sont obligés de regarder la télévision d’État et des films de propagande.
« Vous devez imaginer quelque chose comme un camp de travail chinois, où tout le monde marche en ligne et où des caméras vidéo sont accrochées partout », a-t-il déclaré. « Il y a un contrôle constant et une culture de mouchardage. »
En juin, M. Navalny a été transféré dans une prison à sécurité maximale, où il dit passer des quarts de travail de sept heures devant une machine à coudre.
En 2012, un membre du groupe punk russe Pussy Riot a déclaré qu’il n’y avait pas d’eau chaude, de vêtements chauds ou de médicaments dans la colonie pénitentiaire où elle et un camarade de groupe étaient emprisonnés, et que les personnes qui tombaient malades pouvaient en mourir.
Le président russe Vladimir V. Poutine a déclaré en 2010 que « L’archipel du Goulag », l’acte d’accusation d’Alexandre Soljenitsyne contre le système pénal soviétique, devrait être une lecture essentielle pour les étudiants russes.
Pendant sa détention jusqu’à présent, le matériel de lecture de Mme Griner aurait été des livres de Fiodor Dostoïevski, un écrivain russe dont le travail a été marqué par ses expériences déchirantes dans le système pénal du pays, après avoir été condamné à quatre ans de travaux forcés en Sibérie. Dostoïevski a écrit un jour : « Le degré de civilisation d’une société peut être jugé en entrant dans ses prisons. »
