WASHINGTON – Immédiatement après qu’un juge de Moscou a prononcé jeudi la peine de neuf ans de prison de Brittney Griner, les appels se sont intensifiés pour que le président Biden trouve un moyen de la ramener à la maison.
« Nous appelons le président Biden et le gouvernement des États-Unis à redoubler d’efforts pour faire tout ce qui est nécessaire et possible », a déclaré le révérend Al Sharpton dans un communiqué.
Les responsables et analystes américains s’étaient résignés à un verdict de culpabilité pour Mme Griner, une star du basket-ball qui joue pour une équipe russe pendant l’intersaison de la WNBA. Mais la froide réalité de sa condamnation pour trafic de drogue a été un choc et a renouvelé les appels à M. Biden pour obtenir sa libération – alors même que les critiques fulminaient que l’offre d’échanger des prisonniers avec Moscou récompense la prise d’otages russe.
Le résultat est un dilemme douloureux pour l’administration Biden alors qu’elle tente de maintenir une ligne dure contre le président russe Vladimir V. Poutine au cours de sa guerre en Ukraine.
« Il n’y a rien de bon ici », a déclaré Andrea Schneider, experte en résolution de conflits internationaux à la Cardozo School of Law. « Peu importe ce que Biden fait, il va être critiqué – soit que nous donnons trop, soit que nous ne travaillons pas assez dur. »
Les responsables du Kremlin avaient déclaré qu’aucun accord potentiel ne pouvait être conclu avant la fin de son procès, créant une lueur d’espoir que le verdict pourrait ouvrir la porte à un échange. Mais les analystes ont qualifié cela de peu probable de si tôt.
« Je ne pense pas que cela va être résolu rapidement », a déclaré Jared Genser, un avocat des droits de l’homme qui représente les Américains détenus par des gouvernements étrangers. « Je pense que le fait que Poutine n’ait pas dit oui tout de suite signifie qu’il a regardé l’offre américaine et a dit : ‘Eh bien, c’est leur première offre. Je peux obtenir plus que ça.
Cette offre américaine, présentée pour la première fois à la Russie en juin, demandait la libération de Mme Griner et de Paul N. Whelan, un ancien Marine arrêté à Moscou et reconnu coupable d’espionnage en 2020.
L’administration Biden a proposé d’échanger les deux Américains contre le célèbre marchand d’armes russe Viktor Bout, qui est à mi-chemin d’une peine de 25 ans de prison fédérale pour avoir proposé de vendre des armes à un groupe rebelle colombien que les États-Unis considéraient alors comme une organisation terroriste.
La proposition a déjà remodelé la diplomatie américaine envers la Russie, qui avait été gelée aux niveaux supérieurs depuis l’invasion de l’Ukraine par M. Poutine le 24 février. Un appel téléphonique à ce sujet le 29 juillet entre le secrétaire d’État Antony J. Blinken et son homologue russe, Sergueï V. Lavrov, a été leur première conversation depuis le début de la guerre. Mais cela a semblé laisser le Kremlin indifférent. La Maison Blanche affirme que la Russie a fait une contre-offre de «mauvaise foi» non précisée que les États-Unis ne prennent pas au sérieux.
Ce qu’il faut savoir sur l’affaire Brittney Griner
Vendredi, M. Lavrov a déclaré aux journalistes que les deux pays continueraient à discuter de la question par les voies établies. Il a répété l’insistance du Kremlin pour que les États-Unis ne discutent pas des négociations en public, bien que les médias russes aient commencé à lier le cas de M. Bout à celui de Mme Griner au début de l’été.
Mais la pression est déséquilibrée. Alors que M. Poutine demande depuis longtemps la libération de M. Bout, peut-être par loyauté envers un homme ayant des liens profonds avec l’État de sécurité russe, l’emprisonnement continu du marchand d’armes coûte peu à M. Poutine. Le temps, en d’autres termes, est en faveur de M. Poutine.
M. Biden, en revanche, se retrouve coincé des deux côtés.
D’un côté se trouvent les partisans de Mme Griner. Son épouse, Cherelle Griner, a plaidé publiquement pour que M. Biden conclue un accord avec M. Poutine dès que possible. Ces appels ont été repris par M. Sharpton, des groupes d’activistes démocrates, des experts de la télévision, des athlètes professionnels et des célébrités sur les réseaux sociaux. (M. Sharpton a également appelé jeudi à la libération de M. Whelan.)
« Comment pourrait-elle avoir l’impression que l’Amérique la soutient? » a déclaré la superstar de la NBA LeBron James à la mi-juillet. « Je me dirais: » Est-ce que je veux même retourner en Amérique? « »
C’était avant que la proposition de M. Biden de libérer M. Bout ne devienne publique. Les responsables ont déclaré avoir divulgué l’offre, qui a été confirmée la semaine dernière par une personne informée des pourparlers, pour augmenter la pression sur la Russie. Mais la révélation a peut-être aussi reflété une volonté de montrer aux partisans de Mme Griner que M. Biden n’était pas assis sur ses mains.
« Nous pensons qu’il est important que le peuple américain sache à quel point le président Biden travaille dur pour ramener Brittney Griner et Paul Whelan à la maison », a déclaré à l’époque John F. Kirby, porte-parole de la sécurité nationale de la Maison Blanche. « Nous pensons qu’il est important que leurs familles sachent à quel point nous travaillons dur là-dessus. »
Le sort de Brittney Griner en Russie
La star américaine du basket-ball a enduré des mois dans une prison russe pour trafic d’huile de haschisch dans le pays.
Après la condamnation de Mme Griner jeudi, M. Biden a renouvelé son engagement à « poursuivre toutes les voies possibles pour ramener Brittney et Paul Whelan chez eux en toute sécurité dès que possible ».
Cependant, la Maison Blanche ne dirait pas comment M. Biden pourrait atteindre cet objectif. « Je ne pense pas qu’il serait utile à Brittany ou à Paul que nous parlions plus publiquement d’où nous en sommes dans les pourparlers et de ce que le président pourrait ou ne serait pas disposé à faire », a déclaré M. Kirby.
Mais presque toutes les offres supplémentaires ne manqueraient pas d’amplifier les critiques de l’autre flanc de M. Biden – et les accusations selon lesquelles M. Biden se pliait à l’extorsion de la part de M. Poutine, un homme qu’il a qualifié de criminel de guerre.
« C’est pourquoi les dictatures – comme le Venezuela, l’Iran, la Chine, la Russie – prennent les Américains en otage, parce qu’ils savent qu’ils en tireront quelque chose », a déclaré le représentant Mike Waltz, républicain de Floride, à Newsmax la semaine dernière. «Ils savent qu’éventuellement, une administration paiera. Et cela ne fait que mettre une cible sur le dos de chaque Américain là-bas.
Mike Pompeo, l’ancien secrétaire d’État, a fait écho aux critiques dans une interview à Fox News la semaine dernière, affirmant que la libération de M. Bout entraînerait « probablement l’arrestation » d’un plus grand nombre d’Américains à l’étranger. Et l’ancien président Donald J. Trump, qui, lorsqu’il était au pouvoir, se vantait d’avoir libéré des Américains détenus à l’étranger, a critiqué l’accord proposé en termes grossiers.
M. Bout, a-t-il dit, était « absolument l’un des pires au monde, et il va être libéré parce qu’une personne potentiellement gâtée entre en Russie bourrée de drogue ». (Les responsables russes qui ont détenu Mme Griner dans un aéroport de la région de Moscou à la mi-février ont trouvé moins d’un gramme d’huile de vapotage de cannabis dans ses sacs.)
M. Genser, l’avocat d’autres Américains détenus, a noté que M. Biden avait une option au-delà de l’augmentation de son offre. Il pourrait chercher de nouvelles façons de faire souffrir M. Poutine.
« Vous devez augmenter considérablement le coût pour Vladimir Poutine de les maintenir en détention », a déclaré M. Genser. « Il ne s’agit pas seulement de donner à Poutine ce qu’il veut. Il s’agit d’augmenter simultanément la douleur pour lui.
Ce n’est cependant pas une tâche facile. Les responsables de l’administration Biden ont passé des mois à essayer de trouver des moyens d’infliger suffisamment de douleur à M. Poutine pour lui faire cesser son invasion de l’Ukraine. À l’instar de la liberté de Mme Griner et de M. Whelan, cet objectif reste lui aussi insaisissable.
