PHNOM PENH, Cambodge – Quelques heures seulement après que cinq missiles chinois ont été lancés dans les eaux japonaises près de Taïwan, les ministres des Affaires étrangères de la Chine et du Japon se sont retrouvés inconfortablement proches l’un de l’autre, dans la salle d’attente pour un dîner de gala jeudi soir lors d’une réunion de l’Association. des nations de l’Asie du Sud-Est.
Wang Yi, ministre chinois des Affaires étrangères, a salué les journalistes avant d’entrer dans la pièce, est resté trois minutes, puis s’est dirigé vers son cortège. Il avait déjà annulé les plans d’une réunion bilatérale avec son homologue japonais dans la capitale cambodgienne après que le Japon a signé une déclaration du Groupe des 7 nations exprimant sa préoccupation face aux « actions menaçantes » de Pékin. Mais la perspective d’un échange même occasionnel aurait pu être trop; des témoins ont dit que M. Wang était parti et n’était pas revenu.
Dans toute l’Asie, cela a été considéré comme un autre signe de l’environnement plus instable et dangereux qui a émergé depuis la visite à Taïwan cette semaine de la présidente de la Chambre, Nancy Pelosi.
Les exercices de représailles de l’armée chinoise se sont poursuivis vendredi autour de l’île démocratique autonome, que la Chine revendique comme la sienne. Les responsables américains ont de nouveau tenté de montrer qu’ils ne seraient pas intimidés par la Chine, ralliant d’autres nations pour dénoncer ses actions, tout en cherchant des moyens de désamorcer. Les deux grandes puissances faisant valoir que leurs efforts impliquant Taiwan étaient raisonnables, l’intensification des tensions indiquait les risques croissants d’un conflit plus large, impliquant peut-être plus de pays.
Les États-Unis ont l’intention d’armer lourdement Taïwan, de donner à l’Australie la technologie de propulsion des sous-marins nucléaires et éventuellement de baser davantage de missiles dans la région, car de nombreux analystes et responsables craignent que la puissance militaire croissante de la Chine ne rende la stratégie de la corde raide plus courante et plus variée. Des affichages comme celui de cette semaine donnent une idée de la distance que Pékin est prêt à aller dans une région du monde d’une importance économique énorme qui devient de plus en plus militarisée et connaît des appels de plus en plus rapprochés avec des armes meurtrières.
« Nous entrons dans une période où la Chine est plus capable et susceptible d’utiliser la force pour protéger ses intérêts, en particulier les intérêts qu’elle considère comme essentiels et non négociables comme Taiwan », a déclaré Bonny Lin, directrice du China Power Project au Center for Etudes stratégiques et internationales. Dans le même temps, a-t-elle ajouté, Pékin a signalé à Taïwan, au Japon et à d’autres qu’il est plus disposé à s’intensifier contre les alliés américains que contre les États-Unis eux-mêmes.
Si l’objectif final est de pousser les États-Unis sur la touche en Asie, comme beaucoup le pensent, la Chine semble penser qu’effrayer ou détourner d’autres pays des liens américains serait plus productif qu’un défi direct. Même avant le voyage de Mme Pelosi, la Chine avait commencé à repousser les limites du comportement militaire acceptable, en particulier avec les alliés de l’Amérique.
Le même mois, la Chine et la Russie ont mené des exercices conjoints au-dessus des mers du nord-est de l’Asie alors que le président Biden visitait la région, et des avions à réaction chinois ont bourdonné des avions canadiens déployés au Japon, forçant les pilotes à effectuer des manœuvres pour éviter une collision.
Les actions autour de Taïwan vont plus loin – avec des missiles chinois tirés dans les eaux de la zone économique exclusive du Japon pour la première fois et avec des missiles tirés au-dessus de l’espace aérien taïwanais. Ensemble, les mouvements musclés portent ce que beaucoup dans la région considèrent comme un message en couches des dirigeants chinois : vous êtes vulnérable, et la Chine ne sera pas dissuadée par les États-Unis.
Le secrétaire d’État Antony J. Blinken a cherché à contrer cet argument vendredi dans un discours devant ses homologues d’Asie du Sud-Est au Cambodge.
Selon un responsable occidental présent, M. Blinken, s’exprimant après M. Wang de Chine, a déclaré au groupe que Pékin avait cherché à intimider non seulement Taïwan, mais également ses voisins. Qualifiant de flagrante provocation la réponse du gouvernement chinois à une visite pacifique de Mme Pelosi, il a fait référence aux missiles chinois atterrissant près du Japon et a demandé : « Comment vous sentiriez-vous si cela vous arrivait ?
Comprendre les tensions Chine-Taïwan
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Que représente la Chine pour Taïwan ? La Chine revendique Taiwan, une démocratie insulaire autonome de 23 millions d’habitants, comme son territoire et a depuis longtemps juré de le reprendre, par la force si nécessaire. L’île, sur laquelle les forces chinoises de Chiang Kai-shek se sont retirées après la révolution communiste de 1949, n’a jamais fait partie de la République populaire de Chine.
Que veut Xi Jinping ? Le dirigeant chinois a dit plus clairement que n’importe lequel de ses prédécesseurs qu’il considère l’unification de Taiwan avec la Chine comme un objectif principal de son règne – et une clé de ce qu’il appelle le « rajeunissement national » de la Chine. M. Xi tient également à projeter une image de force avant sa confirmation attendue pour un troisième mandat sans précédent cet automne.
Comment les États-Unis sont-ils impliqués ? Dans un arrangement diplomatique intentionnellement ambigu adopté en 1979, les États-Unis maintiennent une politique « d’une seule Chine » qui reconnaît, mais n’approuve pas, la revendication de Pékin sur Taiwan. Les dirigeants américains sont restés vagues sur la manière dont ils aideraient Taïwan si la Chine attaquait, mais le président Biden s’est engagé à défendre l’île.
Pourquoi les tensions montent-elles maintenant ? Le récent voyage de la présidente Nancy Pelosi à Taïwan a attisé les tensions régionales. Elle est la plus haute responsable américaine à visiter l’île depuis 1997. Un chœur d’organismes officiels chinois a décrit son voyage comme faisant partie d’un effort américain pour saboter les efforts d’unification de la Chine avec Taiwan.
Lors d’une conférence de presse, M. Blinken a déclaré : « Nous resterons aux côtés de nos alliés et partenaires, et travaillerons avec et par le biais des organisations régionales pour permettre aux amis de la région de prendre leurs propres décisions sans coercition ».
Il y a des preuves de cela. Les hauts responsables américains se sont rendus plus fréquemment en Asie cette année, travaillant sur des partenariats élargis comme le pacte de sécurité appelé AUKUS avec l’Australie et la Grande-Bretagne, et annonçant que de nouvelles ambassades seraient ouvertes dans plusieurs pays insulaires du Pacifique.
Mais les doutes sur la détermination américaine restent courants en Asie. Une réaction violente contre le libre-échange a laissé les dirigeants républicains et démocrates réticents à faire pression pour des accords commerciaux ambitieux dans la région, malgré les appels des nations asiatiques. C’est une omission flagrante alors que le poids économique de la Chine augmente.
Certains analystes à Washington affirment que les récentes administrations américaines ont « sur-militarisé » la question chinoise parce qu’elles manquent de plans économiques audacieux.
D’autres voient la stagnation des idées diplomatiques américaines et l’adaptation militaire. Sam Roggeveen, directeur du programme de sécurité internationale au Lowy Institute, un institut de recherche australien, a noté que si la montée en puissance de la Chine s’est accélérée, la structure militaire américaine dans la région reste essentiellement inchangée depuis la fin de la guerre froide.
« Tout l’ordre de sécurité en Asie a été renversé pendant cette période », a-t-il déclaré. « Compte tenu de tout ce qui s’est passé, leurs amis et alliés dans la région sont assez raisonnablement inquiets de l’érosion de la crédibilité de la dissuasion américaine. »
L’ambivalence à Washington au sujet de la visite de Mme Pelosi à Taïwan – les principaux conseillers en matière de sécurité de la Maison Blanche suggérant qu’elle l’annule – semble confirmer que même les États-Unis ne sont pas sûrs de leur position. Et après les années Trump, la possibilité qu’un autre président américain se retire de l’Asie n’est jamais loin de l’esprit des dirigeants de la région.
Ils savent ce que veut la Chine : régner sur Taïwan et que les autres pays restent en dehors de ce que Pékin affirme être ses affaires intérieures. Et pour de nombreux pays d’Asie du Sud-Est, cela semble plus facile à gérer que ce que les États-Unis pourraient demander, comme stationner des troupes, se voir accorder un accès naval ou baser des missiles à longue portée sur leur territoire.
« La considération numéro 1 est de savoir comment répondre à la Chine et à quelle distance se rendre des États-Unis », a déclaré Oriana Skyler Mastro, membre du Freeman Spogli Institute for International Studies de l’Université de Stanford. Ils ne veulent pas « se retrouver trop loin devant ».
L’Indonésie, qui devrait avoir la quatrième économie mondiale vers 2030, pourrait jouer un rôle plus important dans l’élaboration des relations régionales, mais elle n’a pas encore montré beaucoup d’intérêt à sortir de sa position non alignée.
Le Vietnam est une énigme persistante pour les Américains : les responsables américains comprennent sa longue histoire d’animosité envers la Chine, exacerbée par la poursuite des conflits territoriaux dans la mer de Chine méridionale, il pourrait donc être un partenaire naturel. Mais certains responsables américains disent qu’ils se rendent compte que les dirigeants vietnamiens veulent chevaucher la clôture avec les deux superpuissances.
Le Cambodge présente un autre dilemme. L’influence économique de la Chine se fait sentir dans tout le pays, et les dirigeants cambodgiens ont récemment accepté que la Chine développer et mettre à niveau une base navale, alarmant Washington.
« Il y a une combinaison de ce que les États-Unis vont faire, quelle est la politique des États-Unis au fil du temps et à quoi ressemble la puissance chinoise », a déclaré Mme Mastro. « Et peuvent-ils rester en dehors de cela? »
De nombreux pays semblent parier sur une armée plus forte. Le Japon a augmenté son budget militaire de 7,3 % l’an dernier, Singapour de 7,1 %, la Corée du Sud de 4,7 % et l’Australie de 4 %, selon rechercher de l’Institut international de recherche sur la paix de Stockholm.
Même combinées, ces augmentations n’ont pas réussi à égaler le dollar chinois pour le dollar. Pékin a augmenté ses dépenses militaires de 4,7 %, à 293 milliards de dollars, soit moins que les 801 milliards de dollars dépensés par les États-Unis, mais une augmentation de 72 % par rapport à ses dépenses d’il y a dix ans.
Cette ligne de tendance continuera d’engendrer de l’anxiété non seulement à Washington, mais aussi parmi les alliés les plus proches de l’Amérique dans la région, l’Australie, la Corée du Sud et le Japon – et dans de nombreux pays qui ont essayé de ne pas choisir de camp.
Edward Wong a rapporté de Phnom Penh et Damien Cave de Sydney, Australie. Ben Dooley a contribué aux reportages de Tokyo.
