Un tribunal russe a condamné jeudi la star américaine du basket-ball Brittney Griner à neuf ans dans une colonie pénitentiaire après l’avoir reconnue coupable d’une accusation de drogue, une peine sévère qui maintient son destin lié à l’épreuve de force géopolitique sur la guerre en Ukraine et fait monter la pression déjà intense sur le président Biden pour obtenir sa libération.
Le gouvernement américain affirme qu’elle fait partie de plusieurs Américains qui ont été « détenus à tort » par la Russie, utilisés comme monnaie d’échange dans la relation de plus en plus hostile entre Moscou et Washington. L’administration Biden a proposé un échange de prisonniers impliquant Mme Griner, mais les responsables russes ont déclaré qu’il était prématuré de discuter d’un accord pendant que son affaire était en cours.
Maintenant que le procès est terminé, M. Biden est confronté à un choix difficile entre rester ferme sur sa proposition d’échanger pour Mme Griner et un autre Américain, Paul N. Whelan, ou adoucir l’offre d’une manière ou d’une autre, l’une ou l’autre position susceptible de susciter des critiques nationales.
Le Kremlin, pour sa part, peut les utiliser comme levier, sans aucune incitation à résoudre les affaires rapidement. Ses partisans, exprimant leur horreur face au verdict et à la condamnation, réclament que le président fasse quelque chose, tandis que l’administration se méfie de céder aux tactiques russes qu’elle a pratiquement qualifiées de chantage.
« Mon administration continuera à travailler sans relâche et à explorer toutes les voies possibles pour ramener Brittney et Paul Whelan à la maison en toute sécurité dès que possible », a déclaré M. Biden dans un communiqué après le verdict.
Mme Griner, 31 ans, l’une des plus grandes stars mondiales de son sport, était assise pour la plupart sans expression, les yeux baissés, penchant sa longue silhouette vers les barreaux du box de l’accusé dans une salle d’audience exiguë à l’extérieur de Moscou pour entendre les paroles de la juge, Anna S. Sotnikova, ont été tranquillement traduits pour elle. Elle avait déjà plaidé coupable et la condamnation est presque certaine devant les tribunaux russes, le verdict était donc couru d’avance ; la vraie question concernait la peine.
La réponse a été dévastatrice. La peine était proche du maximum de 10 ans pour sa condamnation pour tentative de contrebande de stupéfiants dans le pays, sur la base de deux cartouches de vape contenant de l’huile de haschich trouvées dans les bagages de Mme Griner à son arrivée en février, une semaine avant le président russe, Vladimir V. Poutine, a envoyé ses forces traverser la frontière ukrainienne.
Elle et son équipe juridique avaient espéré une peine plus clémente sur la base de son plaidoyer de culpabilité, de sa déclaration selon laquelle elle n’avait pas l’intention d’emmener les cartouches en Russie et du témoignage qu’elle avait utilisé la substance légalement aux États-Unis pour gérer la douleur.
« J’ai fait une erreur honnête, et j’espère que dans votre décision cela ne mettra pas fin à ma vie ici », a-t-elle déclaré avant le prononcé de la peine.
Elle a déclaré au tribunal que même si elle assumait la responsabilité de ses actes, « je n’avais aucune intention d’enfreindre la loi russe ». Elle a déclaré qu’après s’être remise d’un combat de Covid, elle avait fait ses valises à la hâte pour rejoindre l’équipe russe pour laquelle elle joue pendant l’intersaison WNBA, et avait accidentellement laissé les cartouches dans ses bagages.
« Je sais que tout le monde continue de parler de pion politique et de politique », a-t-elle ajouté, « mais j’espère que c’est loin de cette salle d’audience. »
Ce qu’il faut savoir sur la détention de Brittney Griner en Russie
L’équipe de défense de Mme Griner a qualifié la décision d' »absolument déraisonnable », a déclaré que le tribunal avait « complètement ignoré toutes les preuves de la défense, et surtout, le plaidoyer de culpabilité », et a juré de faire appel. Elizabeth Rood, chef de mission adjointe à l’ambassade des États-Unis à Moscou, a assisté à l’audience et a qualifié le résultat «d’erreur judiciaire».
Les responsables russes ont insisté sur le fait que le cas de Mme Griner est simplement le système judiciaire qui suit son cours, sans connotation politique – une affirmation que leurs homologues américains et de nombreux analystes occidentaux ont rejetée comme absurde.
William Pomeranz, un expert russe et directeur par intérim du Kennan Institute, un groupe de recherche à Washington, a noté que Mme Griner n’avait pas été condamnée à une prison mais à une colonie pénitentiaire, ce qui tend à signifier un endroit plus éloigné – beaucoup sont en Sibérie — et des conditions plus difficiles.
« Elle va probablement aller dans une colonie pénitentiaire au milieu de la Russie où elle ne connaîtra personne », a-t-il ajouté. « Ils ne pourront pas venir nous rendre visite. Les colonies pénales peuvent parfois être très sévères. Ce sera un formidable test pour son état mental si elle finit par aller dans une colonie pénitentiaire.
Les États-Unis ont peu d’options, a-t-il déclaré. « Cela dépendra simplement des Russes et de la rapidité avec laquelle ils voudront conclure un accord. »
D’autres basketteurs, hommes et femmes, et des dirigeants de basket-ball se sont tournés vers les médias sociaux pour exprimer leur soutien à Mme Griner et leur chagrin face au verdict. L’équipe de Mme Griner, le Phoenix Mercury, a déclaré dans un communiqué: « Nous restons navrés pour elle, comme nous le faisons tous les jours depuis près de six mois. Nous restons reconnaissants et confiants envers les fonctionnaires qui travaillent chaque jour pour la rendre à sa famille et à nous. »
Avec l’invasion non provoquée de l’Ukraine par la Russie et la destruction aveugle qu’elle a causée, les relations entre Washington et Moscou sont plus conflictuelles et amères qu’elles ne l’ont été depuis des décennies. Les États-Unis ont rallié l’Occident pour envoyer des armes et d’autres aides à l’Ukraine, et pour punir Moscou avec des sanctions économiques, à la recherche d’opportunités pour augmenter la pression.
Les deux parties ont déjà procédé à des échanges de prisonniers, le plus récemment en avril, lorsque la Russie a libéré Trevor R. Reed, un Américain détenu pour ce que sa famille a qualifié de fausse accusation d’agression, en échange d’un pilote russe condamné aux États-Unis pour trafic de cocaïne. des charges. Mais les échanges proposés ont rarement été proposés au milieu d’une telle tension ou ont impliqué une personne aussi importante que Mme Griner.
Le sort de Brittney Griner en Russie
La star américaine du basket-ball a enduré des mois dans une prison russe pour trafic d’huile de haschisch dans le pays.
Signe de l’ampleur des enjeux pour Washington, le sort de Mme Griner figurait parmi les sujets abordés vendredi dernier par le secrétaire d’État Antony J. Blinken et le ministre russe des Affaires étrangères, Sergueï V. Lavrov, lors de leur première conversation directe depuis avant l’invasion. .
L’administration Biden a proposé d’échanger Mme Griner et M. Whelan contre Viktor Bout, qui purge une peine de 25 ans pour une condamnation en 2011 pour complot en vue de vendre des armes à des personnes se faisant passer pour des terroristes ayant l’intention de tuer des Américains. M. Whelan, détenu en Russie depuis 2018, a été reconnu coupable d’espionnage et condamné à 16 ans.
La Russie a fait une contre-offre de «mauvaise foi» non précisée, a déclaré lundi la Maison Blanche, que les responsables américains ont déclaré ne pas considérer comme sérieuse.
John Kirby, porte-parole du Conseil de sécurité nationale, a déclaré aux journalistes jeudi: « Je ne pense pas qu’il serait utile à Brittney ou à Paul que nous parlions plus publiquement de l’endroit où nous en sommes dans les pourparlers et de ce que le président pourrait ou pourrait pas disposé à faire.
« Les conversations sont en cours à différents niveaux », a-t-il ajouté.
Si M. Biden s’en tient à son offre initiale, il pourrait être accusé de ne pas en faire assez.
L’épouse de Mme Griner, Cherelle Griner, et d’autres partisans ont monté une intense campagne publique pour faire pression sur le président afin qu’il obtienne sa libération. Les partisans s’inquiètent de son traitement dans un pays où le vitriol anti-américain et anti-gay est profondément ancré dans les opinions populaires et la propagande officielle. Les images d’une Mme Griner au visage sinistre conduite, menottée, à l’intérieur et à l’extérieur du tribunal, dominant ses gardes armés, sont devenues monnaie courante dans les médias américains et internationaux.
L’administration pourrait faire une offre plus attrayante, mais les responsables américains craignent déjà que les accords pour les prisonniers n’encouragent des gouvernements étrangers hostiles à détenir des Américains sur de fausses accusations en échange de concessions telles que la libération de leurs propres malfaiteurs. Certains républicains se sont déjà plaints que l’offre existante de M. Biden crée une telle incitation.
Centre de 6 pieds 9 pouces, Mme Griner a remporté un championnat national universitaire avec Baylor en 2012, un championnat WNBA avec le Mercury en 2014, des médailles d’or olympiques avec l’équipe américaine aux jeux de 2016 et 2020 et quatre championnats de l’EuroLeague avec le L’équipe russe UMMC Ekaterinbourg. Comme de nombreux joueurs de la WNBA, où les salaires sont bien inférieurs à ceux de la NBA, Mme Griner – qui a également joué une saison pour une équipe professionnelle en Chine – a joué à l’étranger pour compléter ses revenus.
Le reportage a été fourni par Michael Crowley, Jonathan Abrams et Tania Ganguli.
