S’il n’avait pas été aussi atrocement triste, le procès en diffamation d’Alex Jones aurait pu être cathartique.
M. Jones, le théoricien du complot qui vend des suppléments, a été condamné à verser plus de 45 millions de dollars de dommages et intérêts à Neil Heslin et Scarlett Lewis, les parents d’un enfant de 6 ans qui a été assassiné lors de la fusillade de masse de 2012 à Sandy Hook Elementary School à Newtown, dans le Connecticut. Le verdict du jury est intervenu après que M. Jones a été reconnu coupable d’avoir diffamé M. Heslin et Mme Lewis, qu’il a faussement accusés pendant des années d’être des acteurs de crise dans une opération « sous fausse bannière » complotée par le gouvernement.
Pour les victimes des campagnes de harcèlement de M. Jones et pour ceux qui ont suivi sa carrière pendant des années, le verdict était attendu depuis longtemps – un méchant notoire d’Internet fait enfin face à de réelles conséquences pour ses actions. Les familles des enfants tués à Sandy Hook, dont beaucoup ont attendu des années pour voir M. Jones payer pour ses mensonges, sont sans aucun doute soulagées.
Mais avant de célébrer l’amélioration de M. Jones, nous devons reconnaître que le verdict contre lui n’affectera probablement pas beaucoup le phénomène qu’il représente : des fabulistes belliqueux construisant des empires médiatiques rentables avec des mensonges facilement réfutables.
Le mégaphone de M. Jones a diminué ces dernières années, en partie grâce aux décisions de plateformes technologiques telles que Facebook et Twitter de l’exclure de leurs services. Mais sa portée est toujours importante et il a plus d’influence que vous ne le pensez.
Dossiers judiciaires montré que le magasin Infowars de M. Jones, qui vend des suppléments et des équipements de survie douteux améliorant les performances, a rapporté plus de 165 millions de dollars de 2015 à 2018. Malgré sa déplateforme, M. Jones apparaît toujours en tant qu’invité sur podcasts populaires et YouTube montre, et des millions d’Américains le considèrent toujours, sinon comme un chroniqueur fiable de l’actualité, du moins comme une diversion loufoque. (Et un riche – un témoin expert du procès a estimé la valeur nette de M. Jones et de Free Speech Systems, sa société holding, entre 135 et 270 millions de dollars.)
Dans les semaines à venir, M. Jones – un maestro du martyre – transformera sans aucun doute sa défaite judiciaire en heures de contenu divertissant, qui généreront tous plus d’attention, plus d’abonnés, plus d’argent.
Mais une plus grande raison de prudence est que, que M. Jones reste ou non personnellement enrichi par ses mensonges, son shtick est partout ces jours-ci.
Vous pouvez voir et entendre l’influence de M. Jones sur Capitol Hill, où les politiciens républicains en quête d’attention donnent souvent l’impression qu’ils auditionnent pour des créneaux horaires sur Infowars. Lorsque la représentante Marjorie Taylor Greene, républicaine de Géorgie, suggère qu’une fusillade de masse aurait pu être orchestrée pour persuader les républicains de soutenir les mesures de contrôle des armes à feu, comme elle l’a fait dans un Publication Facebook à propos de la fusillade du 4 juillet à Highland Park, dans l’Illinois, elle joue des tubes du catalogue de M. Jones. M. Jones a également joué un rôle dans l’alimentation de l’attaque du 6 janvier 2021 contre le Capitole, d’une manière que nous apprenons encore. (Le comité de la Chambre enquêtant sur l’insurrection a demandé une copie des messages texte du téléphone de M. Jones qui ont été envoyés par erreur aux avocats représentant les plaignants dans son affaire de diffamation.)
Vous pouvez également voir l’influence de M. Jones dans les médias de droite. Lorsque Tucker Carlson attise les peurs des nativistes dans son émission de Fox News, ou lorsqu’un animateur de Newsmax tourne un bizarre théorie du complot à propos d’un effort de Nancy Pelosi, la présidente de la Chambre, pour faire tuer le juge Brett Kavanaugh de la Cour suprême, c’est la preuve que l’ADN d’Infowars est entré dans le sang des conservateurs.
Même en dehors de la politique, le style colérique et aux yeux écarquillés de M. Jones a influencé la façon dont une nouvelle génération de théoriciens du complot recherche la gloire en ligne.
Ces créateurs ne fulminent pas tous gobelins et grenouilles gaies, comme l’a fait M. Jones. Mais ils tirent du même livre de jeu sans faits. Certains d’entre eux se concentrent sur des sujets plus doux – comme les influenceurs farfelus du bien-être qui est récemment devenu viral pour avoir suggéré que la maladie de Lyme est un « cadeau » causé par la matière spatiale intergalactique, ou comme Shane Dawson, un créateur YouTube populaire qui a accumulé des centaines de millions de vues avec des documentaires sur la théorie du complot dans lesquels il examine avec crédulité des affirmations telles que « Chuck E. Le fromage réutilise la pizza non consommée » et « Les incendies de forêt sont causés par des armes à énergie dirigée.
Certains éléments du discours de gauche et centriste doivent également à M. Jones. Le podcast « Red Scare », qui est populaire auprès d’une foule anti-establishment « post-gauche », a interviewé M. Jones et partage des intérêts qui se chevauchent. Une grande partie de la couverture et de l’analyse désordonnées de la bataille juridique entre Johnny Depp et Amber Heard, qui a dominé les médias sociaux cet été, avait une teinte jonesienne. Même Joe Rogan, l’animateur de podcast populaire (qui a accueilli M. Jones dans son émission et a l’a défendu comme « hilarant » et « divertissant »), a emprunté une partie de la paranoïa du fondateur d’Infowars à relier les points dans argumentantpar exemple, que les vaccins Covid-19 peuvent altérer vos gènes.
Il serait trop simple de blâmer (ou de créditer) M. Jones d’avoir inspiré toute la manivelle moderne. Mais on peut dire sans risque de se tromper que bon nombre des principaux théoriciens du complot d’aujourd’hui ont trouvé le même point de rencontre rentable de mensonges et de valeur de divertissement. Il est également probable que nous soyons devenus insensibles aux théories du complot, et bon nombre des mensonges scandaleux qui ont causé des ennuis à M. Jones – comme les allégations concernant les parents de Sandy Hook qui étaient au centre de son procès en diffamation – sembleraient moins choquants. s’il est prononcé aujourd’hui.
D’autres théoriciens du complot sont moins susceptibles que M. Jones de se retrouver devant les tribunaux, en partie parce qu’ils ont appris de ses erreurs. Au lieu d’accuser carrément les familles des victimes des tirs de masse d’avoir tout inventé, ils adoptent une posture naïve de « juste poser des questions » tout en faisant des trous dans le récit officiel. Lorsqu’ils attaquent un ennemi, ils marchent sur la pointe des pieds jusqu’à la ligne de diffamation, en veillant à ne rien faire qui pourrait les faire poursuivre ou interdire les réseaux sociaux. Et lorsqu’ils mènent des campagnes de harcèlement, ils choisissent judicieusement leurs cibles – calomniant souvent des personnalités publiques plutôt que des citoyens privés, ce qui leur donne des protections d’expression plus larges en vertu du premier amendement.
Cela ne veut pas dire qu’il n’y aura plus de poursuites ou de tentatives de tenir les théoriciens du complot pour responsables. Fox News, pour sa part, fait face à une poursuite en diffamation de Dominion Voting Systems, qui prétend que le réseau a sciemment fait de fausses déclarations sur la fraude électorale lors des élections de 2020.
Mais ces cas sont des exceptions et non la règle. La vérité est que l’écosystème médiatique d’aujourd’hui regorge de théories du complot de style Infowars – des émissions de History Channel sur d’anciens extraterrestres construisant les pyramides égyptiennes aux TikToks créés par des mamans de yoga qui pensent Wayfair vend des enfants victimes de la traite – et il n’est pas certain que notre système judiciaire puisse, ou doive même tenter de les arrêter.
Les entreprises de médias sociaux peuvent aider à freiner la propagation de mensonges nuisibles en rendant plus difficile pour les fabulistes d’amasser un large public. Mais ils ont leurs propres limites, y compris le simple fait que les théoriciens du complot sont devenus plus sophistiqués pour échapper à leurs règles. Si vous tracez une ligne pour affirmer que Bigfoot est réel, les manivelles en quête d’attention obtiendront simplement leurs millions de vues en postulant que Bigfoot pourrait être réel et que leur public serait avisé de faire ses propres recherches pour découvrir quels sont les secrets liés au Bigfoot. la cabale de l’État profond se cache.
Pour cette nouvelle génération plus subtile de propagandistes et de réactionnaires, M. Jones est une inspiration qui a gravi les plus hauts sommets de la profession. Mais il est aussi un récit édifiant – de ce qui peut arriver lorsque vous franchissez trop de lignes, dites trop de mensonges facilement réfutables et refusez de reculer.
M. Jones n’en a pas fini d’affronter la musique. Deux autres poursuites intentées contre lui par des membres de la famille Sandy Hook sont toujours en cours, et il pourrait finir par devoir des millions de dollars supplémentaires en dommages et intérêts.
Mais, même si la carrière de M. Jones est ruinée, son héritage de malhonnêteté effrontée et impénitente perdurera – renforcé, à certains égards, par la connaissance exacte jusqu’où vous pouvez pousser un mensonge avant que les conséquences ne se produisent.
