LA HAVANE — La foudre a frappé une installation de stockage de pétrole brut sur la côte nord de Cuba, déclenchant un incendie qui a fait samedi des dizaines de blessés, 17 pompiers portés disparus et provoqué l’évacuation de quelque 600 personnes, selon les autorités.
Des images de l’incendie de la base de superpétroliers de Matanzas, dans la province de Matanzas, à 60 miles à l’est de La Havane, la capitale, ont été partagées par le ministère cubain de l’Énergie sur les réseaux sociaux et montrent d’énormes flammes s’élevant de l’installation, avec des panaches de fumée noircissant le ciel.
Des hélicoptères militaires ont été vus en train d’essayer d’éteindre l’enfer alors que des dizaines de pompiers se sont précipités sur les lieux. En plus des 600 évacués, quelque 1 300 personnes ont fui la région, selon le bureau du président cubain, Miguel Díaz-Canel.
L’incendie a commencé dans un réservoir de pétrole lors d’un orage vendredi soir, selon les médias d’État, et s’est propagé à un deuxième réservoir tôt samedi matin. On estimait que ce réservoir contenait quelque 52 000 mètres cubes de mazout, soit plus de 13 millions de gallons.
Samedi après-midi, aucun décès n’avait été signalé, mais 77 personnes avaient été hospitalisées, selon des responsables gouvernementaux de Matanzas. Les 17 pompiers auraient disparu samedi matin juste au moment où le deuxième char a explosé vers 5 heures du matin.
Parmi les blessés figurait la ministre cubaine de l’énergie, Liván Arronte Cruz, a indiqué le bureau du président sur Twitter.
La base, qui stocke du pétrole pour la production d’énergie, se trouve à proximité de l’une des principales centrales électriques de Cuba. Déjà, l’île des Caraïbes est aux prises avec des pannes d’électricité généralisées en raison de pénuries chroniques de carburant et d’une infrastructure en difficulté qui a un besoin urgent d’entretien.
Alors que les lumières sont principalement maintenues dans la capitale, dans les provinces cubaines où vivent neuf millions des 11 millions d’habitants du pays, les coupures d’électricité de plusieurs heures sont devenues une partie exténuante de la vie quotidienne ces derniers mois. Et les pénuries de diesel font que les automobilistes font la queue pendant des jours.
« C’est un problème structurel du système électrique de Cuba, qui fonctionne depuis plus de 40 ans sans maintenance planifiée », a déclaré Jorge Piñon, expert en énergie à l’Université du Texas à Austin. « Cela met en danger un effondrement total du système sans solution à court terme. »
Les plus grandes manifestations de Cuba depuis des décennies ont été déclenchées l’année dernière en partie par des pannes de courant, ainsi que par un manque de nourriture et de médicaments dans le pays, dont l’économie a été durement touchée à la fois par la pandémie et les sanctions américaines. À La Havane, où la fumée de l’incendie de Matanzas pouvait être vue à l’horizon, les habitants craignaient que l’incendie n’aggrave une situation déjà difficile.
« Cela a l’air vraiment terrible parce que le pays traverse une crise du carburant, une crise de l’électricité », a déclaré Amanda Hernández, 20 ans, étudiante à l’université. « L’explosion va aggraver les pannes d’électricité. »
Comme de nombreux habitants, Mme Hernández a dû s’habituer à des coupures de courant régulières ces derniers mois, souvent pendant des heures d’affilée. Avec la fièvre dengue répandue dans la capitale, elle craint que sans électricité, elle ne puisse éloigner les moustiques qui propagent la maladie.
« Nous avons des coupures de courant » solidaires « comme ils le disent », a déclaré Mme Hernández. « J’ai peur parce que j’ai un bébé qui a besoin d’air et de ventilation. »
Le président Diaz-Canel s’est rendu samedi dans la zone touchée avec le Premier ministre du pays, Manuel Marrero Cruz, visitant des hôpitaux et rencontrant des blessés.
« L’aube sera longue et remplie d’angoisse, comme hier soir », a déclaré M. Díaz-Canel sur Twitter. « Il n’y a pas de précédent pour un incendie de cette ampleur à la base de superpétroliers. »
Dans le passé, Cuba a évité l’aide au développement par fierté nationale. Mais depuis l’incendie, les médias d’État et les responsables gouvernementaux ont appelé à l’aide internationale.
« J’apprécie profondément les messages de solidarité et les offrandes en cette période difficile », a déclaré le ministre des Affaires étrangères Bruno Rodríguez sur Twitter. « Notre politique étrangère est activée pour recevoir l’aide de pays amis. »
Parmi les pays faisant la queue pour aider, il y avait les États-Unis, avec leur ambassade à La Havane qui a tweeté : « Nous voulons préciser que la loi américaine autorise les entités et organisations américaines à fournir des secours et des interventions en cas de catastrophe à Cuba.
