WASHINGTON – Immédiatement après qu’un juge de Moscou a prononcé jeudi la peine de neuf ans de prison de Brittney Griner, les appels se sont intensifiés pour que le président Biden trouve un moyen de la ramener à la maison, alors même que les critiques fulminaient que l’offre d’échanger des prisonniers avec Moscou récompensait la prise d’otages russe. .
Le résultat est un dilemme douloureux pour l’administration Biden alors qu’elle tente de maintenir une ligne dure contre le président russe Vladimir V. Poutine sur la guerre en Ukraine.
« Il n’y a rien de bon ici », a déclaré Andrea Schneider, experte en résolution de conflits internationaux à la Cardozo School of Law. « Peu importe ce que Biden fait, il va être critiqué – soit que nous donnons trop, soit que nous ne travaillons pas assez dur. »
Les responsables du Kremlin avaient déclaré que les pourparlers sur un échange ne pourraient pas avoir lieu avant la fin de son procès, mais même avec un verdict et une peine officiels, un accord pourrait ne pas être conclu de si tôt.
« Je pense que le fait que Poutine n’ait pas dit oui tout de suite signifie qu’il a regardé l’offre américaine et a dit : ‘Eh bien, c’est leur première offre. Je peux obtenir plus que cela », a déclaré Jared Genser, un avocat des droits de l’homme qui représente les Américains détenus par des gouvernements étrangers.
L’administration Biden a proposé d’échanger Mme Griner et Paul N. Whelan, un ancien Marine condamné à Moscou pour espionnage en 2020, contre le célèbre marchand d’armes russe Viktor Bout, qui est à mi-chemin d’une peine de 25 ans de prison fédérale pour avoir proposé de vendre des armes à un groupe rebelle colombien que les États-Unis considéraient alors comme une organisation terroriste.
M. Biden se retrouve coincé des deux côtés.
D’un côté se trouvent les partisans de Mme Griner. Son épouse, Cherelle Griner, a plaidé publiquement pour que M. Biden conclue un accord avec M. Poutine dès que possible. Ces appels ont été repris par le révérend Al Sharpton, des groupes d’activistes démocrates, des experts de la télévision, des athlètes professionnels et des célébrités sur les réseaux sociaux.
Mais il y a également eu des critiques de l’autre flanc de M. Biden – et des accusations selon lesquelles M. Biden s’est plié à l’extorsion de la part de M. Poutine, un homme qu’il a qualifié de criminel de guerre.
« C’est pourquoi les dictatures – comme le Venezuela, l’Iran, la Chine, la Russie – prennent les Américains en otage, parce qu’ils savent qu’ils en tireront quelque chose », a déclaré le représentant Mike Waltz, républicain de Floride, à Newsmax la semaine dernière. «Ils savent qu’éventuellement, une administration paiera. Et cela ne fait que mettre une cible sur le dos de chaque Américain là-bas.
Mike Pompeo, l’ancien secrétaire d’État, a fait écho aux critiques dans une interview à Fox News la semaine dernière, affirmant que la libération de M. Bout entraînerait « probablement l’arrestation » d’un plus grand nombre d’Américains à l’étranger.
Et l’ancien président Donald J. Trump, qui devrait se représenter en 2024, a critiqué l’accord proposé en termes grossiers. Il a dit que M. Bout était « absolument l’un des pires au monde, et il va être libéré parce qu’une personne potentiellement gâtée entre en Russie bourrée de drogue ». (Les responsables russes qui ont détenu Mme Griner dans un aéroport de la région de Moscou à la mi-février ont trouvé moins d’un gramme d’huile de vapotage de cannabis dans ses sacs.)
