Caroline Kennedy, ambassadrice des États-Unis en Australie, et Wendy Sherman, sous-secrétaire d’État américaine, se sont réunies dimanche à l’aube sur l’île de Guadalcanal pour commémorer le 80e anniversaire de la bataille de la Seconde Guerre mondiale qui a failli entraîner la mort. de leurs pères, et cela a redéfini le rôle de l’Amérique à travers l’Asie.
Hier et aujourd’hui, il y avait de la violence, de la concurrence entre grandes puissances et des inquiétudes nerveuses quant à l’avenir. Leur visite a eu lieu alors que l’armée chinoise terminait 72 heures d’exercices autour de Taïwan simulant une invasion. Et dans leurs remarques lors d’événements avec des responsables du Japon, d’Australie, de Nouvelle-Zélande et des Îles Salomon, les deux responsables ont souligné que la région – et le monde – se trouve à un autre carrefour.
Mme Kennedy, entourée de sympathisants locaux, a promis « d’honorer ceux qui nous ont précédés et de travailler et de faire de notre mieux pour laisser un héritage à ceux qui suivront ».
Mme Sherman était plus pointue. « C’est à nous de décider si nous voulons continuer à avoir des sociétés où les gens sont libres de s’exprimer », a-t-elle déclaré à un groupe rassemblé sur une crête verdoyante au-dessus de la capitale des Îles Salomon, Honiara. « Si nous voulons avoir des gouvernements transparents et responsables devant leur peuple. Si nous voulons un système international équitable et ordonné, où tout le monde joue selon les mêmes règles et où les différends sont résolus pacifiquement.
À bien des égards, la visite de Guadalcanal a été la fin d’une semaine tendue qui a commencé par des voyages en Asie du secrétaire d’État Antony J. Blinken et de la présidente de la Chambre des représentants, Nancy Pelosi, dont le bref séjour à Taïwan a déclenché les exercices militaires chinois. . Dans toute la région, l’histoire, la diplomatie et une crise se sont entremêlées, comme elles le font souvent lorsque la concurrence entre les grandes puissances surgit.
Comme Hal Brands, professeur d’affaires mondiales à l’Université Johns Hopkins, a récemment écritles premières années de la guerre froide ont également été marquées par «des collisions diplomatiques et des peurs de la guerre», lorsque la Russie et les États-Unis se sont disputés une position dans un ordre mondial encore instable.
Les superpuissances d’aujourd’hui sont différentes, tout comme les lieux contestés, avec de nouveaux terrains d’essai comme l’Ukraine et Taïwan. Mais certains endroits sur la carte – y compris les îles du Pacifique – semblent destinés à des rôles répétés.
La Chine travaille dans toute la région pour sécuriser son influence, ses ressources et éventuellement ses bases militaires dans ce que les analystes de la sécurité décrivent comme un effort pour perturber la présence australienne et américaine dans les chaînes d’îles qui ont joué un rôle central dans la Seconde Guerre mondiale.
Aux Îles Salomon, l’une des nations insulaires les plus pauvres du Pacifique, le gouvernement s’est montré particulièrement accommodant. En 2019, le Premier ministre Manasseh Sogavare a rompu les relations diplomatiques avec Taïwan, l’île autonome que la Chine considère comme une province renégat. Il y a quelques mois, il a signé un accord de sécurité avec Pékin qui pourrait permettre à la marine chinoise d’utiliser certaines des mêmes îles où environ 7 000 Américains sont morts pendant la Seconde Guerre mondiale.
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M. Sogavare, qui a rencontré en privé des responsables américains et n’a pas assisté aux cérémonies de dimanche, a insisté sur le fait qu’aucune base chinoise n’est en route. Néanmoins, les États-Unis ont annoncé cette année qu’ils rouvriraient une ambassade à Honiara, tout en ajoutant des ambassades à Kiribati et aux Tonga – deux autres pays du Pacifique avec une forte présence chinoise.
Et parallèlement à une poussée diplomatique formelle, que l’Australie a également intensifiée, sont venus des rappels fréquents des liens américains remontant aux années 1940.
Mme Kennedy, la fille de John F. Kennedy, et Mme Sherman, dont le père, Mal Sherman, était un Marine, ont récemment discuté de leur lien avec les Salomon et la guerre.
« Nous avons réfléchi à la façon dont elle ne serait pas ici, je ne serais pas ici, si nos pères n’avaient pas été secourus », a déclaré Mme Sherman dans une interview avant le voyage. Il était également clair, a-t-elle ajouté, que ces histoires offraient une opportunité de « dynamiser nos partenaires ».
Dans une vidéo qui présentaient des images d’Américains se battant, de Mme Kennedy visitant un mémorial de la Seconde Guerre mondiale en Australie et de Mme Sherman touchant l’uniforme de son père, ils ont promis que les États-Unis « s’engageraient à nouveau à travailler avec nos alliés et partenaires ».
Dans leurs discours et leurs moments libres, ils ont évoqué des anecdotes familiales et des expériences partagées – altruisme, victoire, liberté, risque personnel, unis étaient les mots souvent répétés. Mme Sherman qualifiant d' »irresponsable » la réponse de la Chine au voyage de Mme Pelosi lors d’une conférence de presse, il s’agissait d’une visite destinée à résonner pendant des mois.
« Cela fait partie de la stratégie américaine de retour », a déclaré Clive Moore, professeur émérite d’histoire à l’Université du Queensland, dont les recherches se sont concentrées sur les îles Salomon. « Il est évident qu’ils ont parlé de ce que l’Amérique doit faire pour se remettre sur les rails. »
Dans une période aussi tendue, cependant, le personnel éclipse parfois le politique. Mme Sherman a refoulé ses émotions lors de ses principaux commentaires à l’aube. Elle a souvent dit que son père racontait rarement des histoires de guerre au-delà de l’essentiel : il a abandonné l’université deux jours après Pearl Harbor et a été blessé alors qu’il servait dans la campagne de Guadalcanal.
L’histoire du père de Mme Kennedy est mieux connue.
Il n’était guère un Kennedy célèbre à l’époque. Il s’est retrouvé dans le Pacifique après la bataille de Guadalcanal – la première grande offensive américaine et une campagne de six mois qui a contribué à renverser le cours de la guerre – était officiellement terminée, mais alors que les combats se poursuivaient avec les Japonais.
En avril 1943, il prit le commandement d’un torpilleur de patrouille, le PT-109, qui était « crasseux et marqué par les batailles », selon la biographie de Fredrik Logevall, « JFK ».
Le 1er août, ce bateau était l’un des 15 envoyés dans le détroit de Blackett, au nord-ouest de Guadalcanal, pour intercepter un convoi de transport japonais. Juste après 2 heures du matin, il a été percuté par un destroyer japonais.
Deux des hommes de Kennedy sont morts sur le coup. Lui et 10 autres ont survécu, dont un ingénieur, Patrick McMahon, qui avait été gravement brûlé. Kennedy a rassemblé les hommes sur le plus gros morceau d’épave jusqu’à l’aube, puis a décidé qu’ils devaient nager vers la terre.
Tenant la sangle du gilet de sauvetage de McMahon entre ses dents, Kennedy a pris les devants, les guidant sur une petite île, Olasana. La nage exténuante a duré près de cinq heures.
Kennedy a nagé seul cette nuit-là avec une lanterne dans l’espoir de trouver un bateau américain pour les sauver. Après cet échec – et il a failli se noyer – lui et un autre membre d’équipage se sont dirigés vers une île plus grande où, à une certaine distance, ils ont repéré ce qui semblait être deux insulaires dans un canoë.
« Ils pensaient qu’il venait du Japon », a déclaré John Koloni, le fils de l’un d’entre eux, Eroni Kumana, dans une interview à Honiara. « Puis il a levé les mains en agitant: ‘Venez, venez, venez, l’Amérique.' »
Les hommes semblaient disparaître, mais lorsque Kennedy est revenu à Olasana tard dans la nuit, les deux mêmes étaient là. C’étaient des scouts adolescents travaillant pour les Alliés : Biuku Gasa et M. Kumana. Après un nouvel effort pour trouver un bateau ami qui a échoué, M. Gasa a eu une idée. Kennedy a griffonné un message sur la coque d’une noix de coco qui comprenait les mots : ALIVE BESOIN DE PETIT BATEAU KENNEDY.
Les deux éclaireurs ont emmené la noix de coco à travers les eaux ennemies jusqu’à une base alliée à 38 miles de là.
En route, ils se sont arrêtés pour informer un autre éclaireur, qui a informé un observateur côtier australien, un agent du renseignement qui a signalé les mouvements de navires et de troupes ennemis. Le garde-côte a rapidement envoyé sept éclaireurs dans un grand canot rempli de nourriture, de boissons et de cigarettes.
Le jour suivant, le 7 août, les insulaires ont mis Kennedy au fond du canoë, l’ont recouvert de feuilles de palmier pour éviter d’être détecté par les avions japonais et l’ont conduit jusqu’à une île contrôlée par les troupes australiennes. En quelques heures, tout l’équipage était en sécurité dans une base voisine.
Mme Kennedy a déclaré qu’en plus de son père, « d’innombrables familles américaines et alliées ont des habitants des îles Salomon à remercier pour leur survie ».
Son père aurait été d’accord. S’il était encore en vie, il pourrait aussi avoir un message pour sa fille et d’autres au Département d’État face au moment d’incertitude d’aujourd’hui en Asie. Peut-être aurait-il même cité son propre récit de la sagesse qui pouvait être tirée de ce qui s’est passé après que son bateau a été percuté.
« Avant cela, j’avais été quelque peu cynique à propos de l’Américain en tant que combattant. J’avais vu trop de maux de ventre et de licenciements », a-t-il déclaré à ses parents dans une lettre. « Mais avec les jetons baissés, tout s’est estompé. »
« Pour un Américain, cela doit être terriblement facile ou terriblement difficile », a-t-il ajouté. « Quand c’est au milieu, alors il y a des problèmes. »
Matthew Abbott a contribué aux reportages de Honiara et Jane Perlez de Séoul.
