Axios, la société de médias numériques qui a rapidement gagné du terrain depuis sa création il y a cinq ans avec ses scoops distinctifs de style bulletin sur les domaines de la politique, des affaires et de la technologie, dit lundi qu’elle a accepté de se vendre à Cox Enterprises.
L’accord, qui doit être conclu ce mois-ci, valorise Axios à 525 millions de dollars, selon deux personnes au courant de l’accord.
L’accord est structuré de manière à ce que les trois fondateurs de la société – Jim VandeHei, le directeur général; Roy Schwartz, le président; et Mike Allen, journaliste, ont des incitations financières à rester dans l’entreprise. Chacun sera un actionnaire minoritaire et continuera de prendre les décisions quotidiennes en matière de rédaction et d’affaires. Alex Taylor, directeur général et président de Cox Enterprises, rejoindra le conseil d’administration d’Axios.
Axios est devenu un incontournable des médias de Beltway peu de temps après sa création en 2017, les lecteurs dévorant des histoires sur le président Donald J. Trump et son administration. Jonathan Swan, correspondant politique national d’Axios, a attiré l’attention pour ses entretiens approfondis devant la caméra avec M. Trump et des responsables de la Maison Blanche, et des newsletters de journalistes tels que Dan Primack et Sara Fischer ont attiré l’attention du monde des affaires.
L’accord offre une rare lueur d’espoir pour le secteur de l’édition numérique, qui a été semé d’embûches pour les investisseurs et les opérateurs au cours de la dernière décennie. Certains des pairs d’Axios ont eu du mal à entrer en bourse, à vendre ou à lever des fonds à des valorisations favorables alors que les investisseurs se sont refroidis sur la publicité numérique, un marché dominé par des géants de la technologie comme Google, Meta et Amazon.
Axios vend environ cinq fois son chiffre d’affaires prévu pour 2022 de plus de 100 millions de dollars, selon une personne qui connaissait une présentation qu’Axios a faite à son conseil d’administration. La société a été rentable au cours des trois dernières années, mais ne devrait pas l’être en 2022, en partie grâce aux investissements dans HQ, sa division de logiciels de communication, a déclaré la personne.
Dans une interview, M. VandeHei a déclaré que les fondateurs de la société avaient décidé de vendre maintenant parce qu’ils avaient trouvé un acheteur engagé dans le journalisme et qui paierait un prix équitable, permettant aux investisseurs qui ont soutenu Axios au début, notamment NBCUniversal et Emerson Collective, de recevoir un retour substantiel.
M. VandeHei a déclaré qu’il était également important pour lui que tout accord permette à l’équipe de direction de rester en place, car il ne prévoyait pas de se retirer de si tôt.
« Pas une chance », a déclaré M. VandeHei. « C’est le travail de ma vie, c’est ma passion. Je le ferais gratuitement.
L’accord fournit une sorte de coda aux fondateurs d’Axios, qui ont quitté Politico en 2016 au milieu d’un bras de fer sur l’avenir de cette société, que M. VandeHei a également aidé à fonder. Lui, M. Allen et M. Schwartz ont lancé Axios l’année suivante. Politico s’est ensuite vendu au conglomérat d’édition allemand Axel Springer pour 1 milliard de dollars l’année dernière.
Ce que nous considérons avant d’utiliser des sources anonymes. Comment les sources connaissent-elles l’information ? Quelle est leur motivation pour nous dire? Ont-ils fait leurs preuves par le passé ? Pouvons-nous corroborer les informations ? Même avec ces questions satisfaites, le Times utilise des sources anonymes en dernier recours. Le journaliste et au moins un éditeur connaissent l’identité de la source.
Cox Enterprises ne rachète pas HQ, qu’Axios transforme en une société distincte. M. Schwartz sera le directeur général de cette société et Cox prendra une participation minoritaire, avec M. VandeHei en tant que président, a déclaré une personne au courant de l’accord.
L’accord d’acquisition d’Axios remonte aux racines médiatiques de Cox Enterprises, une société familiale privée basée à Atlanta qui génère la plupart de ses revenus de ses activités de câble et de large bande. La société remonte à 1898, lorsque son fondateur, James Middleton Cox, a acheté ce qui est aujourd’hui The Dayton Daily News pour 26 000 $. En 1939, M. Cox a acheté le journal qui allait devenir The Atlanta Journal-Constitution, et la société possède toujours les deux publications.
« C’est une grande partie de qui nous sommes et de ce que nous faisons », a déclaré M. Taylor. « Nous sommes dans le secteur de l’information depuis 124 ans, et cela témoigne de l’héritage que nos grands-parents nous ont laissé. »
Cox Enterprises, qui détenait déjà une participation minoritaire dans Axios, injecte 25 millions de dollars de liquidités dans son bilan pour financer la croissance de l’entreprise. M. VandeHei a déclaré qu’Axios prévoyait de créer une série de produits d’abonnement, similaires à ceux proposés par Politico Pro, sur des sujets tels que la technologie, la politique et la politique législative.
Axios prévoit également de continuer à lancer davantage d’éditions régionales, qui existent déjà dans 24 villes, dont Philadelphie, Des Moines et Nashville. M. VandeHei a déclaré que la société visait à être présente dans au moins 100 villes dans les années à venir.
« Espérons qu’avec Politico d’abord, et Axios aujourd’hui, nous avons montré un moyen pour le journalisme sérieux de prospérer à l’ère numérique », a déclaré M. VandeHei. « Ce pays en a désespérément besoin. »
Le prochain grand test d’Axios sera de savoir comment sa couverture des prochaines élections de mi-mandat et du cycle des élections présidentielles de 2024 se compare à certains de ses concurrents les plus riches. M. VandeHei a déclaré que la société prévoyait d’embaucher des journalistes supplémentaires pour la campagne, notant qu’une couverture de qualité consistait davantage à trouver des journalistes expérimentés qu’à avoir « 100 bottes sur le terrain ».
M. VandeHei a déclaré qu’il restait optimiste quant aux perspectives du secteur des médias numériques malgré les turbulences qui affligent l’industrie. Il a souligné les points de vente axés sur les affaires comme The Information et Morning Brew, qui ont cultivé des lecteurs fidèles dans un marché difficile.
« La leçon de l’ère numérique : chassez les modes, la fantaisie et les clics, vous vous fanez ou vous affamez », a déclaré M. VandeHei. « Chassez un public fidèle avec des informations de qualité, vous pouvez vous épanouir. »
